第三章 小雷境（下）

郭十二は振り返って外に出ると、大きな鍋を取り出して豚肉の煮込みを始め、さらに大量の麺パンも取り出した。
しばらく手を動かした後、彼は煮込み豚肉が入った大きな盆と麺パンの入った大きなかごを持って中に戻り、心の中でこう思った。「もしこの煮込み豚肉を平気で食べられるなら、俺は完全に認めるぞ。」
妍若黛は優雅に煮込み豚肉を一口食べて笑い、「とても美味しいわ。私はもう長い間符食を食べていないの。さあ、みんな食べなさい。私は上の階で少し休むわ」と言って軽やかに去っていった。
郭十二はどさりと座り込み、ようやく安堵の息をついた。この女は本当に食べるのが上手い。ここで止めてくれて良かった。もしこの煮込み豚肉を全部食べられたら、何を煮ればいいのかわからない。周小玲は小声で「うわ、本当にすごい！」と言った。
鷹魔は何も言わず、ただ首を振り続けた。羅戦は「さあ、みんな食べよう。みんなお腹が空いている！」と言った。
周小玲を含む四人は、まるで嵐のように素早く食べた。プロたちは歯も胃袋も強く、危険が多い野外では素早く食事をしなければならないため、その習慣が身についていた。
妍若黛の刺激を受けて、四人はすぐに大きな鍋の煮込み豚肉を食べ尽くし、その後でスープや麺パンを食べるようになり、速度は明らかに遅くなった。郭十二は尋ねた。「鷹魔おじさん、ここに留まるのですか、それとも何とかして出て行くのですか？」
鷹魔は尋ねた。「今、境界を越える符を使えるのか？」
郭十二は首を振り、「まだしばらく待たないと」と答えた。
荷物をまとめた四人は、リビングで待っていた。彼らは行くこともできず、行く勇気もなかった。妍若黛の意図が何なのかわからず、また彼女を探しに上の階に行くこともできなかった。もし邪魔をして彼女に平手打ちされたら、訴える場所もないのだ。
三日後、ようやく妍若黛が階下に降りてきた。彼女は言った。「私は小雷境にあと数十日間留まるつもりよ。ええ、取引をしましょうか？」
郭十二は驚いて言った。「私たちと取引ですか？」彼には双方が交換できるものが何も思い浮かばなかった。三層の実形祭壇を持つプロの達人は、彼らにとっては仰ぎ見る存在だった。
妍若黛は頷き、「とても簡単な取引よ」と言った。
郭十二には拒否する余地などなく、「先輩、おっしゃってください」と言った。
妍若黛は言った。「この期間、私はあなたたちが符屋に住むのを許可し、あなたたちの安全も責任を持って守ります。さらにアドバイスもしてあげるし、ええ、あなたたちが持っていない材料も少し渡すわ……」この条件はあまりにも良すぎて、郭十二は信じられない気持ちだった。
郭十二は尋ねた。「何をお求めですか？」
妍若黛は言った。「とても簡単よ。この期間の食事は全部あなたが担当してね！」

