第六章 商隊（下）

鷹魔はその言葉を聞いて心が和らぎ、笑って言った。「そうだよ。昔、大草原にいた頃は、しばらくすると街に行って騒ぎ、気持ちが落ち着いたら再び草原に戻ってきたんだ。」
しばらくすると、周囲の森がまばらになり、前方に小さな村が現れた。
陳余闲は大声で言った。「みんな、もう一度力を出そう！今日は小牧村で休むんだ！」商隊の仲間たちも大声で応え、その声には興奮がにじんでいた。七日八日も人里離れた道を歩き続け、彼らもひどく疲れていた。どこかで一日休んで温かい食事が食べられれば、ずっと楽になる。
商隊の速度は急に上がり、十数人の護衛たちが馬を駆って急いで進み、まずは小村の住民たちと連絡を取った。
すぐに商隊は小村に到着した。郭十二はこの村の人が多いことに気づき、陳余闲は彼の疑問を察して言った。「この時期にはいつもここを通るんだ。近くの村の人たちも集まってきて、特に遠くの小村の猟師たちは、一年間に狩った毛皮や山の産物を持ってきて、様々な品物と交換するんだ。」
商隊は小村の外で止まり、仲間たちはすぐにテントを張り、荷物を降ろし、ラクダや馬に餌をやったり洗ったりして、大勢の人々が忙しく動いていた。陳余闲は少し困った様子で郭十二を一瞥し、言葉を濁した。
郭十二は笑って言った。「君は自分の仕事をしていればいい。私たちには住む場所があるから、心配しなくていいよ。」
陳余闲はようやく安心し、何度も謝った後、去っていき、部下たちに宿営地の準備を指示し、さらに小村の村長との交渉に忙しくなった。
郭十二は商隊の宿営地の後ろに行き、鷹魔に空き地を作らせ、直接符屋を出した。
羅戦は言った。「私はここで見張っている。この間、伝承を学びたいんだ。十二、君たちは小村を見てきなさい。」彼は失っている伝承の知識が多く、少しずつ学ぶ時間が必要だった。
郭十二は頷いて言った。「鷹魔おじさん、私たち小村を見てきます。」
小村に歩いて行くと、商隊の仲間たちがすでに店を出していた。十数軒の店が村の入り口に並び、多くの地元の人々が集まっていた。店は十数軒しかなかったが、どの店も人で溢れかえっていた。猟師たちは様々な毛皮や山の産物を背負って商隊と取引を始め、皆、満足げな笑顔を浮かべていた。
郭十二は感慨深く言った。「彼らは簡単に満足するんだ。私たちプロのように貪欲ではない。」

鷹魔は思わず笑い、言った。「十二、プロフェッショナルが欲張らなければ進歩はあり得ない。我々は普通の人間ではない。食べて暖を取れば満足だ。我々はプロフェッショナルなのだ！」
郭十二は顔を上げて空を見上げ、つぶやいた。「これがどんな世界なのかわからない。各大陸には太陽が一つ、月も一つある……」
鷹魔は言った。「それが何が不思議なんだ？」彼はとっくに慣れており、何もおかしいとは思っていなかった。
郭十二には前世の記憶と自分なりの世界観があったが、この世界には多くのことが理解できず、その秘密を探求する力もなく、受動的に受け入れるしかなかった。
陳余闲が急いでやって来て、「遅れてしまいました」と言った。
鷹魔は尋ねた。「用事は全部終わったのか？」
陳余闲は言った。「すべて指示しました。私が忙しくする必要はあまりありません。ふふ。」彼は責任者として自ら手を下す必要はなく、部下に指示すればよかった。
この村はとても小さく、三十数世帯しかいないが、ここで取引をする狩人は大勢おり、数百人もいる。さらに多くの人々がこちらに向かっているところだ。この商隊を逃すと、次の商隊が来るまで長い時間待たなければならない。
人々の声が騒がしく、郭十二は少し慣れない気持ちになったが、親しみを感じ、人混みの中でも落ち着いていられた。唯一気になったのは、周囲の人々が彼を疫病持ちのように思って自ら避けることだった。すぐに彼は自分の服装が地元の人々や商隊の人々と大きく異なっていることに気づいた。
郭十二も鷹魔も、身につけている衣服は高級大陸で生産されたもので、豪華で鮮やか、精巧な仕上がりで、変異した符獣の毛皮を使っており、かすかな光を放っていた。この服装は高級プロフェッショナルの中では目立たないが、一般の人々の中では非常に目立つものだった。
地元の人々は見識が浅いが、プロフェッショナルのことは知っており、それが非常に強力な集団で自分たちには手の届かない存在だと理解していた。だから郭十二や鷹魔を見ると、遠くから避けて近づこうとしなかった。
鷹魔はとても自由に動けた。大草原で過ごしていた頃から、街に入れば普通の人々は彼らをできるだけ避け、怒らせないようにしていることを知っていた。プロフェッショナルを怒らせると、命を落とすことになるのだ。
郭十二は微かに首を振り、ここの村人たちと会話を交わすことはできないと悟った。彼は突然足を止めて尋ねた。「この道に……他に大きな商隊はいますか？」
陳余闲は驚いて言った。「ほとんどいません。我々がこの道で最も大きな商隊でしょう。どうしたのですか？」

