第二章 出発（上）

張耀錦は手のひらサイズの青色の祭宝の破片をいじりながら言った。「私は考えているんだ……古黛家族に一度行ってみるべきかどうか。私はもう古黛家族が受け継ぐ技術を修練し始めている。とても強力だ……女性の家族にもこんなに強力な伝承があるとは思わなかった。」
郭十二は言った。「君が……えっと、学ぶことができる伝承だって？」彼は驚いていた。古黛家族の伝承は女性でなければ認められないと知っていたからだ。しかし、この男は伝承を得ただけでなく、スムーズに修練し、成功させている。それが信じられないと思った。
張耀錦は言った。「全く困難はない……私も不思議に思っている。なぜ何の制限もなく、簡単に習得できたのか。」
郭十二は慰めるように言った。「学べるだけでいいんだ。伝承を得ても学べなければ問題だ。古黛家族に関しては、行くか行かないかは問題ではなく、認められるかどうかも大した問題じゃない。認められなくても気にすることはない。」
張耀錦は頷いた。郭十二の言う通りだと思ったが、心の中には少しの遺憾が残っていた。今の遺憾は古黛家族の伝承を受け入れたことではなく、古黛家族に認められないことだった。この変化には彼自身も気づいていなかった。
郭十二は立ち上がり、「君が得た祭宝の破片、分解するのを手伝おう」と言った。
張耀錦は頷き、「見つけたのは多くない。20個ほどだ。分解を頼むよ」と言って、符袋を郭十二に渡し、立ち上がった。「もう少し探してくる……伝承の要求に従って、構造を持つ虚形の祭壇の材料を探さないと。」
郭十二は頷き、「その材料はなかなか見つからない。集めるには数え切れないほどの秘境を回らなければならないぞ」と言った。
張耀錦は微笑みを浮かべて言った。「実はもう大部分の材料は集めている。あとは補助材料が少し足りないだけだ。運次第だな。上級大聖師の頂点に達するまでまだ時間がある。その間にたくさんの秘境を回れる。」
郭十二は彼が数え切れないほどの秘境を回ってきた人間だと知っていたので、様々な材料を得られても不思議ではないと思い、「あちらにも祭壇がある。見に行ってくる」と言った。
張耀錦は頷き、「行ってきて」と言った。彼はすでに郭十二が祭壇の魂を抽出できることを知っていた。その不思議な能力に彼はとても羨ましく思ったが、自分も大きな恩恵を受けており、一気に上級大聖師に昇格した。しばらく時間をかけて基盤を固め、伝承を学べば、本当に上級大聖師の力を持つことができるのだ。