郭十二は呆然とし、少し躊躇してから尋ねた。「まさか……そんなに簡単なのか？」
妍若黛は軽く笑って言った。「どれだけ複雑だと思ってるの？子供よ、そんなに考えすぎないで。取引できる？」
郭十二はためらうことなく答えた。「もちろん、問題ない！」こんな取引を断るのは馬鹿だけだ。先日の符食が彼女の心を動かしたのは明らかだ。ここでしばらく休み、妍若黛がどのように実形祭壇を鍛えていくのかを見る機会もまた貴重だ。
妍若黛は言った。「よし、私は雷台に行くわ。あなたたちは入口で待っていて……この符屋から出ないで。入口からでも雷台は見えるわ。外に出るのは危険よ。ここには防御があるから。」
郭十二は頷いて言った。「わかった！」
妍若黛は符屋を出て雷台へと向かった。入口からは雷台がはっきりと見え、巨大な金属製の台があった。それを誰が作ったのかは分からない。彼女が符屋を出ると、手早く呪文を唱え、符屋にすぐに防御壁が現れた。
郭十二たち四人は入口に立っていた。鷹魔はわざわざ空を見上げた。その時の空は雲に覆われていたが、雷はほとんどなく、雨も降っていなかった。
妍若黛は雷台に上がった。
郭十二たちは座り込み、まるで自宅の玄関で見物しているかのようだった。
「見て！尖塔が光ってる！」
周小玲は興奮して、高さ十数メートルもある金属製の尖塔を指差した。郭十二が見上げると、無数の符文がきらめき、瞬く間に眩しい光を放ち、光の筋が雲の中に突き刺さった。するとすぐに雲全体がかき乱され、サラサラという音と共に、雲の中に無数の電弧が現れた。
わずか数十秒後、轟音と共に雷が鳴り、稲妻が空を切り、轟々とした雷鳴が大地を駆け巡った。
郭十二は目を見張って言った。「なんだ……これは自然にできた雷じゃない！」
稲妻が空から降り注ぎ、金属製の尖塔に打ち付けられた。郭十二たちははっきりと、その電流が直接雷台に伝わるのを見た。瞬く間に雷台は眩しい青い光を放ち、人々は目を細めた。
突然、雷は激しくなり、無数の雷と稲妻が降り注ぎ、まるで銀色の蛇が狂ったように金属製の尖塔に打ち付けられ、暴力的な電流があちこちに飛び回った。郭十二は恐怖に駆られて言った。「私は……私は……」彼の声は誰にも聞こえず、鷹魔たちもまた恐怖に震えていた。
もし符屋に防御がなかったら、郭十二は自分の魂さえ引き裂かれ、生き残る可能性は全くないと確信していた。これはあまりにも恐ろしいことだった。

幸いにも符屋の防御が音の振動波を遮ってくれた。でなければ彼らはもっと耐えられなかっただろう。あの激しい雷鳴は人の魂を極度に不安にさせるのだ。
妍若黛はすでに自分の祭壇の上に座っており、雷台から巨大な電流が流れ出て直接祭壇の底部に打ち付けられ、瞬時に祭壇を空中に飛ばし、奇妙な鎖のようなものが祭壇の底部に結びついた。彼女は突然、手に持っていた奇妙な物体――まるで長くなった笏のようなもの――を持ち上げた。
空の稲妻が引き寄せられるように、次々とその上に落ちてきた。
祭壇全体に電流が乱れて走り、パチパチという爆発音が、轟く雷鳴でさえも遮ることができず、はっきりと郭十二の耳に届いた。彼は口を開けたが、すぐにまた閉じた。どんな言葉で表現しても色あせてしまう。今、彼は祭壇を持つ符咒職業者がいかに強大かを深く理解していた。
やがて、祭壇は再び雷台に沈んだ。妍若黛は絶え間なく呪文を唱え続けていた。
郭十二は伝承の記憶を調べていた。彼は大聖師に昇格したものの、関連する記憶は見つからなかった。おそらく上級大聖師に昇格しなければ関連する内容は得られないのだろう。現在の自分の力では雷電に関する知識には手が届かないのだ。
しばらく調べた後、郭十二はため息をついた。伝承を見る資格すらない。この差はあまりにも大きすぎる。
鷹魔は郭十二の耳元に寄り添い、大声で言った。「十二、なぜため息をつくんだ？」声が小さければ駄目だ。耳元では絶え間なく雷鳴が轟いているのだ。
郭十二も大声で言った。「私は雷電に関する伝承の記憶が見つからないんだ……」
鷹魔はすぐに郭十二が何を考えているかを理解し、首を振って言った。「ゆっくりやろう。いつか君も雷電の中で自分の祭壇を鍛え上げる日が来るさ。」
周小玲は言った。「何を話してるの？私には聞こえないわ！」二人がこそこそ話しているのを見て好奇心から尋ねたが、二人とも彼女の声は聞こえず、依然として雷台を見つめていた。
周小玲は郭十二をつかんで彼の耳元に寄り、大声で叫んだ。「何を話してるのよ？」
郭十二は振動で頭がぐらつき、必死に耳をかきながら、しばらくしてから苦笑いして言った。「おい、叮叮！君は……ああ、私の耳が！何も聞こえないんだ！」
聖師級の職業者が耳元で大声で叫ぶのは、郭十二が大聖師であっても耐えられないほどだった。
周小玲は顔を赤らめ、自分の声が大きすぎたことに気づき、体を引いて謝るように手を挙げた。しかし郭十二の惨めな様子を見て、また笑いをこらえきれなかった。
郭十二は仕方なく二枚の虚符を使って耳を塞ぎ、すぐに世界は静かになった。