郭十二は淡々と言った。「およそ千頭ほどの馬隊が来ている。本当に商隊ではないのか？こちらにかなり近づいており、速度も速い。」
陳余闲は疑問を抱いたが、ここにいる者たちは全員飛べる者たちだと思うと、どうすればいいのかわからなくなった。しばらく呆然としてから、彼は尋ねた。「もう一度確認できますか？」
郭十二は笑って言った。「必要ない。もう少しすれば、馬の蹄の音が聞こえるだろう。」
鷹魔は言った。「ここに強盗はいないだろうな？」
陳余闲は言った。「この辺りに強盗が現れることはほとんどない。略奪できるものが何もなく、みんな貧しい猟師たちだからだ。」
郭十二は言った。「君が確信しているなら問題ない。我々にとってはどうでもいいことだ。」実際、彼らにとってはどうでもよかった。もし間違っていればすぐに飛び去ればいいし、人数が多くても怖くない。上級職業者にとっては、人数が多くても意味がないのだ。
陳余闲はなかなか賢明で、部下を呼んですぐに店を片付け、防御態勢を取った。郭十二は冷ややかに見て、思わず言った。「ここの連中は……戦闘経験がなく、取っている陣形には欠点が多いな。」
鷹魔は単独戦に長けており、陣形による攻撃についてはあまり知らない。ただ碎骨峡で少し触れたことがあるだけで、彼は言った。「敵ではないかもしれない。」
郭十二は言った。「敵かどうかに関わらず、防御態勢を整えておくべきだ。幸運に頼る余地はない。」
鷹魔は頷いて言った。「その通りだ。」二人とも傍観者の態度だった。彼らの実力なら、祭壇級の高手でなければ、たとえ同じく上級職業者であっても怖くない。郭十二の月刃はすでに祭宝の性質を持っており、普通の上級職業者では到底敵わないのだ。
轟々とした蹄の音が響き始め、徐々に音は大きくなっていった。村人や猟師たちは四方に散って逃げ、その大部分は商隊が作った輪の中に隠れ、少数は村人の家に逃げ込んだ。
数十頭の大きな馬が小さな村に突入してきた。郭十二は目を細め、淡々と言った。「まさか、符馬だ！」
陳余闲の顔色が微妙に変わり、彼は言った。「どうして城衛軍なんだ？彼らはここに何しに来たんだ？」
郭十二は振り返って尋ねた。「城衛軍だと？」
陳余闲は急いで言った。「そうだ、城衛軍だ。服装からして明らかに城衛軍だ。一体、彼らはここに何しに来たんだ？」彼は自分の馬に乗り、十数人の護衛を連れて前に出て待った。
しばらくして、大勢の騎兵が現れ、村全体と商隊を素早く包囲した。雰囲気は一気に緊張した。郭十二は言った。「来た者は善人ではない！彼らの脅威を感じる。」

鷹魔は頷き、「その通りだ。奇妙だな、こいつらはただの一般人で、この城衛軍には……下級の職業者が多い。うむ、ほとんどが符武士の実力しかなく、符武師もいるが……大符武師はごくわずかで、実力もそれほど高くない。」と言った。彼の現在の実力なら、彼らを軽蔑するのに十分だった。
郭十二は言った。「どうやら達人がいるようだ……うむ、初級の大聖師が二人、ふふ、隊列の中に隠れている。他の者たちの実力は低く、最高でも大師級だ。奇妙だ、この二人は地元の人間ではないはずだ。」
赤黒い城衛軍の制服を着た大男が馬に乗って隊列から飛び出し、商隊の防御圏外の空き地で馬の手綱を引いた。その符馬は前足を高く上げ、鼻から二筋の気流を噴き出し、いななきを上げた。そして彼は大声で叫んだ。「全員、よく聞け！」
「征召令だ！城主の命令により、16歳以上70歳以下の男性を徴集する！」
郭十二は不機嫌に言った。「くそっ、またこんな嫌なことに！」
陳余闲は護衛たちを連れて前に出て、大声で言った。「我々は商隊であり、お前たちの都市の管轄下にはない！」
その大男は軽蔑的に鼻で笑い、叫んだ。「誰であれ……必ず征召令に従わなければならない。従わなければ容赦なく殺す！」この言葉が出ると、すぐに大騒ぎになった。こんな征召令など聞いたことがなく、商隊の人間でさえも見逃さないなんて。
郭十二は冷ややかに言った。「あの城主とは関係ない。きっと外部から来た職業者の仕業だ。」
鷹魔は頷き、「人口を略奪するのか？」
郭十二は首を振り、「もし人口を略奪するなら、こんな征召令ではない。おそらく労働力として捕らえるつもりだ。そうでなければ年齢制限も設けず、しかも男性だけを選ぶはずがない。」
鷹魔は言った。「確かにそうだな。ただ、これらの人々をどんな労働に使うのかはわからない。」
郭十二は言った。「我々にはわからない。これは外大陸から来た職業者たちの仕業だろう。」
鷹魔は尋ねた。「介入するか？」
郭十二は冷笑して言った。「私が遭遇しなければ……まあいい。遭遇したら、彼らの不運だ！」
鷹魔はふふと笑った。彼もまた、実力を背景に人をいじめるような職業者をひどく憎んでいた。当初、彼と郭十二も人に捕らえられてここに連れてこられ、今も故郷への道を探しているのだ。
陳余闲はまだ大声で叫んでいた。「我々はお前たちの都市に属していない！お前たちには私の商隊を徴集する権利はない！都市間の戦争を引き起こしたいのか？」
その城衛軍の大男は軽蔑的に彼を一瞥し、言った。「最後に言う！征召令を受け入れなければ、容赦なく殺す！」

陳余闲の精気神は一瞬にして萎え、まるで17、8歳も老け込んだかのようだった。抵抗すれば自分の商隊は全滅し、勝ち目は全くないことを彼は心の中で理解していた。商隊の中にもプロの者が数人いたが、相手と比べれば実力差はあまりにも大きかった。彼は絶望感に襲われ、振り返って自分の商隊を見て深くため息をついた。「終わった！」