第九章 行堡（下）

郭十二は少し気まずそうに言った。「意乔おじいさん、ありがとうございます。」彼は執事長の年齢がかなり高いことを知っていた。たとえ自分が三世にわたって生きてきたとしても、その合計年齢でも彼には及ばないだろう。だから「おじいさん」と呼ぶのは自然だった。
意乔希龍は上品にうなずき、「どういたしまして」と答えた。しかし彼の目にも疑問の色が浮かんだ。「おじいさん？まさか、彼の年齢はとても若いのか？」
やがて、一行は数千平方メートルもある巨大なリビングルームに到着した。床から天井までの高さは30～40メートルもあり、まるで小さな広場のようだった。
郭十二は一つの詳細に気づいた。こんなに広いリビングの床には、変異した符獣の毛皮が敷かれており、色は濃い茶色で、接合部もなかった。この変異符獣のレベルが非常に高いことが想像できた。
リビングには家具は一つもなく、壁には大きな壁画があった。ほとんどが変異符獣との戦いの場面や、変異人との戦いの場面で、生き生きと描かれており、かなり血なまぐさい暴力的な様子だった。
坂希龍は足を止め、静かに言った。「しばらく忙しかった。みんな、先に戻って休んでくれ。意乔、十二の宿泊先を手配してやってくれ。手を抜くなよ。」
意乔希龍はさらに驚いた。二少爷がこんなに誰かを大切にし、何度も指示を出すのを見たことがなかったからだ。彼は慎重に礼を言った。「はい、二少爷、ご安心ください。きちんと手配いたします。」
ホールの人々はすぐに散っていった。この巨大なリビングには多くの扉があった。意乔希龍は言った。「こちらにおいでください！」彼は自ら郭十二たち三人を連れてリビングを出た。数え切れないほどの廊下や階段を通り、目が回るほど回った末に、一つの住居に到着した。
意乔希龍は言った。「ここは貴賓用の客室です。まずはここに泊まってください。これが行堡の符図です……休んでください。」そう言って、郭十二に一枚の符図を渡した。
三人は一緒に感謝の言葉を述べ、意乔希龍は去っていった。
一人一室だった。
郭十二はある共通の傾向に気づいた。どうやら低レベルの大陸ほど、職業者の待遇が良いようだ。北符門や辰霄宗では自分専用の屋敷があり、芯基大陸の海城にも小さな庭があった。古希龍家族に来ても部屋は一つだけだった。坂希龍が特別に気を使った人であっても、やはり一人一室だった。
しかし彼は全く気にしていなかった。彼はそもそも古希龍家族に長期間住み続けるつもりはなかったのだ。
郭十二は素早く符図を調べ、二枚コピーして鷹魔と周小玲に渡し、言った。「しばらくここに住むことになりそうです。みんな、慎重に行動して、できるだけ問題を起こさないようにしてください。便宜上……」彼は言葉を続けず、ただ目を瞬かせた。

