第八章 魂を抽出する（下）

七級の変異した斑紋虎から生まれた精魂獣は、何かおかしいと気づいた瞬間に一刀で粉々にされた。その速さはあまりにも速く、はっきりと見る間もなかった。再び形を成す前に、火鳥が吐き出す炎に焼かれ、一瞬ですべての記憶を失い、純粋な獣魂となって火鳥の口の中に飲み込まれた。

纤如黛はため息をつきながら言った。「いいわね、こんな火鳥がいるなんて！」

郭十二は山の頂上に降り立ち、古炎雀が再び彼の肩に戻ってきた。この七級の精魂獣は彼にほとんど役立たずで、飲み込んだのは主人の命令によるものだ。そうでなければ、自分に何の役にも立たない精魂獣を食べることはなかっただろう。

鷹魔は言った。「誰が戦っているのかわからないが、プロのようだ。実力もなかなかで、九級や十級の精魂獣数匹と戦っても劣勢にならない。だが、もしさらに精魂獣が増えれば、彼も耐えられないかもしれない。」

郭十二はその戦っているプロをしばらく見つめてから言った。「あの人は強い。中級の大聖師くらいの実力だろう……不思議だ、なぜか見覚えがあるような気がする。」

鷹魔の目は郭十二よりも鋭く、目を細めて注意深く観察した。もし誰かが見ていれば、彼の瞳の中でルーンがちらついているのが見えただろう。やがて彼は笑いながら言った。「やはり知り合いだ。」

郭十二が尋ねた。「誰だ？」

鷹魔は言った。「こんなに強くなっているとは思わなかった。彼は張耀錦だ！十二、血塗られた秘境で聖師に昇格しても出て行こうとしなかったあの男を覚えているか？狂戦の秘境でまた会うとはな。」

郭十二はすぐに思い出し、見覚えがある理由がわかった。彼は大喜びで言った。「急げ！救助に行こう。ハハ、この男なら帰り道を知っているはずだ！」

鷹魔もすぐに気づき、言った。「その通りだ！」言葉が終わる前に、彼の体はすでに飛び立ち、戦っている場所へと急いで向かった。

合計で三匹の九級の変異した雪狼から生まれた精魂獣と、一匹の十級の変異した冰雪狼、そして一匹の十二級の変異した猞猁がいた。この二匹の精魂獣は非常に狡猾で、体を縮めて雪狼の中に隠れながら絶えず攻撃を仕掛けてきた。だからこそ張耀錦は防御に追われ、長く続けば彼も逃げ出すしかなかっただろう。

郭十二は叫んだ。「鷹魔おじさん、あの十級の変異した冰雪狼を相手にして！張耀錦、君は雪狼一匹を相手にして。纤如黛、君は外にいる雪狼を相手にして。叮叮、羅おじさんたち、君たちは雪狼一匹を担当して。あの猞猁は私がやる！」

