第十章 千岩大陸（下）

鷹魔は言った。「もし君が虚霊鏡に昇格し、自分だけの虚形の祭壇を構築できれば、もう恐れることはない。」
周小玲は目を見開き、「冗談でしょう？」と言った。
鷹魔は真剣に言った。「冗談じゃない！」
周小玲は言った。「虚霊鏡か……多くの上級大聖師たちもこの段階で躓いているのに、そんなに簡単なわけがない！」
郭十二は言った。「簡単じゃないことはわかっている。でも努力しなければ、永遠に他人の犠牲者になるだけだ！もし私が虚霊鏡の達人になっていたら、こんな場所に捕まるはずがない。」
周小玲はやはり大宗門出身のエリート弟子で、知識も豊富だった。彼女は言った。「虚霊鏡に昇格できる達人は、我々火宗にもほとんどいない。あまりに難しい。決意だけで昇格できるものじゃない。」彼女は多くのことを知っていたが、郭十二ほど恐れを知らなかった。
鷹魔は首を振り、「ディンディン、私が十二についていた頃、彼はまだ符咒師だった。そんなに時間も経っていないのに……もう初級大聖師になっている。私はその頃初級大師で、今は上級聖師だ。当初……彼に殺された時でさえ、自分がこんな状況になるとは思わなかった。ディンディン、私は十二を信じている。彼なら必ず虚霊鏡に昇格できる！」
鷹魔は郭十二を、郭十二自身よりもさらに信頼しており、ほとんど盲目的な信頼に近かった。郭十二が何をしようと、彼は常に支持し、信じ続けるだろう。北符門の追随者の基準から見れば、彼は非常に優秀な追随者だった。
周小玲は火宗で長年過ごしてきたため、そんなに簡単だとは信じられなかったが、もはや反論せずに尋ねた。「十二、その座標はどこで手に入れたの？教えて……ここは我々の地火大陸からとても遠い。あなたがここに来たことなんてあり得ない……」
実際、彼女は座標の出所を知る必要はなかったが、郭十二が自分に隠していると感じ、信頼されていないという気持ちになった。
郭十二は苦笑いした。彼は周小玲に隠したいわけではなかったが、この秘密を明かしたくなかったのだ。「ディンディン、いくつかのことは言えないんだ……でも、ここの符門の座標を知っているのは、私がある伝承を受け継いだからだ。その中に記されている通り、符門に封じ込めれば使えるんだ。」

周小玲は郭十二が困った様子を見て、心が和らぎ、自分が少し無理を強いていたことに気づいた。プロにはそれぞれ秘密があり、他人に詮索されるのを嫌うものだが、彼女は無意識のうちに郭十二を自分の仲間だと思っていたため、しつこく尋ね続けていたのだ。幸い郭十二はとても誠実に話してくれたので、彼女の心もずいぶん楽になった。
「もういいよ、冗談だよ……そんなに真剣にしなくてもいいじゃない。」
郭十二は呆然とした。三世を経験しても、彼はまだ女の子の心理を十分に理解していなかった。しばらくして、彼はため息をついて言った。「ああ、冗談だよ……って、叮叮、君みたいに真面目に冗談を言う人、いないよ！」
周小玲は背筋を伸ばし、細い腰をくねらせながら首を傾げ、可愛らしく笑って言った。「私は楽しいから！」
郭十二はふと前世で聞いた言葉を思い出した。「女は理屈に合わないものだ」と。彼は納得し、寛大に笑って言った。「わかった、冗談だったんだね。じゃあ……始めようか、へへ。」
鷹魔は傍で我慢できずに笑い、二人が言い争うのを見て、まるで自分の子供たちが戯れるのを見ているかのように心が和んだ。
周小玲は誇らしげに頭を上げ、彼に大きな白目を向けた。
郭十二はまた我慢できずに笑って言った。「気をつけて！」
周小玲は好奇心を持って尋ねた。「何を気をつけるの？」
郭十二は言った。「白目を向けすぎないように……戻せなくなったら面倒だから。」
周小玲は怒って言った。「戻せなくなったって……何が問題なの？」
郭十二は小声で言った。「それじゃあ、恩知らずになっちゃうよ……」
周小玲は笑いすぎて飛び上がり、すぐに彼に飛びかかった。郭十二は不意を突かれて地面に押し倒され、一瞬、二人とも動けなくなった。
鷹魔ははっきりと、郭十二の顔にほんのりと赤みが差し、周小玲の顔も真っ赤になっているのを見た。彼女も自分の行動が少し無謀だったことに気づき、急いで立ち上がって走り去った。
郭十二は頭をかきながら苦笑いし、「冗談が過ぎたな……」と言った。
鷹魔は我慢できずに大声で笑い出した。
……
意乔希龙は美しい服を持ってきて、郭十二に着替えさせた。鷹魔と周小玲も一式もらったが、郭十二のものとは違い、二人とも従者用の服で、見た目もとても美しかった。
坂希龙が連れてきた大聖師たちは全員、彼の一族の服に着替え、華やかに石城を飛び越え、石城の西側にある建物の前に降り立った。

