第五章 準備（下）

郭十二は少し頭が痛くなった。上で符を練っている間に、下ではこんなことが起こるとは思わなかった。彼は「行ってみる」と言った。
鷹魔は「私が案内しよう。彼らがどこにいるか知っている」と言った。
二人は深い溝に沿って飛び、しばらくすると張耀錦たちの姿が見えた。数人とも溝の縁にうつぶせになっていた。郭十二はほっとした。彼らが争い始めるのではないかと心配していたが、どうやらそこまで深刻ではないようだ。
周小玲は郭十二が来るのを見て思わず笑い、「十二、どうして出てきたの？」と言った。
郭十二は頷き、「私の任務はもう終わった。これから数日間は帥老头が忙しくしていて、その後は罠を仕掛ける番だ。君たちはここで何をしているの？」と言った。二人とも声を低くしていた。ここでは誰も大声で話すことはできず、古西狴を驚かせるとは限らないものの、慎重に行動しなければならなかった。
張耀錦は振り返って無表情で郭十二に軽く頷き、再び溝の外を見つめた。
纤如黛は溝の縁から滑り降り、空中に浮かびながら小声で「十二お兄ちゃん、もう全部準備できたの？」と尋ねた。
郭十二は「まだ少し足りない。帥老头が作業を終えたらまた話そう」と答えた。
羅戦は張耀錦のそばにうつぶせになっており、郭十二も飛んで行って溝の縁にうつぶせになり、「何を見ているの？ここでは古西狴は見えないよ」と尋ねた。
張耀錦は何も言わず、羅戦が「彼らは賭けをしているんだ。今日、精魂獣が飛んでくるかどうか、そして古西狴に食べられるかどうかを」と説明した。
郭十二は「それは二つの賭けになるの？」と尋ねた。
張耀錦は淡々と「一つだ。私は飛んでくる精魂獣は必ず古西狴に食べられると賭けていて、彼女は今日は精魂獣が飛んでこないと賭けている……」と答えた。
郭十二は苦笑いした。これは一体どんな賭けだ？そんな理性的な張耀錦が、こんな幼稚な賭けをするなんて。二人が争い始めなければ、彼には何も言えず、自然に任せるしかなかった。賭け金が何かさえ尋ねなかった。
しばらく見ていると、周囲は静まり返っていた。郭十二は「私は先に戻る。君たちは続けなさい」と言った。大したことはないと思い、もう心配しなかった。
……
寒冰百延たちは少し離れたところにいる15レベルの精魂獣を見て、わずかに興奮した表情を浮かべた。彼は「四哥、攻撃しようか？この精魂獣なら、少なくとも百十個の精魂珠を作ることができる」と言った。
田百延は「私たちは祭壇を探しに来たのであって、精魂獣を倒しに来たわけではない。15レベルの精魂獣だ。今回は人数も多いが、必ずしも倒せるとは限らない。これは防御力が最も高い変異鉄甲蛮牛の精魂獣で、その精魂の外殻を破るのは非常に難しいんだ」と答えた。

寒冰百延は少し納得がいかない様子で言った。「回り道をするのか？もったいない……せっかくここまで来たのに。」
田百延は言った。「老六、最近どうしたんだ？落ち着きがなくて欲深い。そんなんじゃダメだぞ。」
寒冰百延は顔を赤らめ、小声で言った。「わかった、回り道をしよう……」言葉が終わるやいなや、あの鉄甲蛮牛が彼らを狙い、巨大な体を向けて怒号を上げた。
一人の初級大聖師が言った。「まずい、奴に見つかった。」
田百延は叫んだ。「逃げられないなら倒せ！」彼は即断して命令した。もはや逃げることはできなかった。
