第九章 二人の老人（上）

ハンサムな老人が言った。「いや、この祭壇の周囲1キロメートル以内には、祭宝の痕跡も破片も何もない。早く別の祭壇に移って、もう一度調べさせてくれ。」
グオ・シーシーはうなずき、空中に飛び上がって周囲を見回した。少し離れたところに祭壇の影が見え、距離は約1キロメートルほどだった。彼はすぐにそちらへ飛んで行った。
その祭壇もまた破損していた。この場所の祭壇で無傷なものはほとんどなく、この祭壇もひどく破損しており、ほぼ完全に崩壊していて、祭壇の頂上には約5平方メートルほどの平らな場所だけが残っていた。グオ・シーシーは着地し、手を伸ばしてその上に置いたが、今回抽出された魂はさらに少なかった。彼は首を振り、「この祭壇は完全に破壊されている。何も得られないな」と言った。
ハンサムな老人も、すべての祭壇から利益を得られるわけではないことを知っており、気にも留めず再び周囲を調べた。グオ・シーシーはあの珠をとても欲しがっていた。しばらくして、ハンサムな老人が言った。「ある……何かがある。うん、祭宝の破片だろう。左側に飛んでいく……」グオ・シーシーはためらうことなく左側へ飛んで行った。飛行速度はとても遅かった。
ハンサムな老人が指し示した。「あの土の山のところだ。そう、まずは土の山に着地しろ。」
グオ・シーシーは言われた通り着地し、「どう進めばいい？」と尋ねた。
ハンサムな老人が言った。「下に降りて、あの岩が見えるか？お前の月刃で割ってみろ。」
グオ・シーシーは月刃で岩を割った。ハンサムな老人が言った。「破片を片付けろ。祭宝の破片は下にあるはずだ。」
月刃は小さな竜巻となり、地面をきれいにした。その時、グオ・シーシーも何か異変を感じた。どんな祭宝であれ、たとえ破片であっても、魂とは何らかの繋がりがある。それはそれほど強くはないが、近づけば近づくほど感じられる。だからこそ、シエン・ルー・ダイが祭宝の破片を見つけられたのだ。
やがて、グオ・シーシーは土の中からその祭宝の破片を見つけ出した。それは壊れた棒の一部で、どうやら何かの祭宝の柄のようだった。深紅色の破損した柄は、手に持つと温かい感じがした。彼はそれをいじりながら、「ハンサムな老人、これは何ですか？」と尋ね、頭上にある古墨蓮に向かって投げた。
ハンサムな老人は祭宝の破片を手に取り、少し調べてから言った。「わからない。何か火属性の祭宝のようだが、残念ながら前端ではなく柄の部分だけだ。うん、いくつかの材料を抽出できる。悪くないな。暇になったら分解してみよう。」
グオ・シーシーは笑って言った。「本当に見つけるのが難しいですね。あなたが探し出せなければ、祭宝の破片を見つけるには、破片の数メートル先にいないとほとんど感じられないでしょう。」

