第九章 殺戮符陣（上）

二つの異化碧蜢の群れを倒したが、どちらも七、八レベルの異化符虫で、その中には多くの変異碧蜢も混じっていた。上級の異化碧蜢は一匹も見当たらず、そのためトップクラスの職業者たちも気にせず、引き続き素早く降下した。

郭十二は彼らの強さを知っていた。彼らの目には、たとえ異化符虫であっても極端に高いレベルに達していなければ簡単に倒せるものだ。もし大聖師や虚形祭壇の職業者がこの魔溝に入れば、生き残るのは難しいだろう。

魔霧と異化符虫の妨げにより、彼らの降下速度はそれほど速くなかったが、祭壇を駆動する速度は通常の飛行よりはるかに速く、約30分で魔溝の底に到着した。そこには真っ黒な暗水が広がり、淡黒色の煙がゆらゆらと立ち上っていた。

数人は水面から100メートル上空で浮遊し、妍若黛が尋ねた。「どこへ行くの？」
風希龍が言った。「私についてきなさい！」
風希龍が動く前に、凌真人が叫んだ。「気をつけろ！」
轟という音と共に、暗水溝から巨大な頭が現れ、風希龍を一口で飲み込んだ。
石言希龍が怒鳴った。「この野郎、死にたいのか！」
轟！
一瞬でその頭は爆発した。風希龍は祭壇の頂上に立ち、飛び出してきて言った。「行くぞ、止まるな！」暗水溝の中では波が荒れ狂い、下に何がいるのかは分からなかった。皆はもう何も言わず、次々と祭壇を駆動して風希龍に続いて去っていった。

その変異符獣も運が悪かった。何を飲み込むかというと、祭壇を持つ職業者を飲み込んでしまい、頭が直接爆発したのだ。
郭十二は何が攻撃してきたのかはっきりとは見えなかった。ただ真っ黒な液体が飛び散り、頭の破片が乱れ飛ぶのが見えただけだった。
1分も経たないうちに、皆は魔岩秘境の入口を見つけた。それは固定された秘境の出入り口で、中から微かな光が漏れ出し、濃い黒霧の中でも際立って見えた。
風希龍が言った。「中に入れ！」
皆が次々と中に入った。その入口は小さく、円形で直径は約5メートルしかなく、もう少し大きな変異符獣は入れない。郭十二たちは覚狐汨羅の祭壇に乗って続いて入った。

中に入るとすぐ、郭十二は骨を凍らせるような寒気を感じた。地面は真っ黒な氷で覆われ、大きな黒い岩が散らばり、空には黒雲が渦巻き、時折雷が走り、轟音が響いた。
郭十二が低い声で言った。「これは……極端な性質の秘境か？」
覚狐汨羅が言った。「その通り。これは極端な性質の秘境で、非常に珍しく、また極めて危険だ。」

郭十二は好奇心を持って尋ねた。「強力な変異符獣がいるのか？」
覚狐汨羅は言った。「必ずしもそうとは限らない。極端な性質を持つ秘境には、極端な気候や極端な変異符獣、変異符虫がおり、さまざまな貴重な材料もあって、宗門の後輩たちを育てているのだ。」
郭十二は頷き、尋ねた。「今回彼らは何を探しているのか？」
覚狐汨羅は言った。「わからない。ただ、極端な性質を持つ秘境は、トップクラスの職業者たちにとって最も魅力的な場所で、機会があれば私たちも決して見逃さない。」
宝誠庸は尋ねた。「風希龍、ここに来たことがあるのか？」
風希龍は言った。「もちろん来たことはない。ただ、はっきりとした符図があって、この秘境の正確な位置を知っているだけだ。」
宝誠庸は小声で悪態をつき、不機嫌に言った。「この秘境にはどんな特徴があり、どんな危険があるんだ……風希龍、お前も知っての通り、こんな秘境では私たちも失敗する可能性が高いんだぞ！」
風希龍は言った。「くだらない！もちろん知っている。そうでなければみんなを誘ってこないさ。」
石言希龍は言った。「私たちがこんなに多くいるのだから、たとえ危険でも大したことはない。私たちの実力なら十分だ。」二人は声を合わせて煽った。
宝誠庸は言った。「お前が言っているそのものはどこにある？まずそれを取り出してみろ。」
風希龍は意気揚々と言った。「秘境の入口や出口からそれほど遠くない。飛行すれば一日半ほどかかる。ここでは飛行に制限があり、直接瞬間移動はできない。祭壇で身を守れば、すぐに到着できるはずだ……みんなの助けが必要だ。そこには自然にできた符陣があり、私たち全員で力を合わせて解き明かさなければならない。」
天然符陣！
凌真人の顔には驚きの色が浮かび、尋ねた。「どんな性質の天然符陣なのだ？」
風希龍は言った。「殺戮の性質を持つ天然符陣だ。」
宝誠庸は怒鳴った。「くそったれの風希龍、人をだましてるな……殺戮の性質を持つ天然符陣だと？そんなもの、簡単には扱えないぞ！」
風希龍は顔色を暗くして言った。「宝誠庸！誰を罵ってるんだ？」
宝誠庸は答えた。「お前をだ！」
風希龍は激怒して言った。「もう一度罵ってみろ！」
凌真人は叫んだ。「もういい！何を騒いでるんだ！みんな黙れ！風希龍、その天然符陣の特徴や大きさ、そして……知っていることをはっきり説明しろ。」
風希龍は言った。「私が知っているのは、自然にできた殺戮符陣だということだけだ。しかし実際には見たことがないので、そこに行ってみないと判断できない。」
これには宝誠庸だけでなく、他の人々の顔色も悪くなった。