寒冰百延は言った。「私が奴を引きつける、他の者は一斉に攻撃しろ！」彼は鉄甲蛮牛に向かって突進し、本命符刃も取り出した。それは巨大な斧刀だった。
鉄甲蛮牛が形成した精魂獣は、皮が厚く肉が硬いのが特徴で、元の体には及ばないものの、精魂獣の中では非常に手強い存在だ。攻撃力は弱いが防御力は驚異的だ。
200メートル以上もある体長と2本の巨大な角を持ち、轟音を立てて群衆に向かって突進してきた。轟々という蹄の音が大地を揺らした。
寒冰百延は正面から迎え撃ち、斧刀を急速に大きくし、頭上に立てた。その長さは8メートルまで伸びたが、鉄甲蛮牛の体に比べればあまりにも小さく、まるで小さな短剣で大型の水牛を相手にするようなもので、全く異なるレベルだった。
鉄甲蛮牛の体は青い光を放ち、2本の角は20メートル以上もあり、まるで2本の鋭い槍のように寒冰百延に向かって真っ直ぐ突き刺さってきた。
両者の速度は非常に速く、接触寸前の瞬間、寒冰百延は突然横に転がり、本命斧刀もそれに合わせてずれ、角をかすめて横に飛んだ。鉄甲蛮牛は足を止めず、轟音を立てて突進してきた。寒冰百延は横に移動し、8メートルもある斧刀で鉄甲蛮牛の首筋を激しく斬りつけた。
カチッ！
モー！
鉄甲蛮牛は激しく叫び、首筋に裂け目ができた。反動で寒冰百延も吹き飛ばされた。一瞬でその裂け目は治ってしまった。寒冰百延は叫んだ。「この奴の防御は強すぎる、じゃれ合い戦をしよう！」
田百延の手には金色の円錐が現れた。それは彼の本命符刃である大金錐だ。彼は高空に飛び上がり、数回呪文を唱えると、大金錐は急激に大きくなり、10メートルもの長さになった。彼は怒号を上げて言った。「突け！」そして大金錐を構え、高空から落下していった。
大金錐の轟音は心臓を揺さぶるようで、真っ直ぐに鉄甲蛮牛の背中に突き刺さった。

これは実に残忍な手口だ。鉄甲蛮牛は体が巨大で動きにくく、攻撃方法も突進以外にはない。プロにとっては最も脅威のない攻撃方法だ。
ドン！
大金錐が鉄甲蛮牛の背中に落ち、一撃で数メートルも深く突き刺さった。鉄甲蛮牛は「モー！」と大声で叫び、その声に皆が身震いした。
寒冰百延が叫んだ。「いいぞ！一斉に攻撃しろ！」他の大聖師たちも一斉に襲いかかり、刀で切り、斧で叩き、本命符刃で激しく斬りつけた。
鉄甲蛮牛は突然その場で回転し、巨大な体を素早く一周させ、近づきすぎていた二人の大聖師を吹き飛ばした。田百延が大金錐を抜くと、鉄甲蛮牛の背中に穴が開いた。精魂獣であるため血は流れず、純粋な魂が漂い出たが、その穴はすぐに収縮し、数秒後には全く見えなくなった。
田百延は内心驚いた。鉄甲蛮牛の回復能力はあまりにも強く、一気に体を粉砕しない限り倒すのは難しい。
吹き飛ばされた二人の大聖師も少し傷を負った。それほど重傷ではないが、皆の心に警戒心を抱かせた。
一人の大聖師が鉄甲蛮牛の背後から攻撃を仕掛け、呪文を唱えると、突然大量の虚符が飛び出し、周囲の空気が激しく揺れ、寒気が立ち上った。彼は「氷封！」と叫び、巨大な氷錐を放った。攻撃されたのはちょっと卑劣な場所、まさに鉄甲蛮牛のお尻だった。鉄甲蛮牛は精魂獣なので本来お尻など必要ないが、元の姿にあるため精魂獣にも存在する。
巨大な氷錐が激しく突き刺さった。その大聖師は大喜びした。一撃で目標を貫くことは期待していなかったが、氷錐が突き刺さるのを見て「爆！」と叫んだ。
