第七章 纤如黛（上）

シュアイ・ラオトウは古墨蓮の上で一回転した。実際には頭を360度回しただけだが、奇妙な印象を与えた。彼は言った。「ここはどこだ？どこかで見たような気がする……」
グオ・シーシーは回り続ける彼の頭を呆れた目で見て言った。「シュアイ・ラオトウ、あなたの祭壇はここにあるんですよ。どうしてこの場所を見覚えがあると思うんですか？」心の中ではもう一つ言いたいことがあったが、口に出せなかった。『あなた様はもう何千年も何万年も前にここで死んだのに、ようやく「見覚えがある」と言うだけですか？』
シュアイ・ラオトウの頭は乱暴に360度回り続け、十数回も回された。彼を見つめていたジョウ・シャオリンɡは少しめまいがして言った。「もう見ないで。見ても同じことよ。」
グオ・シーシーは笑って言った。「ディンディン、シュアイ・ラオトウの魂は損傷しているから、多くのことを思い出せないのかもしれない。」
シュアイ・ラオトウの頭が突然止まり、彼はジョウ・シャオリンɡをじっと見つめ、しばらくして言った。「ディンディン？その名前、本当に耳障りだな。ダンダンという名前もあるのか？ディンディンとダンダン、ちょうどいいペアだな。」
ジョウ・シャオリンɡは怒って足を踏み鳴らし、罵った。「この死んだ老人め！」
それもまた正しい。確かに死んだ老人だ。グオ・シーシーは言った。「ディンディン、変なことを言わないで。」
シュアイ・ラオトウは言った。「この小娘は叩かれて当然だ！」突然、彼は一つの符文を吐き出し、それが強風となって吹き荒れ、ジョウ・シャオリンɡの脚に少し絡みつけて動けなくした。そして風が彼女のお尻を叩くと、まるで誰かが彼女のお尻を平手打ちしたかのようなはっきりとした音がした。
ジョウ・シャオリンɡはすぐに顔を真っ赤にして罵った。「この死んだ老人！いじめるな！」
グオ・シーシーは目を見張って見ていた。こんなに小さな風を操って人のお尻を叩けるなんて、その能力はあまりにも大きすぎる。
シュアイ・ラオトウは満足げな笑みを浮かべて言った。「私は君をいじめているわけじゃない。小娘よ、先輩に敬意を払うんだ、わかったか？」そう言うと古墨蓮の中に戻っていった。その後、古墨蓮は急速に収縮し、手のひらほどの大きさの蓮台のような小さなものになり、グオ・シーシーの頭上に飛んできてくるくる回り、音もなく彼の頭の中に落ちていった。
グオ・シーシーが地面に降りると、湖の水はすでに引いていた。彼は地面に立ち、思案げに言った。「幸い、魂が不完全だったからな。でなければ古墨蓮でも征服できなかっただろう。」
イーグル・デーモンは好奇心を持って尋ねた。「シュアイ・ラオトウのことを言っているのですか？」

