第36章 母虎の訪問

良いものを手に入れたら、当然帰って研究しなければならない。外に出て、林東は天豪の部屋に向かって歩いていたが、ふと昨日老人が100斤もの30年物のタイムを飲み干したことを思い出した。
他人には老人ほどの酒量はないかもしれないが、良い酒に出会えばきっと思い切り飲むだろう。この量を飲むには、かなりの時間がかかるはずだ。
15張の食卓があり、毎日10回ずつ経験値を追加できる。つまり、ロビーで経験値を満たすためには、各食卓に毎日10組の客が来なければならないのだ。
酒を飲むのは最も時間がかかり、一食に数時間もかかる。各食卓で10回経験値を増やすなど、考えるだけ無駄だ。
林東は頭を叩き、ロビーの方へ向かった。数歩歩いたところでまた問題が浮かんだ。それは、宿屋に良い酒があるという噂が広まれば、飲んだ人々はきっと家に持ち帰るために何本か買うだろうということだ。時間が経てば十分なお金は稼げるが、家にすでに良い酒があれば、誰も宿屋に来て酒や食事をすることはなく、つまり常連客を遠ざけることになる。
幸い、これら二つの問題は解決しやすい。ロビーに着くと、林東は決断を下した。
今後、宿屋ではロビーの客にのみ酒を売り、各食卓での最大注文量は5壺までとし、酒だけを注文することは許さない。また、30分以内に食事を終えて席を立てば、さらに10斤を持ち帰ることができる。
これらの規則ができれば、二つの問題は間違いなく解決するだろう。
ロビーの中は、昨日の散らかり具合はもうなく、新しいテーブルや椅子、光沢のある杯や箸があり、一目見ただけで清潔で整頓されている。
早朝のため、宿屋の客は多くない。店員たちは集まっておしゃべりをしている。林東は瘦竹竿を呼び寄せ、先ほど決めたことを彼に伝えた。
瘦竹竿は、なぜ店主がお金を稼がないのか理解できなかったが、店主の考えは自分には分からないものだと思い、すぐに承諾した。
林東がチンピラを探す件の進捗を尋ねようとしたその時、入口に二人の女性が入ってきた。
先頭の女性は40代で、太い眉と大きな目を持ち、背が高くがっしりしている。斑点だらけの顔には、言葉では表せないほどの凶暴さがあった。目が見えなければいないが、誰が見てもこの女性は悍婦だと思うだろう。
その後ろには赤い服を着た小さなメイドがいた。メイドは小柄で可愛らしく、整った顔立ちをしていたが、口を開いた最初の一言で、その気性が決して穏やかではないことが分かった。
「みんな死んだの？私の奥様が来たのに、早く迎えに行かないの？」
「すぐ行きます！」劉秀は小走りで二人の前に来て、挨拶の仕草をした。「奥様、どうぞ中へ。お姉様、どうぞ中へ。」