突然巨大な牛の蹄が目の前に現れ、その大聖師が反応する間もなく、牛の蹄が彼の体に蹴りつけられた。まるで山が押し寄せるように、その大聖師は吹き飛ばされ、体からはパチパチと音がした。それは骨が砕ける音だった。同時に、大氷錐も爆発した。
モー！モー……
精魂獣も痛みを感じる。後ろにいる憎らしい大聖師を蹴り飛ばしたとはいえ、鉄甲蛮牛も傷つき、すぐに狂ったようになった。
田百延は心の中で驚いた。あの大聖師も少なくとも重傷だとわかった。まさか、後ろの目標を正確に攻撃できる鉄甲蛮牛の必殺技である蹴りを使うとは。鉄甲蛮牛の蹄は直径が8、9メートル以上あり、一度蹴り出されればその威力は驚異的だ。
「早く助けに行け！」

合計で八人の大聖師がいるのに、もう一人が傷ついてしまった。田百延は心の中で驚愕した。自分たちの一団には、この鉄甲蛮牛を倒すための特別な手段がないことに気づいたのだ。
これが普通の家族出身の職業者の悲しみだ。彼らには特別なスキルも、効果的な本命符器もなく、普段はそれが分からない。しかし、強力な人間や獣と戦う時になると、手段が足りないことに気づくのだ。
蹴り飛ばされた大聖師はもう息も絶え絶えだった。その一撃はあまりにも激しく、彼の体中の骨がほとんど砕け散り、口からは絶え間なく鮮血が吐き出され、その中には内臓の破片も混じっていた。もう一人の大聖師が飛び降りてきて、彼の口に符丹を押し込んだ。
幸いにもすぐに治療が行われ、死ぬことはなかったが、重傷のため、ただ横で休むしかなかった。しかし、鉄甲蛮牛は彼を見逃そうとせず、その場で一回転した後、血のように赤い牛の目で彼をじっと見つめた。鉄甲蛮牛はこの卑劣なやつを激しく憎んでおり、あの一撃で魂まで痛めつけられたのだ。このやつを踏み潰してやると思っていた。
鉄甲蛮牛は頭を下げ、体を反らせて低い咆哮を上げた。「モー！」という音と共に、地面に横たわる大聖師に向かって突進した。
寒冰百延は大声で叫んだ。「彼を連れて急いで逃げろ！」
鉄甲蛮牛の速度は極めて速く、大聖師の速度も決して遅くはなかった。一人の大聖師が負傷者を抱き上げ、急いで空中に飛び上がった。その時はもう、上空に精魂獣がいるかどうかなど気にしていられなかった。
その大聖師がわずか百メートルほど飛んだところで、鉄甲蛮牛が突進してきた。その体からはウーッという風の音が発せられ、彼は恐怖で冷や汗をかいた。
田百延は断固として叫んだ。「回り込んで、他の者たちは斬りかかれ！」
空中の二人の大聖師を除き、他の者たちは必死に乱暴に斬りかかった。鉄甲蛮牛も頑固で、あの憎らしいやつだけを追い続け、彼を引き裂かない限り諦めない様子だった。これにより他の者たちにチャンスが生まれた。
田百延は直接鉄甲蛮牛の背中に降り立ち、大金锥を手にして下に向かって激しく突き刺した。
寒冰百延は叫んだ。「お前を斬り殺せないわけがない！」彼もまた狂ったように斬りつけた。
田百延は大声で叫んだ。「一緒にこのやつを疲れさせてやろう！」
鉄甲蛮牛は狂ったように跳ね回り、地面で絶えず回転しながら咆哮を上げた。彼の心には怒りだけでなく、無力感も満ちていた。これらの職業者はあまりにも弱く、力を発揮する場所がないのだ。
徐々に、田百延はリズムを掴み始め、勝利の希望を見出した。彼は大声で叫んだ。「もっと力を出せ！」
突然、一人の大聖師が恐怖に満ちた声で叫んだ。「まずい！」
寒冰百延は叫んだ。「何だ？」
田百延が振り返って見ると、思わず息をのんだ。