郭十二は笑って言った。「俺の運は本当にいいんだ。へへ、この祭壇はずっと水中に沈んでいて、しかも壊れていたから、多くの人の目を逃れることができた。祭壇の外はしっかり調べられたが、何も残っていなかった。でも、誰もこの祭壇の中に不完全な魂がいるなんて思わなかったんだ。」
周小玲は依然として、不完全な魂が郭十二にとって何を意味するのか理解できず、困惑して言った。「十二、不完全な魂に何の役に立つの？そんなに喜ぶほどの価値があるの？……あの死んだじいさんにからかわれても、あなたは助けてくれなかったじゃない！」
郭十二は冷や汗をかきながら急いで言った。「ディンディン、あのイケメンじいさんは人間じゃない。千年も万年も生きてきた魂で、記憶も損なわれていて、多くのことを知らないんだ。怒らなくていいよ。」
周小玲は心が広い女の子だった。自分が全く抵抗できず、他人にお尻を叩かれただけで怒っているのだ。彼女は言った。「もういいわ。次に出会ったら、この女がどうやってあいつを懲らしめるか見せてあげる！ふん、死んだじいさん、悪いじいさん！」
郭十二は途端に言葉を失った。周小玲の言うことは間違っていない。死んだじいさんでも悪いじいさんでも、とても的確な表現だ。あの頭は確かに死んでいて、悪くて、年老いていて、頭だけが残っている。だからあの頭が彼女をいじめたのも不思議ではない。
鷹魔は空を見上げて言った。「誰かが来ている！」
郭十二は一目見ただけで何かがおかしいと気づき、言った。「精魂獣に……うん、精魂飛禽に追われているんだ！」
四人は湖辺に立ち、静かに見ていた。
しばらくして、鷹魔が尋ねた。「それはどんな精魂獣だ？」
郭十二は注意深く見分けて言った。「見たところコウモリのようだ……」
鷹魔はすでに見分けていた。「それは変異狂蝠だ！」
郭十二もそれを認識し、伝承の記憶に記されていた。彼は言った。「レベル10くらいだろう、いや、11……この人は少なくとも初級大聖師のレベルはあるはずだ。そうでなければ長く戦えない。」
羅戦は言った。「この人は面白いな。一人でここに入ってきて、空を飛ぶなんて、自殺行為だぞ！」
周小玲は言った。「彼は私たちを見て、こっちに飛んできているわ！」
「助けて！このくさったコウモリを殺してくれ！」
郭十二は呆然として言った。「女か？」

周小玲も驚いた。職業者の中に女性は珍しく、特に上級職業者はさらに少ない。一般的に、下級職業者の中では女性が4分の1を占めるが、上級職業になると女性は10分の1しかいない。しかし、女性職業者には特徴があり、上級職業者に昇進するのは非常に難しいが、一度上級職業者になると、虚形祭壇に昇進する可能性は男性職業者よりもはるかに高い。
だから、女性の上級職業者は皆、卓越した才能を持つ人物だ。彼女たちを侮るのは絶対に愚かなことだ。
鷹魔が尋ねた。「助けるか？」
周小玲は急いで言った。「助ける！なぜ助けないの！」
郭十二は頷いて言った。「行こう！」
変異狂蝠は長さ80メートルもあり、超巨大な存在とは言えないが、飛禽の中ではかなり大きな体格だ。狂蝠の攻撃は主に爪と魂震波の二つの手段に頼り、巨大な体格のおかげで空中戦では圧倒的な優位に立つ。
上級大聖師が10レベルの変異符獣を倒すのは難しくないが、11レベルの変異符獣を倒すにはかなりの労力が必要だ。飛行可能な11レベルの変異符獣を倒すのはさらに困難で、飛行する変異符獣は地上のものよりもずっと手強く、速さだけでなく様々な奇妙な技能も持っている。変異符獣と比べると、精魂獣はやや弱い。
その初級大聖師は符武職業者で、彼女が使っているのは本命符刀だ。符武職業者の中では、刀や剣、槍を使う者が大多数を占め、斧やハンマー、フォーク、あるいは奇妙な形をした本命符器を使う者もいる。盾については、形が異なるだけで、ほぼ全ての符武職業者が使用する。
鷹魔も初級大聖師で、彼は何も言わずに最前線に突進し、他の者たちは後ろからついてきて、急いで手を出すことはなかった。鷹魔の助けがあれば、二人の大聖師が11レベルの変異精魂獣を相手にするのにほとんど問題はない。
その大聖師は気持ちを高揚させて喜んで言った。「君は私の代わりにしばらく防いでくれればいいんだ！」
鷹魔はすぐに答えた。「問題ない！」
一刀を振るうと、鷹魔は自分の本命符刃の威力が再び数倍に上がったことに気づいた。その一撃は100メートルもの長さの刀光を放ち、その凶暴で鋭い威力に彼自身も驚いた。彼が得たのは古汨罗家族の真伝で、一度昇進すると、普通の職業者よりもずっと速く実力が向上する。
轟！嚓！
一刀で瞬殺だった。