若い侍女はまだ14、15歳で、劉秀の赤い唇と白い歯を見て、自分にも声をかけてくれただけでなく、とても親しげに話しかけてくるので、思わず顔が赤くなり、元々の強気な態度も急に固まり、少し気まずそうになった。
「うちの奥様は胸の痛みを患っていて、医者に怒らないように、毎日気分を良く保つように言われています。あなたたちの宿屋には、何を頼んでも料金がかからないテーブルがあって、食事をするときの気分が特に良くなるそうです。どのテーブルか見に来ました。」
「奥様、こちらへどうぞ。お姉さんもこちらへ……」劉秀は急いで二人をそのうちの一つのテーブルへ案内し、まずその5つのテーブルの利点を説明した後で、何の料理が必要か尋ねた。
中年の悍婦はじっと座って何も言わず、目をしっかり閉じて何かを感じ取っているようだった。若い侍女は静かに劉秀に料理を注文した後、痩せた竹竿が目を見開いて中年の悍婦を見ているのを見て、目を見開いて言った。「何を見てるの？目をえぐり出すぞ？」
痩せた竹竿は眉をひそめ、すぐにまた沈んだ表情になり、視線を別の方向に移した。
林東は不思議に思い、尋ねた。「何か背景があるのか？」
痩せた竹竿は頷き、低い声で言った。「うちの西蘭城では、最も権力のあるのは武測院の院長です。最も権力があるというと、店主も聞いたことがあるでしょう？」
林東は思わず笑ってしまった。最も権力があるのは、当然ながら県令の母虎で、これは西蘭県ではほぼ周知の事実だ。
この母虎は気性が荒く、県令が今日の地位にいられるのも義父のおかげだと言われているので、この母虎の前では県令は孫よりも従順だ。それでもなお、県庁からは時々母虎が県令を激しく叱責するというニュースが伝わってくる。
だから、西蘭城で最も権力があるのは誰かと言えば、ほとんどの人がこの母虎のことを思い浮かべる。
「つまり、彼女が県令の奥様だというの？」若い侍女は劉秀に静かに話しかけていたが、林東は二人が宿屋に来た理由をはっきり聞き取れなかったので、少し驚いた。
快適さのボーナスはせいぜい2倍程度で、大きな酒楼の料理人と比べれば、このような有名な人物を引き付けるには不十分なはずだ。
「はっきりとはわかりません。一昨年にちらりと見ただけで、彼女の容姿があまりにも特異だったので少し覚えているだけです。間違っているかもしれません。」痩せた竹竿は説明した。
林東は笑ってそれ以上尋ねなかった。母虎かどうかは自分には関係なく、ただ食事をしに来ただけだ。
ただ、痩せた竹竿が最初に西蘭城で最も権力のあるのは武測院の院長だと言ったことで、林東はあることを思い出した——年次試験の時期がもうすぐ来るようだ。

大漢国では、国家に忠誠を誓い、口頭ででも国家の統治を受け入れる武者は非常に高い地位にある。その理由は、国家の外にも宗門が存在し、多数の武者を集めることができ、宗門と衝突した際に国家も交渉の材料を失わないからだ。
国家と宗門の間では、天賦の高い者は間違いなく宗門を選ぶ。なぜなら、宗門だけが大量の霊石や丹薬、上級の霊技を提供できるからだ。国家の利点は目立たないかもしれないが、一つ一つのメリットを挙げれば、宗門に入るほどの天賦がない者たちも引きつけることができる。
罪を免じられ、牢獄に入らず、境界に応じた月給を受け取り、官吏にも頭を下げず……数多くの利点があり、条件はただ一つ、大漢国の管轄下の武者として登録する意思があることだけだ。もし大漢国に忠誠を誓うなら、その利点は想像を絶するほど多い。
そのため、各郡や府、県にはそれぞれ武測院が設置されており、県レベルの武測院の院長は大漢国に忠誠を誓う武者であり、自県の試験や登録のみを担当しているが、官位は県令よりも一品高い。
大漢国では、武術を学んでも宗門に入る見込みのない者で、霊動期に達していなくても、ほとんどが武測院に登録する。なぜなら、霊動期の者は武者ほど多くの利点は得られないものの、相対的な実力に見合った銀貨を月給として受け取ることができるからだ。
林東は毎月のわずかな銀貨には興味がなかったが、宿屋がトラブルに遭うのを減らすためには、大漢国に登録された武者になるのは避けられない。年に一度の試験を受けなければ、大漢国の法律により登録資格が取り消される。
年次試験は名目上は一年間の実力の向上を測るものだが、実際には大漢国が毎年多額の費用を投じた効果を確認するためのものだ。もし毎年少しの時間を割いて武測院に行くのも面倒だと思っているなら、将来その人々が必要になった時に呼び寄せることは期待できない。
林東は計算してみると、年次試験までの10日間のうち、既に6日が経過していた。
どうせあまり時間はかからないし、一度行っても何も支障はない。
痩せた竹のような男に挨拶をして、林東はすぐに外に出て城北の武測院へ向かった。