五日間かけて、ようやく妍若黛は一度の鍛錬を終えた。その間、郭十二たちはみんなリビングに隠れて、修行すべき時は修行し、食事をすべき時は食事をし、もはや見ている意味を感じなくなっていた。なぜなら、彼らはまだその段階に達しておらず、見ても何の役にも立たなかったからだ。
五日目、雷鳴は徐々に止んでいった。一同はすぐにすっきりとした気分になり、魂が洗われたかのようで、全身が活気づいた。
郭十二が言った。「不思議だ、なぜか魂がずっと強くなった気がする。」
鷹魔も頷いて言った。「私も同じ感覚だ！」
妍若黛が入ってきて言った。「当然よ。こんな近距離で雷の洗礼を受けられれば、魂は必ず成長するわ。残念だけど、あなたたちの実力は弱すぎる。もし虚形祭壇の段階に達していれば、もっと良かったのに。」
郭十二はすぐにテーブルを用意し、卤肉と麺パンを取り出し、さらに素早く熱いスープを煮た。どうせ火を使う必要はなく、火符を鍋底に貼るだけで、符食を作るよりずっと簡単だ。
妍若黛は言った。「いい子ね、賢い子。」
郭十二は言葉を失った。自分はもう二十歳なのに、妍若黛の目にはまだ子供に見えるのだ。鷹魔たちも例外ではない。しかも妍若黛自身が若く美しい女性の姿をしているため、彼女の言葉を聞くと吐き気がするようだった。
五日間眠らずに働いた妍若黛は、お腹が空いただけでなくとても疲れていた。彼女は急いで食事を済ませ、上の階に向かって言った。「あなたたちは自由に動いていいわ。ここからあまり遠くに行かないで。周囲には変異符獣がいて、しかも強力な雷属性の変異符獣よ。対処するのは難しいわ。」
郭十二は言った。「はい、先輩。」
妍若黛は郭十二に信符を一枚投げて言った。「何かあったら、信符を送って。」
郭十二は「はい」と答えた。
妍若黛はもうすぐ上の階に着くところだった。彼女は笑って「いい子ね！」と言い、二階に上がっていった。
郭十二はすぐに苦い顔をした。その言葉は本当に憂鬱だった。鷹魔、羅戦、周小玲はそれを聞いて笑い続け、郭十二が困るのを見て三人とも喜んだ。
郭十二は外を見て言った。「雨が降っている！」
雨粒がパチパチと地面に打ち付け、金属製の尖った錐に当たると細かい白い煙が立ち上った。金属製の尖った錐は雷によって真っ赤になり、温度が非常に高かった。最初は雨粒が近づく前にすでに気化していたが、雨が強くなるにつれて水蒸気が立ち上り、濃い霧ができて雷台全体を覆った。
郭十二は驚いて言った。「すごい！痕跡を消してしまったなんて。」

鷹魔は言った。「すごいな。この雷台を作ったのは誰だろう？この座標を記録しておくべきだ。将来役立つかもしれない。」
郭十二は頷き、「もう記録しました」と言った。
周小玲は尋ねた。「十二、跨界符はまだ使えないの？」
郭十二は答えた。「まだだ。もう少し待たなければならない。どれくらいかはわからない。」
羅戦は言った。「しーっ！聞け！何の音だ？」