鷹魔だけでなく、郭十二を含む数人も呆然としていた。あの大聖師でさえ目を見張っていた。11レベルの変異符獣が、たった一撃で倒されてしまったのだ。自分は彼を引きずらせて、自分の強力なスキルを使おうと思っていたのに、全く必要なかったのだ。
しかし、これは精魂獣に過ぎず、一撃でその精魂を散らしただけで、本当に殺したわけではない。
その巨大な精魂獣は轟音と共に魂の破片になり、すぐに再び凝集し始めた。その時、甲高い鳴き声が響き、古炎雀の体が急に膨らみ、一気に飛び出していった。こんな好機を逃せば、本当に愚かだ。古炎雀は郭十二の命令を待たずに自ら突進した。
一瞬のうちに炎が噴出し、精魂に火がついた。古炎雀は素早く吸い込み、変異狂蝠の精魂を口の中に取り込んだ。11レベルの変異精魂獣によって、古炎雀はすぐにレベルアップの瀬戸口に立った。この精魂をすぐに吸収できれば、10レベルに昇格できるはずだ。この昇格速度は非常に驚異的だった。
しばらくして、若い大聖師の悲鳴が聞こえた。「わあ……ああ……そんなのあり得ない、ようやく適切な飛行精魂獣を見つけたのに……ああ、この死んだ鳥め！なんで私のものを奪うの……あああ……」
郭十二は苦笑いを浮かべた。彼も古炎雀が勝手に精魂を奪いに行くとは思っていなかった。その時、古炎雀はすでに小さくなり、郭十二の肩に戻っていた。小さな翼を一度羽ばたかせ、郭十二の長い髪を持ち上げて中に隠れ、一対の赤い目を見せながら、その大聖師を警戒の目で見ていた。
それは若く美しい少女だった。郭十二の目から見れば、彼女が大聖師に昇格したから若返ったわけではなく、もともと若く、30歳を超えていないようだった。前世の17、18歳の少女のようで、少し幼さが感じられた。特に足を踏み鳴らしながら叫ぶ様子を見ると、まるで子供のようだった。
鷹魔は仕方なく両手を広げて言った。「お嬢さん、本当に申し訳ありません。このやつがこんなにも簡単に倒せるとは知りませんでした……」
郭十二は笑い出しそうになり、必死に顔を引き締めた。今笑えば、相手を怒らせることになるだろう。
幸い、隊列の中に周小玲がいて、彼女が前に出て言った。「お姉さん、こんにちは。」
その少女はようやく落ち着き、ため息をついて言った。「ああ、こんにちは、妹さん。今日は本当に運が悪いわ。そうだ……」彼女は体をまっすぐにして、真剣な顔で言った。「古黛家族の初級符武大聖師、纤如黛です。」
皆は顔を見合わせた。また古黛家族のプロに出会うとは思ってもみなかった。

郭十二は言った。「流浪の職業者、上級符咒大聖師、郭十二だ。」
鷹魔と羅戦も前に出て名乗りを上げ、最後に周小玲が言った。「流浪の職業者、上級符武聖師、周小玲。ひひ、お姉ちゃん、私のことはディンディンって呼んでいいよ。」
纤如黛が前に出て周小玲の手を引き、愚痴をこぼした。「ディンディンお姉ちゃん、私、本当にひどいの。やっと精魂獣を誘い込んだのに、あのくそったれの小鳥に食べられちゃったの。えっ、あの小鳥はどこ？お姉ちゃんが絞め殺してあげる……」
周小玲は心の中で、これは女の子ではなく、まだ成長していない少女のようだと思った。彼女は不思議に思い、「お姉ちゃん……あなた、いくつ？」と尋ねた。
纤如黛は胸を張り、誇らしげに言った。「私は16歳よ！」
郭十二は危うく倒れそうになり、鷹魔と羅戦も驚愕の表情を浮かべた。16歳で初級大聖師だなんて、冗談か？あまりにも恐ろしい。郭十二よりもさらに異常だ。周小玲も呆然として言った。「あなた……まだ16歳なの？」
纤如黛は言った。「そうよ、嘘じゃないわ……妹ちゃん。」