郭十二は近くにある祭壇へと飛んで行き、その上に着地した。彼は少し周囲を見回した後、言った。「シュアイおじいさん、この祭壇はよく保存されているな。準備しておけ。また完全な魂が現れるかもしれないぞ。」
シュアイおじいさんは言った。「試してみなさい。完全な魂は現れないと思うが。」
郭十二は祭壇の頂上で半跪きになり、手を伸ばして祭壇に押し当てた。
古墨蓮は彼の頭上で素早く回転し、細い糸が祭壇に突き刺さっていった。しばらくすると、純粋な魂が次々と抽出されていった。1分も経たないうちに、郭十二の魂はもはや吸収できない状態になった。彼の魂はすでに高位の大聖師の頂点に達しており、これ以上吸収することはできない。虚形の祭壇を構築して初めて、魂を完全に変化させ、再び大量の魂を吸収できるようになるのだ。
郭十二は心の中で理解していた。今は大聖師の頂点に達しているものの、魂は経文による洗練を経ることでさらに純粋になり、数も徐々に減っていく。だから彼の魂は常に頂点状態と、そこにほんの少し足りない状態の間を行き来し続けるのだ。
「シュアイおじいさん、もう私に魂を渡す必要はありません。あなたができるだけ吸収してください。」
シュアイおじいさんは言った。「わかった。」彼は今、底なしの穴のような存在だった。他人の魂の中で迷子になることを恐れなければ、祭壇にあるすべての魂の破片を吸収してしまえるのだ。だから彼もあまり無謀に振る舞うことはできず、一部を吸収した後は止めて、大部分の魂を古墨蓮に注ぎ込んだ。この宝物こそが魂の力を吸収する底なしの穴であり、どれだけの魂でも吸収できるのだ。
シュアイおじいさんは言った。「古墨蓮には魔液があって洗練できるおかげで、本当にすごいものだ。古墨蓮をより強固にしてくれる。」
郭十二は言った。「初めて古墨蓮を手に入れた時、その下にはかなりの量の魔液がありましたが、数は多くありませんでした。5つの魂の祭壇を洗練できると言われています。」
シュアイおじいさんは言った。「私が調べてみたが、量はかなりあり、長期間使えるだけの量だ。」
郭十二はゆっくりと手を引き、立ち上がった。この祭壇の魂はすでにすべて抽出されていた。彼は尋ねた。「シュアイおじいさん、古墨蓮を使って自分だけの魂の祭壇を構築できますか？」
シュアイおじいさんはしばらく考えた後、言った。「古墨蓮は最良の祭宝に洗練できる。一度洗練されれば、その力は計り知れず、レベルを超えて挑戦することもできる……しかし祭壇として構築すれば、祭宝にはなれない。それでいいのか？」
郭十二はためらうことなく言った。「祭宝は単なる武器に過ぎません。本当の核心は祭壇です。」

ハンサムな老人は言った。「よく見ているな、それは良い。私が構造を設計してやろう……実は私も、古墨蓮によって作られる祭壇が、お前をどのような高みに導くのかとても楽しみにしているんだ。」彼の魂の波動には、感慨と羨望の色が混じっていた。

郭十二は言った。「できるだけ早く実形祭壇に進化したいです。」

ハンサムな老人は言った。「それは難しくない。古墨蓮がなければ実形祭壇に到達するのは非常に困難だが、古墨蓮があれば……すべてがずっと簡単になる。お前は本当に幸運だ、こんな不思議な宝物を手に入れられるなんて。」

郭十二は笑って言った。「この場所の祭壇はほとんど探し尽くしました。周囲に祭宝の破片がないかもう一度見てみましょう。」

ハンサムな老人は言った。「もうほとんど破片は残っていないだろう。まあ、もう一度探そう。お前は今とても貧しいから、祭宝に必要な材料がたくさんない。少しでも祭宝の破片を見つけられればいい。」彼は郭十二を完全に貧乏人だと思っていた。

郭十二とハンサムな老人は引き続き協力して、地面に散らばる祭宝の破片を探した。

しかし見つかる破片はどんどん少なくなり、郭十二はこの場所はもうほとんど探し尽くされたと悟り、言った。「もういいですよ、ハンサムな老人。半日探しても八枚の破片しか見つかりませんでした。ここにはもう何もないでしょう。秘境の奥深くへ進み続けますか、それともここで戻りますか？」

ハンサムな老人は言った。「私も何かをぼんやりと知っているが、まだはっきりとは分からない。」

郭十二は尋ねた。「何ですか？」

ハンサムな老人は言った。「思い出せないが、秘境の奥深くへ進む方がいいと思う。どうも奥深くに答えがあるような気がするんだ。」

郭十二は少し考えた。実際、彼もとっくに引き返すつもりだった。すでに手に入れたものだけで十分長い間楽しめる。しかしハンサムな老人の言葉を聞いて、秘境の奥深くにはまだ何かがあるに違いないと思い、好奇心を抑えきれずに歯を食いしばって言った。「わかりました。もう一度中へ進みましょう。」

