第一章 証明（上）

周小玲は、とてもカッコいいその少女が近づいてくるのを好奇心を持って見ていた。艾怡汨罗は周小玲の前に来て、笑顔で尋ねた。「あなたは古希龍家族の人ですか？」その声は澄んでいて柔らかく、少し幼げな感じがした。
「ええ、あなたは古汨羅家族の人ですか？」
郭十二は苦笑いしながら、二人の意味のない会話を聞いていた。彼は目立たないようにしようとしても難しく、艾怡汨罗が近づくと、ホール中の視線がすべて彼女に集まってしまうのだ。
艾怡汨罗は笑って言った。「ええ、私は千岩大陸に遊びに来たの。でもここは石しかなくて全然面白くないわ。お姉さん、あなたはいつ来たの？」
その「お姉さん」という呼び方に周小玲は嬉しくなり、前に進んで艾怡汨罗の手を取り、笑って言った。「私は数日しか来ていないの。」
二人は小声でおしゃべりをしながら、とても楽しそうにしていた。郭十二は艾怡汨罗が連れてきた7人のうちの一人、年配の男性に気づいたが、そのレベルは全く分からなかった。このプロフェッショナルの世界では、レベルが分からないということは、その人の実力が自分よりずっと高いということだ。彼はその老人が少なくとも虚灵鏡の実力はあると推測した。
考えるだけで恐ろしい。若い少女が、従者の中に虚形祭壇を持つ高手を連れているなんて、一体どんな身分なのだろう？
二人が何を話しているのかは分からないが、時々軽い笑い声が聞こえてきた。しばらくして、周小玲が言った。「艾怡妹さん、私の仲間を二人紹介するわ。」
郭十二は仕方なく立ち上がった。周小玲は言った。「こちらは郭十二よ。十二と呼んでもいいわ。そしてこちらは鷹魔おじさん。」
艾怡汨罗は軽く頷いてみせただけだった。彼女は郭十二や鷹魔にあまり興味がなく、周小玲の手を引いて言った。「叮叮お姉さん、数日後には秘境で狩りに行くの。一緒に来てよ。」
郭十二と鷹魔も頷いてみせただけだった。少女が彼らに興味を示していないのを見て、郭十二は逆に少し安心した。彼は少女と関わりたくなんてなかった。彼の経験則から、この娘が普通の人間ではないことは一目で分かった。彼女に近づきすぎると、他人の注目を引くことになる。
虚灵鏡に達するまでは、郭十二は四大古符咒家族の領域でうろつきたくなんてなかった。古希龍家族の異常な手段を目の当たりにして以来、ここは流浪するプロフェッショナルが生きていくのに適していないと知っていた。たとえここの資源が豊富でも、すべて四大古家族に独占されている。自分は賢明に振る舞い、早めにここを離れ、実力がついたら戻るかどうかを考えるべきだ。
郭十二と鷹魔は再び座り直した。彼にはこの少女に取り入る気はなかった。