イケメン老人は言った。「誰がお前をこんなに貧乏にしたんだ……俺たちの頃は、こんなガラクタを拾う奴なんていなかったぞ。よし、また祭壇を探そう。」
郭十二はうなずいた。彼の原則は、まず壊れた祭壇を探し、その後で無傷の祭壇を探すことだった。壊れた祭壇の方が無傷のものよりずっと多く、完全に破壊された祭壇も少なくなかった。彼は一度試してみたが、何も得られず、中の魂はすでに完全に消えていた。
連続して7つの壊れた祭壇の魂を抽出し、3つの祭宝の破片を見つけた。最大のものでも大人の両手の大きさで、最小のものはマッチ箱ほどで、何なのかさえわからなかった。イケメン老人は、これらはすべて分解可能な破片で、少しの材料が得られ、分解された材料の品質は非常に高いと教えてくれた。なぜなら、祭宝を製造する材料のほとんどが極上品だからだ。
古西狴が支配していた地域を辿ると、周囲一面に壊れた祭壇があり、郭十二は一つも見逃さず、完全に破壊された祭壇であっても必ず抽出しに行った。たとえ魂の一片も得られなくても、簡単には見過ごさなかった。
イケメン老人の珠の助けにより、地面に落ちている祭宝の破片はすべて郭十二が手に入れた。イケメン老人は時々嘲笑したが、郭十二は笑顔で気にしなかった。彼はイケメン老人にゴミ拾いだと言われても気にしなかった。彼が拾っているのはゴミではなく、祭宝の破片であり、その中には普段は全く見つけられないような材料も多く含まれていた。
イケメン老人は言った。「あの祭壇は無傷のようだな……あ、違う、角が一つ欠けている。くそっ、この連中は死んでもきちんと死ねない。死ぬなら、祭壇くらいちゃんと守るべきだ……」
郭十二は呆れて聞いていた。もう死んでいるのにそんなことを気にするなんて、この老人の冷ややかな言葉は本当に腹立たしい。
郭十二は祭壇の上に降り立った。この祭壇は比較的無傷の状態で保存されており、角が少し壊れているだけだったが、全体には細かいひび割れが多数あり、注意深く見なければ気づかない。彼は首を振りながら、「この先輩はどのようにして滅びたのだろうか？」と思った。そして手を伸ばして祭壇の表面に触れた。
古墨蓮が急速に回転し始め、イケメン老人も呪文を唱えた。彼はすでに古墨蓮の能力特性を理解していたので、虚符を加えてその能力を強化し、古墨蓮が魂を抽出する速度を上げた。
純粋な魂が次々と抽出されていった。
イケメン老人は大喜びし、抽出された魂を必死に飲み込んだ。今回は魂の数が非常に多く、彼はその一部を古墨蓮に加え、もう一部を郭十二に与えた。

まるまる2時間かかってようやくすべての魂を抽出し終えた。シュアイ・ラオトウは言った。「このやつの実力はなかなかいいな。へへ、残念だが自分の魂の意識を保つことができないから、俺ほど運が良くないんだ。」
グオ・シーシーは言った。「シュアイ・ラオトウ、くだらないことを言わずに、早く祭宝の破片がないか調べてください。」
シュアイ・ラオトウは不満げに言った。「せっかく気分が良いのに、何を急ぐんだ？急ぎたければ……自分で探せ！」
グオ・シーシーは苦笑いせざるを得なかった。この老人はどうして子供のような気性なのか？彼は言った。「わかりました、好きにしてください……」と言って立ち上がり、外に飛び出そうとした。
シュアイ・ラオトウは言った。「待て、この小僧め、少しの屈辱にも耐えられないんだな。」彼は珠を振り上げて言った。「前方だ……」グオ・シーシーはすでに彼と息を合わせており、言葉を聞くなりすぐに前方に飛んで行った。シュアイ・ラオトウは言った。「よし、止まれ、ちょうど下にある。」
グオ・シーシーはためらうことなく降下した。彼はすでに魂の振動を感じ取っており、心の中で喜んだ。この振動は以前得た破片の時よりも強烈で、この祭宝の破片はかなり大きいに違いないと思った。祭宝が完全であればあるほど、発する振動は大きくなり、魂への影響も明らかになる。
振動に沿って探していくと、すぐにグオ・シーシーは目標を見つけた。
それは刀の形をした祭宝だったが、刃先が崩れており、青く光る刀身は比較的完全な祭宝だった。グオ・シーシーは大喜びして言った。「シュアイ・ラオトウ、この祭宝はほとんど完全です！再び精錬できますか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「持ってきて見せてくれ。」
グオ・シーシーは刀の形をした祭宝を彼に投げて、期待に満ちた声で尋ねた。「可能でしょうか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「この金儲け好きめ、どうやって再び精錬できるんだ？甘い考えは捨てろ……」
グオ・シーシーはすぐにがっかりし、言った。「それなら仕方ありません。材料に分解できればそれでいいですね。ああ、人は欲張りすぎてはいけません。」
シュアイ・ラオトウは淡々と言った。「再び精錬することはできないが、お前の月刃を強化することはできる。この祭宝にはいくつか珍しい材料が含まれている。分解したら、直接お前の月刃に使える。」
グオ・シーシーは喜んで言った。「それも悪くないですね。はは、役に立てばいい。ただ、ゴミを見つけるのが怖かっただけです。」
シュアイ・ラオトウは言った。「祭宝にゴミなんてない。どの祭宝も簡単にできるものじゃない。たとえ破損していても、破片には役割があるんだ。」
グオ・シーシーは小声でつぶやいた。「じゃあ、なぜ私をゴミ拾いだと言うんですか？」
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「俺にとっては、これらはゴミだ！」彼は理不尽になり始めた。