張耀錦は駆け寄ってくる群衆を見て顔色が一変した。突然、郭十二の呼び声が聞こえ、その声はあまりにも馴染み深かった。続いて彼は鷹魔と周小玲の姿を見た——三人の知り合いだ！自分が救われたことを悟った。足に少し傷がなければ、とっくに逃げ出していただろう。彼は大声で叫んだ。「鷹魔、あの氷雪狼は俺が倒す！」
鷹魔は今や非常に強く、本命符刃を振り下ろしながら大笑いした。「老張、この氷雪狼は俺のものだ！」
張耀錦は言った。「これらの精魂獣は厄介で、倒してもまた復活するんだ！」
郭十二は笑って言った。「生き残れないさ！」
轟！
巨栖龍が轟音と共に現れた。変異した猞猁から生まれた精魂獣は狂ったように吠え、体が急激に膨らんだ。もはや偽装を続けることはできず、精魂が砕ければ確実に飲み込まれるため、すぐに12レベルの普通の猞猁の姿に戻った。それは80メートル以上もある巨大な存在だった。
張耀錦は一目で巨栖龍を見て、親しみの感情がこみ上げてきた。それは安全で快適な感覚で、彼の目には涙が浮かんだ。数え切れないほどの秘境を抜け、何度も戦いを繰り広げてきた彼は、常に一人で、助けもなく、傷ついても黙って耐え、隅でこっそり治療し、自分で歯を食いしばって耐えてきた。まさか今日、昔の仲間に出会い、初めて仲間の助けを得るとは思わなかった。
鷹魔は大笑いしながら言った。「張耀錦、あの雪狼を倒せ、ハハ！」彼は一刀で氷雪狼を粉々にした。野外で自然に生まれる精魂獣には大きな欠点があり、外殻が十分に硬くないのだ。獣符を持つ精魂獣とは異なり、自然に生まれた精魂獣の方が弱い。
古炎雀が飛び立ち、氷雪狼には全く興味を示さず、変異した猞猁にのみ反応した。
郭十二は巨栖龍だけでなく、暗翅魔蝎や刀影螂も放った。巨栖龍はすでに11レベルの精魂獣に達しており、暗翅魔蝎も9レベルに達していた。刀影螂のレベル上昇速度も決して遅くなく、すでに6レベルに達していた。もちろん刀影螂は変異符虫ではなく、異化符虫から生まれた精魂虫だ。
鷹魔が一刀で10レベルの氷雪狼の精魂を砕くと、刀影螂が先に精魂団の中に飛び込み、続いて暗翅魔蝎も突入した。二匹の精魂虫だけで、その氷雪狼の精魂が再び凝結することはなく、すぐに飲み込まれてしまった。
轟！
巨栖龍と12レベルの精魂獣が激しく戦った。郭十二は驚いて気づいた。巨栖龍は全く弱くなく、変異した猞猁よりも3割ほど強かったのだ。彼は少し戸惑った。同じ精魂獣なのに、なぜ巨栖龍はレベルを超えて挑戦できるのか？

郭十二も一時は理解できなかったが、少し考えるとすぐに分かった。巨栖龍は大量の装備や様々な支援を持つ戦士のようなもので、変異した猞猁から生まれた精魂獣は力は強いものの何も持っておらず、武器のない野人のようなものだ。どうやって巨栖龍と戦えるというのか。
郭十二はもう何も考えず、月刃を素早く振り下ろし、半月形にして轟音と共に切り下ろした。
一撃で、猞猁精魂獣は全く防げず、一刀で粉々にされた。巨栖龍が突進すると、猞猁精魂獣はすぐに消滅した。
数人が協力して、次々と精魂獣を倒していった。
張耀錦が言った。「十二、鷹魔を見なければ、君だとすぐには分からなかったよ。成長したな！」
郭十二は目を転がして言った。「私、小さいの？」
張耀錦は笑って言った。「もう小さくないよ。へへ、君も大聖師だなんて……えっと、上級大聖師だなんて。十二、君は人間なのか……妖怪なのか？」
鷹魔は笑って言った。「十二はまだマシだ。ここにはもっと妖怪みたいなやつがいる。16歳の初級大聖師、見たことあるか？ハハ、みんなこっち来て、紹介するよ。あの小さな女の子を見たか？16歳の大聖師で、細くて美しい……うん、これが羅戦、中級聖師だ。」
細くて美しいは鷹魔の呼び声を気にせず、注意力はすべて巨栖龍、暗翅魔蝎、刀影螂に向けられていた。彼女は驚いて言った。「十二お兄ちゃん、これらは全部あなたの精魂獣と精魂虫なの？どうしてこんなに多くの精魂獣や精魂虫を操れるの……信じられない！」
周小玲が前に進み出て尋ねた。「張耀錦、私のこと覚えてる？」
張耀錦は頷いて言った。「叮叮、もちろん覚えてるよ。えっ、君も上級聖師になったのか？」
周小玲は言った。「うん、もう少しで昇格できるところよ。」
郭十二は言った。「君もすごいね、張耀錦。中級大聖師くらいだよね。」
張耀錦は頷いて言った。「そうだよ。狂斗秘境にはたくさんの祭壇があると聞いて、完全な祭壇を見つけて古い伝承を得ようと思っているんだ。」
郭十二は思わず笑って言った。「私たちも伝承を探しに来たんだ。」
張耀錦は驚いて言った。「君たちが？」
郭十二は言った。「うん、正確に言うと、叮叮のために探しているんだ。私たち全員、自分の伝承を持っているんだよ。」
張耀錦は言った。「あの祭壇が使えるかどうか分からない。ここを何十日もうろついているけど、入ることができない。いつも精魂獣が現れて、本当に面倒だ。」
突然、9級の雪狼が人々に気づき、素早く走ってきた。