凌真人はしばらく沈黙した後、言った。「もしこの天然符陣を我々が制御できないのなら、私は……退く！」
妍若黛は頷き、「天然符陣はとても強力で、一度形成されると恐ろしいものです。成熟した天然符陣なのか、それとも形成されたばかりのものなのかで大きな違いがあります。もし成熟した天然符陣で力が強大なら、私も退きます」と言った。
觉狐汨罗は「私にはまだ世話しなければならない子供たちがいる」と言った。彼の態度は明確で、得をするなら利用し、得がなければ子供たちを守り、自由に進退する。石言希龙は我慢できずに「狡猾なやつだ」とつぶやいた。
郭十二は冷ややかに傍観していた。彼は心の中で、これらの人々は友人ではなく、単なる利益のための集まりであり、目的ははっきりしていると理解していた。十分な利益があれば適切にリスクを冒し、利益が不十分なら惜しみなく去っていくだろう。
風希龙は顔色を青ざめさせ、この連中に怒られていると言った。「まずは見に行こう。本当に強力かどうかわからない。天然符陣も見たことがある……」彼も全員を怒らせる勇気はなく、「行こう！」と言った。
郭十二は祭壇に座り、静かに鷹魔に言った。「鷹魔おじさん、この秘境では入口以外では符門符は使えないんだ。」
鷹魔は頷き、「気をつけよう」と言った。
周小玲は小声で「気をつけても無駄よ」と言った。皆、無力感を抱いていた。
羅戦は「状況に応じて行動しよう」と言った。
觉狐汨罗は「心配しないで。私がいるから問題ない」と言った。
一行は素早く飛行し、それぞれが自分の祭壇を展開した。その冷たい気配に郭十二は不安を感じ、鷹魔や羅戦も符文の防御を起動した。
その時、強風が吹き荒れ、無数の氷の尖塔が降り注ぎ、祭壇の防御に当たってパチパチと音を立てた。郭十二は「なんて大きな氷の尖塔だ！」と言った。
成人の指の太さほどの氷の尖塔が空から降り注ぎ、空気を切る音を立て、周囲は真っ暗闇だった。
周小玲は小声で「何も見えないわ」と言った。
郭十二は首を振り、ため息をついて「私も見えない。ディンディン、ここは私たちが足を踏み入れる場所ではない。祭壇の保護がなければ、たぶん……この氷の尖塔さえも防げないだろう」と言った。
鷹魔はため息をつき、「極端な秘境だ……ああ、我々には手に負えない」と言った。
郭十二は自分が少しぼんやりしているように感じ、魂まで鈍くなっているようだった。しかし、觉狐汨罗がすぐそばにいるため、経文を唱える勇気はなかった。このような魂の波動は大聖師を欺くことはできても、魂の祭壇を持つトップクラスのプロを欺くことは絶対にできない。

一日半という時間はあっという間に過ぎ去った。風希龍は動きを止め、言った。「みんな、少し待ってくれ。宝誠庸、君に調査してもらいたい。」
宝誠庸は約束されていた条件通り、柏龍木を手に取った。彼は怒りを込めて言った。「くそっ……俺は正気を失っていた！待ってろ！」トップクラスのプロとして、彼はズルをしたり怯えたりするわけにはいかず、瞬時に飛び出していった。
その頃には氷凌も止まっていたが、再び雪が舞い始めた。ここの雪は実は黒色で、祭壇の外側に隠れているため、注意しなければ気づかない。周囲は極度に暗く、まるで夜のようだった。郭十二が目を明るくする呪文をかけても、周囲の黒い影しか見えず、何があるのか全く分からなかった。
宝誠庸が調査に行く以外にも、空中には五つの祭壇が浮かび、淡い光を放っていた。
妍若黛が言った。「風希龍、天然符陣の中に何があるのか、もう言ってもいいでしょう？」五つの祭壇はすぐに互いに近づいた。
凌真人も言った。「そうだ、もう秘密にする必要はない。」
風希龍は狡猾に笑い、言った。「それは……君たちが天然符陣を破る気があるかどうか次第だ。もし破る気がなければ、私が何を言っても無駄だ。」
覚狐汨羅はほとんど話さず、この集団の中で最も力が弱いため、最も保守的だった。
凌真人は首を振り、「風希龍、お前は本当にクズだ！」と言った。
風希龍はへへと笑い、「凌真人、私は正直に言っているんだ。もし君が私たちと一緒に符陣を破る気があれば、全てうまくいく。」と言った。
凌真人は尋ねた。「もし私が断ったら？」
風希龍は両手を広げて言った。「断ったら、君は符陣に入れない。知っていようがいまいが関係ない。そうだろう？ふふ。」
妍若黛も我慢できずに言った。「風希龍、あなたはクズだけでなく、無頼者でもあるわ！」
風希龍は得意げに笑い、頷いて言った。「君も私たち古希龍家族の伝統を知っているだろう。いつもこうだ。利益はもちろんみんなに分けようと思うが……みんなも少しは力を出すべきだろう？そうでなければ、なぜ君たちに教える必要がある？特別な理由がなければ、君たちを呼ぶこともなかったし、私たち古希龍家族にもこの程度の高手はいくらでもいるんだ。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「古希龍家族！」彼が古希龍家族に捕まって古符咒大陸に連れてこられてから、心の中ではあまり恨んでいないものの、この家族に好感は持っていない。他の古家族の人々もほぼ同じようだった。