一群の大聖師たちが入口で迎えており、先頭に立つのは背の高い男で、身長は2メートル以上もあり、顔中に髭を生やし、頭は剃り上げられており、頭頂部には7、8つの鮮やかな赤いルーンが刻まれていた。目は眼窩の奥深くにあり、暗青色の広いローブを身にまとい、非常に厳しい表情をしていた。坂希龍が降りてくるのを見て、彼は前に進み出て言った。「坂様、ようこそ。」
坂希龍は淡々と言った。「お世話になります、ウィア・ミロ。老爺様はいますか？」
ウィア・ミロは頷き、「ご到着を心よりお待ちしておりました。どうぞ！」と丁寧に言い、振り返って先導した。
郭十二たち3人は群衆の中に紛れて中に入っていった。
石屋の大広間では、痩せた老人が座っており、その周りには10数人の大聖師たちがいた。坂希龍が入ってくると、老人はゆっくりと立ち上がった。坂希龍は急いで近づき、敬意を表して言った。「老爺様、お久しぶりです。お元気でしたか？」
老人は頷きながら笑って言った。「小坂、元気そうだな。自分の家族を作ったと聞いたが、まだお祝いの言葉をかけていなかった。」
坂希龍は前に進み出て老人を支え、丁寧に座らせた後、自分もその隣に座り、笑って言った。「家族はもう百年近く続いています。へへ、老爺様にお会いする機会がなかっただけです。」
郭十二は群衆の中で身を縮め、好奇心を持って老人を見ながら小声で尋ねた。「彼は誰ですか？」
ある大聖師が言った。「彼は古ミロ家の族長で、岩ミロ様です。老爺様は常に千岩大陸におられます。」
「族長？」
別の大聖師が言った。「族長の地位は非常に高く、古ミロ家では大きな権力を持っています。しかし、老爺様は煩雑な事務を好まず、ここでは隠居しているのです。実際の責任者は、あの背の高いウィア・ミロです。」
郭十二は頷いた。これらの大聖師たちは郭十二に好意的ではなかったが、彼らも老獪な者たちで、自分の考えを表に出さない。坂希龍が郭十二をとても大切にしていることを知っているため、誰も彼を刺激しようとはしなかった。
少し世間話をした後、坂希龍とウィア・ミロが老爺様を左右から支えて奥の部屋に入り、他の人々は全員大広間に残った。3人が去るとすぐに、ここの大聖師たちは集まっておしゃべりを始めた。
郭十二と鷹魔、周小玲は大広間の隅に立っていた。彼らはこれらの人々と関わりを持ちたくなく、将来が敵か友かもわからない。逃げる機会があれば、間違いなく古希龍家に追われるだろう。
鷹魔は周囲を見回し、誰も彼らに注意を払っていないことに気づき、「坂様がここに何の用で来たのかわかりませんね。なんだか秘密めいています……」と言った。
郭十二は小声で言った。「私たちには関係ないことです。彼らが何をしていようと、私たちに関わらなければいいのです。」

周小玲は言った。「わからないわ。何について話すか誰にも分からないし、うまくいかなければ私たちまで巻き込まれるかもしれない。」
郭十二は思わず笑って言った。「叮叮、私たちはまだ潜在力しかない小さな存在で、今は大きな役割を果たせない。だから坂様は私たちに危険なことをさせないのだ……豚が十分に肥えるまでは屠られないのと同じだ。」
周小玲は言った。「本当にひどい言い方ね。あなたこそ豚よ！大きな豚の頭！」
鷹魔はどう聞いても周小玲の話し方に何か問題があると感じた。少し甘えたような響きがあるようだった。彼はにっこりと二人を見たが、郭十二の注意はすでに大きな門の方に向いていた。その時、大きな門の外から八人が入ってきた。
先頭にいたのはなんと少女で、見たところ15、6歳くらいで、非常に豪華な服を着ていた。どんな素材なのかは分からないが、淡い光を放ち、歩くとその光が引きずられて淡い虚影ができていた。
少女はにこやかにホールに入ってきた。こんなに多くの人がいるとは思っていなかったようで、顔に驚きの色が浮かんだが、すぐに落ち着きを取り戻した。古汨羅家族の大聖師たちがすぐに集まってきて、次々と挨拶を交わした。
「小公主、元気ですか……」
「怡儿、元気ですか……」
「小公主にお会いできて光栄です。へへ、これは小さなプレゼントです。遊んでください。」
「怡儿、どうして来たの？」
その少女はかなりの背景を持っているようで、多くの古汨羅家族の大聖師たちが集まってきて、一人また一人と力を尽くして少女の注意を引こうとした。古希龍家族の大聖師たちは一方で見守っていた。彼らもこの少女がただ者ではないことを知っていた。
郭十二は少し観察するだけで、この少女が初級聖師であり、自分の昇進速度に全く劣らないことを知った。
少女は尋ねた。「老祖爷爷はどこに行ったの？」
すぐに誰かが答えた。「岩老が中に行った……」
少女が中に入ろうとしたとき、二人の大聖師が近づいて説明し、言った。「艾怡汨罗、急いで入らないでください。岩老が誰にも邪魔しないようにと命じています。」この二人の大聖師は岩汨羅に仕えるプロフェッショナルで、地位も高かったので、少女は従わざるを得なかった。
艾怡汨罗は少し失望して頷き、言った。「わかったわ。ホールで待っているわ。」
郭十二は鷹魔と周小玲に言った。「しばらく待つ必要があるかもしれない。座りましょう。」彼はここの規則など気にせず、壁にもたれて座った。鷹魔も笑って彼に続いて座った。
周小玲は依然として立っていた。彼女はその場に座るのが気が引けたのだ。

艾怡汨罗は周囲を見回し、ふと隅に立っている周小玲の姿を見つけた。ここの人々は皆偉大な聖師で、年齢も次第に高くなっていくため、同年代の人は見当たらなかった。周小玲が自分とほぼ同じ年齢に見えると、思わず笑顔を浮かべてその方へと歩み寄った。
郭十二はすべてをはっきりと見ていた。その少女が何者なのかは分からなかったが、古汨罗家族において彼女の身分や地位が非常に高いことは知っていた。彼女がこちらに向かってくるのを見て、思わず眉をひそめた。
第十九冊 汨罗家族