纤如黛が遠くから飛んできた。彼女はとてもゆっくりと飛び、ほとんど地面に触れるほどだった。漂うと表現した方が適切かもしれない。郭十二は、これが彼女が祭宝の破片を探す方法だと理解した。帅老头のような手段がない以上、纤如黛はこの方法しか使えないのだ。
郭十二は笑って言った。「纤如黛、祭宝の破片はいくつ見つけたの？」
纤如黛は止まり、立ち上がって少し興奮した様子で言った。「十二兄さん、祭宝の破片を六つ見つけました。そのうち一つはかなり完全な状態です！」
郭十二は呆然とした。彼と帅老头が半日もかけて見つけた破片の数より、この少女が見つけた数の方が多いのだ。彼は賞賛して言った。「すごいな！」
纤如黛はくすくす笑って言った。「十二兄さん、あなたは続けて。私はもう少し探します。」郭十二が返事をする前に、彼女は再び地面に近づくように飛んでいった。
郭十二は汗だくになった。この少女の金銭欲は自分に劣らない。彼は言った。「帅老头、急がないと。そうしないと、あの少女にも負けてしまう！」
帅老头も刺激を受けた。実際、彼は郭十二よりもさらに貪欲だった。彼は言った。「行け、古西狴が支配する地域へ行くんだ。最初からそこに行くべきだった。ここは結局辺境で、良いものがあるとしても中央地帯にあるはずだ！くそっ、失策だった！」
郭十二は言葉を失った。彼も遅れるわけにはいかず、中へと飛んでいった。
しばらくすると、一つの祭壇に到着した。それは完全な形の祭壇で、祭壇の頂上には人が座っていた。郭十二が降りてみると、それが張耀錦だとわかった。彼は落胆した様子で祭壇の頂上に座り、遠くをぼんやりと見つめていた。
郭十二は尋ねた。「張大哥、どうしたのですか？」
張耀錦はゆっくりと顔を向けた。郭十二は驚いた。彼の顔色は青白く、唇は震えていた。しばらくしてから、彼は言った。「無駄だ……本当に無駄だ。古黛家族の伝承は……本当に強力だ。どんな祭壇でもその伝承を消すことはできない。くそっ……この野郎！」
彼は突然怒号を上げた。
帅老头は言った。「大したことないだろう。伝承を得たのなら受け入れろ。お前の力に影響はない。男か女かなんて関係ない。この世では、力があれば……男女を問わず尊敬されるんだ。」
張耀錦は呆然とした。徐々に彼の顔色は赤くなり、彼はつぶやいた。「そうだ、古黛家族の伝承を得たとしても何だ？それに古黛家族の伝承も悪くない。結局は古符咒家族の伝承だ。男か女かなんて……」彼は立ち上がり、拳を振りながら言った。「よし！この伝承を受け入れるぞ！」
帅老头は笑って言った。「それでこそだ、へへ。」

郭十二は、そのイケメンの老人が少し邪悪に笑っているように感じ、激しく首を振りながら「幻覚だ、これは幻覚だ」と心の中で思った。彼は言った。「張大哥、みんな祭宝の破片を探している。あなたも探しに行きなさい。あれは本当に貴重なものだよ。」
張耀錦は決心を固め、もはや継承の問題に悩まず、「わかった、行くよ」と言った。彼は祭壇から飛び降り、祭宝の破片を探し始めた。