郭十二が指示を出す前に、巨栖龍と暗翅魔蝎が先に向かっていった。刀影螂の姿がかすかに閃き、シュッという音と共にその雪狼は切り裂かれ、すぐに巨栖龍に飲み込まれた。
刀影螂は不満げにキーキーと鳴いた。巨栖龍は何事もなかったかのように巨大な尾を振りながら振り返った。
郭十二は思わず笑ってしまった。自分が操っている精魂獣や精魂虫でさえ互いに競争していることに気づき、笑いながら怒鳴った。「このずる賢い龍め、なぜ刀影螂の食べ物を奪うんだ？」
巨栖龍はまるで関係ないかのような様子で尾を振りながら脇に行ってしまった。
張耀錦が言った。「行ってみよう。この祭壇が使えるか確かめてみるんだ。」
この場所の覇者は、さっき倒された12レベルの猞猁精魂獣だった。本物の変異猞猁の力で考えれば、その精魂獣はせいぜい9レベルの変異符獣に相当する。精魂獣の力は大幅に低下しているのだ。そうでなければとっくに張耀錦を倒していただろう。
郭十二のレベルでは、本物の変異符獣と戦っても12レベルの変異符獣を一撃で倒すことは絶対にできない。その猞猁を倒した後、彼らは祭壇への道を開いた。
郭十二が言った。「よし、行こう。気をつけて、他の精魂獣を驚かせないように。暗翅魔蝎に乗って行こう。」彼は巨栖龍をしまった。このやつの目標は大きすぎ、動けば必ず他の精魂獣を驚かせてしまうからだ。
張耀錦は暗翅魔蝎の背に飛び乗り、足を組んで座りながら言った。「やはり血塗られた秘境でこの蝎子に乗ったことがあったな。もう何年も経ったんだな。」
纤如黛が好奇心旺盛に飛び乗り、言った。「なんて美しい蝎子なの。ああ、十二お兄ちゃん、こんな蝎子はどこで捕まえられるの？私も欲しいわ。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「私にもわからない。これは古虫符で、ずっと前から飼っているんだ。」後に彼は多くの強力な精魂獣を手に入れたが、それらを獣符にする代わりに本命符球の中に収めていた。以前からすでに多くの精魂獣や精魂虫を飼っていたので、これ以上獣符を作り続ける気にはなれなかったのだ。巨栖龍、古炎雀、暗翅魔蝎、刀影螂に対しては、彼は深い感情を抱いており、彼らはまるで自分の仲間のようだった。
一行は素早く祭壇へと向かった。その祭壇はとても大きく、遠くから見るだけで巨大なものに見えた。張耀錦はこの祭壇に大きな希望を寄せていた。
祭壇の下に着くと、郭十二たちはここにすでに十数人のプロフェッショナルがいることに気づいた。彼らが近づくと、すぐに迎えに来て、先頭にいたプロフェッショナルが叫んだ。「止まれ！」

張耀錦は眉をひそめ、先に飛び出して厳しい声で言った。「何をするつもりだ？」
郭十二もわずかに眉をひそめた。先頭に立つ者が上級大聖師であることを見抜いたのだ。上級大聖師に達している者は決して凡庸ではない。大聖師は多いが、上級大聖師に達している者は少ない。
その者は冷たく言った。「ここは我々が先に来た場所だ。お前たちの居場所はない。立ち去れ！」
張耀錦は激怒し、言った。「これがお前の家の祭壇か？あまりにも横暴だ！」
その者は張耀錦を一瞥し、言った。「たかが中級大聖師ごときが、私の横暴を言える立場ではない！」
郭十二は一歩前に出て言った。「お前も所詮は上級大聖師に過ぎない。何がそんなに偉いんだ？」
その者は驚いた。郭十二も上級大聖師だと気づいたからだ。