人々を集めて、郭十二は言った。「私はさらに秘境の奥深くへ進むつもりです。みんなはどう思いますか？」

鷹魔は言った。「十二、危険すぎるんじゃないか？奥深くへ行けば行くほど、精魂獣のレベルも上がっていく……」彼は少し躊躇しているようだった。

羅戦が口を開こうとしたその時、張耀錦が先に言った。「行くよ、私が行く！」

纤如黛は恐怖など知らず、興奮して言った。「私も賛成！中へ進もう、ひひ。」

周小玲も言った。「私も賛成です。」

郭十二は頷いて言った。「みんなが賛成なら、中へ進みましょう。」そしてまた尋ねた。「ハンサムな老人、どちらの方向に進みますか？」

シュアイ・ラオトウの魂が激しく揺れ動いた。「前方に飛べ。」
グオ・シーシーが言った。「行こう、慎重に、地面すれすれを飛んで、空を飛ぶ精魂獣を驚かせないようにしよう。」彼はもう躊躇せず、地面すれすれを飛んで遠くへ向かい、他の者たちもすぐ後を追った。
イン・モーが言った。「私が先導する。適度な距離を保ってくれ。」彼はすぐに最前線に駆け出した。
五日後、人々の目の前に曲がりくねった海岸線が現れた。
グオ・シーシーは砂浜に降り立ち、「ここに海があるなんて……シュアイ・ラオトウ、ここに来たことがあるのか？」と言った。グー・モーレンが彼の頭上から現れ、シュアイ・ラオトウも頭を出して前方を見つめた。しばらくして彼は言った。「ここ……ここでかつて大戦が起こったんだ。この海の中で……」
シュアイ・ラオトウは何かを思い出したようで、魂が絶えず揺れ動き、非常に興奮した様子が伝わってきた。
シエン・ルー・ダイが尋ねた。「シュアイ・ラオトウ、何か思い出したのですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「いや……いや、はっきりとは思い出せない。ただ、この海域がとても馴染み深く感じられる。ここで戦いがあったようで、多くの人々が死んだ……本当に多くの人が、数え切れないほど……多くが死んだ。ああ、なぜ戦ったのかは思い出せない……」
グオ・シーシーはシュアイ・ラオトウが多くの人が死んだと言ったのを聞き、尋ねた。「シュアイ・ラオトウ、本当に多くの人が死んだのですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「ああ、この海域は……すべて赤く染まっていた……空は燃えているようだった。でも今は……こんなに静かだ……」
グオ・シーシーは思わず身震いした。彼はシュアイ・ラオトウが記憶に浸っていることを知っていた。彼も邪魔をすることはせず、黙って聞き、他の者たちにも口を挟まないように合図した。
「……チー……チーが自分の祭宝を爆発させ、この海は炎で覆われた……体が爆発し……血の霧が空を覆った……」
人々は静かに海を見つめ、シュアイ・ラオトウの魂の揺れ動きから伝わる記憶を感じ取っていた。次々と心の中に情景が浮かび上がり、その凄惨な光景は人々を震撼させた。
これらの人々は一生でこんなに恐ろしい戦闘の光景を見たことがなかった。祭壇を持つ職業者たちが次々と死に、祭宝も次々と爆発していった。祭壇を持つ職業者が死ぬと、体内の祭壇が轟音と共に現れ、空中から落下して海面に激突し、巨大な波を立てた。
魂の揺れ動きから伝わる光景が徐々に崩れていき、シュアイ・ラオトウは突然我に返った。彼は言った。「ここにはたくさんの祭壇がある……たくさんの祭宝の破片もある。でも、すべて海の中にある。」
人々は皆呆然とした。シュアイ・ラオトウの魂の揺れ動きはあまりにも速く変化し、人々にはすぐには適応できなかった。

郭十二は首を振り、「私たちは海に降りることができないかもしれない……よく見てください」と言った。無数の精魂獣が海の中を泳ぎ回っており、岸辺の数よりもはるかに多い。しかもそれらは低級の精魂獣ではなく、時折巨大な精魂獣がその広大な背中を現し、無数の白い泡を立てる。距離があるため、大きな音はしない。