アイイ・ミーローは心の中で少し不思議に思った。どのプロフェッショナルも彼女に会うと極めて丁寧に接し、自分を怒らせないよう気を使うのに、ジョウ・シャオリンの仲間たちは明らかに彼女に興味がなく、まるで彼女も彼らに興味がないかのようだった。そうなると、彼女は逆にグオ・シーエルに注目し、小声で笑いながら言った。「ディンディン姉さん、あなたの仲間……そのグオ・シーエル、本当に変よ……」
ジョウ・シャオリンが尋ねた。「彼に何が変なの？」
アイイ・ミーローは言った。「見た目はとても若いけど、一目で老人だってわかるわ。」
ジョウ・シャオリンは口を手で覆いながらくすくす笑い、言った。「その通り、彼は小さな老人よ！」
アイイ・ミーローは得意げに言った。「やっぱりね！若さを保つために昇格の時に秘法を使う人もいるけど、ふん、本当にひどいわ！」
ジョウ・シャオリンは我慢できずに言った。「ヒヒ、彼は秘法を使ってないわ……」
アイイ・ミーローは言った。「あり得ない！秘法を使わなければ、絶対にこんなに若くはいられないわ！」
ジョウ・シャオリンは言った。「彼もそんなに年上じゃないわ。たった20歳で、私より少し年上なだけよ。」
アイイ・ミーローは驚いて言った。「ディンディン姉さん、嘘じゃないの？20歳で初級大聖師に昇格したの？」彼女は驚かずにはいられなかった。もしプロフェッショナルが20歳で初級大聖師に昇格できるなら、それは間違いなく家族によって重点的に育成される存在であり、つまりグオ・シーエルはグー・シーロン家の核心的な弟子であるはずだ。しかし、グオ・シーエルの身分証から見ると、彼はごく普通の従属的なプロフェッショナルに過ぎない。
もちろん、アイイ・ミーローもただ驚いただけで、彼女はこれまでに多くの天才を見てきた。グオ・シーエルは少し特別ではあるが、まだ彼女の大きな興味を引くほどではなく、引き続きジョウ・シャオリンと冗談を言い合っていた。彼女が単に退屈しのぎで、同年代の仲間が見つからず、話し相手を探しに来ただけだったのだ。
グオ・シーエルとイン・モーはじっと座ったまま、自分たちの魂の中に没頭し、受け継がれた記憶を学んでいた。昇格してから、二人は一分一秒を大切に勉強に励んでいる。グー・ミーロン家の伝承を受け継いだおかげで、たとえ再び昇格しても学ぶものがないという心配はない。彼らが受け継いだ伝承は非常に完全で、昇格するたびに徐々に記憶を開いて学習できるが、レベルを飛ばしてより高い知識を学ぶことはできない。
新しい内容だけでなく、基礎知識も学ばなければならない。グオ・シーエルは自分の基礎があまり良くないことを知っており、昇格が早すぎたため、これまで見落としていた知識を急いで補わなければならない。
約30分後、ヤン・ミーローとバン・シーロンが出てきて、ウェイア・ミーローがその後をついてきた。

アイイ・ミーローはイェン・ミーローを見るなり笑顔を浮かべ、「ディンディンお姉ちゃん、一緒に先祖様に会いに行こう」と言った。彼女は何も言わずにジョウ・シャオリンを引っ張ってそちらへ行った。
ジョウ・シャオリンは行きたくなかったが、引っ張られても振り払うことはできず、仕方なくついて行った。
「先祖様……」
アイイ・ミーローはイェン・ミーローの腕の中に飛び込んだ。イェン・ミーローは嬉しそうに笑い、「おや、私たちの可愛い娘が戻ってきたね。ほら、先祖のそばに座りなさい」と言った。
アイイ・ミーローはイェン・ミーローの腕を抱きながら、にっこりと言った。「これが私がちょうど知り合ったディンディンお姉ちゃんよ。ヒヒ、ディンディンお姉ちゃん、これが先祖様よ」。
ジョウ・シャオリンはお辞儀をして言った。「先祖様、ごきげんようです」。
イェン・ミーローは頷き、「いいね。えっと、この子はコサカの人かい？」と言い、坂希龍の方を見た。
坂希龍の目には驚きの色が浮かび、頷いて言った。「はい、旦那様。我々一族のプロフェッショナルです」。
イェン・ミーローは言った。「可愛い子よ、コサカに会ってごらん。彼はグー・シーロン一族の達人だよ」。
アイイ・ミーローは素直に立ち上がり、お辞儀をして言った。「坂様、ごきげんようです」。
イェン・ミーローは笑って言った。「そんなに丁寧にしなくていいよ。坂兄さんと呼べばいいんだ」。
アイイ・ミーローは頷いて言った。「坂兄さん、ごきげんようです」。
坂希龍は手を腰に当てて軽く触ると、親指ほどの大きさの珠が現れた。彼は笑って言った。「特に用意したわけじゃないんだが、これは定魂珠だ。アイイちゃんにあげるよ」。
ホールにいる全てのプロフェッショナルたちは羨望の眼差しを向けた。
定魂珠とは何か、そこにいるプロフェッショナルたちは皆知っており、グオ・シーリエもよく理解していて、坂希龍の気前の良さに思わず感心した。定魂珠は魂の攻撃を防ぐ宝物で、普段は魂を落ち着かせ、修行の際に持っていれば修行の速度が倍になり、ある面では祭宝に匹敵するほどで、高品質の符よりも貴重だ。
アイイ・ミーローはそれを受け取って感謝の言葉を述べた。彼女は落ち着いた様子で、おそらく多くの宝物を見てきたため、少しの驚きも見せなかった。
一方、イェン・ミーローは少し驚いた様子で、「この品は作るのが難しいんだよ」と言った。
坂希龍は頷き、「約二万個の変異人の魂珠を使って合成したんだ。私にとってはもうあまり役に立たないが、アイイちゃんにはちょうどいいんだ」と言った。
アイイ・ミーローは坂希龍に尋ねた。「数日後、私は秘境で狩りに行くのですが、ディンディンお姉ちゃんも一緒に行ってもいいですか？」
ジョウ・シャオリンは秘境での狩りなんて全く行きたくなかったが、一言も言えず、表面上は微笑みを保って淑女のふりをしなければならず、それが彼女をとてもイライラさせた。

坂希龍は笑って言った。「問題ない。彼女を君に譲って、君と一緒にいさせよう。」
周小玲は思わず呆然とした。艾怡汨羅は拍手しながら可愛らしく笑い、「いいわよ、叮叮姉さん、私と一緒にいてね」と言った。定魂珠をもらってもあまり喜ばなかったのに、坂希龍の言葉を聞くとすぐに喜びに満ちた顔になった。
郭十二はもう座っていられず、前に進み出て尋ねた。「叮叮、行きたいのか？」鷹魔もすぐに後を追ってきた。
周小玲は言った。「いいえ、行きたくないわ。」
艾怡汨羅はすぐに悲しそうな顔になり、周小玲を引っ張って尋ねた。「叮叮姉さん、私と一緒にいてくれないの？」
坂希龍の表情が変わった。彼が重視していたのは郭十二の潜在能力だったが、相手が反抗するようなことがあれば決して容赦しないつもりだった。
彼は冷たく言った。「何だ？いつからお前が話せる立場になった？下がれ！」すぐに巨大な魂の圧力が溢れ出た。
郭十二は自分が激しい波に飲み込まれているように感じた。その魂の圧力は非常に強く、大広間の大聖師たちまでもが震え上がっていた。
岩汨羅は笑顔で見守りながら、手を伸ばして艾怡汨羅を守った。
郭十二は動かずに立ち、周小玲を後ろに引き寄せた。その時、彼は自分の魂がもうすぐ砕け散るように感じた。彼も覚悟を決め、心の中で魂の経文を唱え、沸騰しそうだった魂が急速に落ち着いていった。
大広間のプロたちは驚愕の目で郭十二を見ていた。彼は黙って立ち、体から奇妙な波動が次々と放たれ、坂希龍の魂の圧力を打ち消していたのだ。
坂希龍の顔色はますます青ざめ、彼は叫んだ。「大胆だな！」突然、彼の頭上に祭壇が現れた。それはすでに実体化した祭壇で、一層しかなく、最も初級の実体化祭壇だった。
郭十二は一歩も後退せず、しっかりと地面に立っていた。周小玲の心境は非常に複雑で、郭十二が山のように前に立ち、自分を嵐から守ってくれるのを見て、突然心が穏やかになった。
実体化祭壇が現れると、その魂の圧力はまったく異なり、まるで実体のように圧し掛かってきた。
艾怡汨羅は驚いて見ていた。こんな結果になるとは思ってもみなかった。
岩汨羅は好奇心を持って見ていた。古希龍家の中に坂希龍に反抗する者がいるとは思わず、郭十二に少し興味を持った。
郭十二は経文を唱えても耐えられないと感じた。両者の差はあまりにも大きかった。しかし彼も心の中で覚悟を決めていた。周小玲は自分の仲間であり、どうしても彼女をここに一人残していくわけにはいかない。彼は坂希龍と対抗せざるを得ず、卵で石を打つような無謀な行為だとわかっていても、反抗せずにはいられなかった。

坂希龍はついに我慢の限界に達した。部下が命令に背き、公の場で自分を恥ずかしめるなど、殺意が湧き上がり、「出て行け！」と怒鳴った。
鷹魔は既に郭十二のそばに立ち、二人で共に抵抗していた。