鷹魔も周小玲も彼の意味を理解していた。
周小玲は言った。「十二、今回はありがとう……」
郭十二は首を振り、「礼なんていらない。俺たちは仲間だ。ところで、叮叮、どうして捕まってしまったんだ？」と尋ねた。彼はこれまで尋ねる機会がなかったのだ。
周小玲は苦笑いし、我慢できずに罵った。「くそっ……本当に運が悪い！」と言った直後、自分がまた悪態をついたことに気づき、言い直した。「運が悪かったんだ。玉境に行って封霊玉を掘ろうとしたら捕まっちゃって……全部、あの大胡子って野郎のせいだ！戻ったら絶対に仕返ししてやる！」
郭十二は思わず笑い、「叮叮、俺たちも同じ苦労をしてるんだ……ああ、俺も大胡子から玉境の座標をもらったんだ！だからこそ曝堰域で会えたんだな……」
周小玲は驚いて言った。「あなたも大胡子から座標をもらったの？え？あの野郎、自分は行かずに、他の人たちを煽って行かせたんだ。」
郭十二は突然重要なことを思い出し、「師匠と師母も行ったんじゃないだろうな？」と尋ねた。
周小玲は苦笑いして言った。「彼らも行くって言ってたみたい……私が急いで先に行ってしまって、彼らが後で出発したかどうかはわからない。もし行ったとしても、たぶん同じ運命になるだろう……」
郭十二の心は冷えた。鷹魔が慰めた。「十二、焦るな。たとえ彼らが来ても、大した危険はない。古希龍家族はプロを殺すんじゃなく、捕まえるだけだ。もし彼らが来ても、必ずしも危険とは限らない。君の師匠の実力はとても高いからな。」
周小玲は言った。「その場で抵抗しなければ、大きな問題はないわ。」
郭十二は悩んで言った。「そうであってほしい……どうやって大胡子に会ったんだ？あいつ、君をとても怖がってるぞ。」彼は焦っても意味がないことを知っていた。どんなに焦っても問題は解決しない。
周小玲は言った。「彼が内門に報告しに行ったときに偶然会ったの。彼は逃げようとしたけど、私が……私に捕まって、ふん、結局……彼にだまされちゃったの……」
郭十二はまた笑いをこらえきれず、孫敏儿が周小玲に会ったときの様子を想像できた。あいつは本当に彼女に会うのが怖かったのだ。血腥秘境で周小玲にひどい目に遭い、怖がらないわけがない。
周小玲はため息をついて言った。「この秘境は古希龍家族がわざと用意したものよ。ああ、私はバカみたいに中に入ってしまった。今回、火宗には多くの上級プロが行ってしまい、この一団の弟子を失ったせいで、火宗全体の実力はかなり低下するだろうね。」
郭十二は老祖のことを思い出し、「大丈夫だ。火宗には老祖のような強者がいるから、問題は起きない。弟子はゆっくり育て直せばいい。」と言った。

周小玲は不思議そうに言った。「老祖のことを知ってるの？」
郭十二は頷いて言った。「偶然出会って、火宗の客卿長老という地位を与えてもらったんだ。」
周小玲は驚いて言った。「客卿長老？まあ、十二、もう初級大聖師に昇格したの？」
鷹魔は首を振りながら言った。「ディンディン、君は本当に鈍いな。」
周小玲は言った。「こんなに早く突破するなんて、誰が思っただろう……そうだ、十二、きっと何か秘訣があるんでしょう？どうしてこんなに早く昇格できるの？」
郭十二はにっこり笑って言った。「頼んでくれれば……教えてあげるよ……」
鷹魔は郭十二がこんな風に人と冗談を言うのを初めて見て、少し不思議に思った。周小玲は驚いて言った。「え？本当に方法があるの……十二お兄ちゃん……お願い……」
周小玲は反応がとても早く、すぐに甘えた声で懇願した。
郭十二はこれまで周小玲がこんな態度を取るのを見たことがなく、途方に暮れた。普段の周小玲は男の子のように勇敢で、戦うときは非常に激しいのに、こんな姿もあるとは思わなかった。
郭十二はすぐに降参して言った。「これをあげる！」彼は初めて製造した母変異人の魂珠を取り出した。この魂珠は彼も鷹魔も使えず、女性の職業者向けのものだった。
周小玲は好奇心を持ってそれを手に取り、よく見て驚いて言った。「これ……これは……魂珠？」
郭十二は頷いて言った。「そう、魂珠だ。もう製造済みで、君が使えば魂を強化できる。」
周小玲は一気にそれを飲み込んだ。郭十二と鷹魔は呆然とした。この娘はあまりにも大胆だ。魂珠の中には変異人の姿があり、ぼんやりとしているものの、一気に飲み込むには大きな勇気が必要だ。
郭十二は驚いて言った。「彼女……本当に飲み込んでしまった……」
鷹魔はため息をついて言った。「ディンディン……すごいな！」
周小玲は呆然として尋ねた。「食べちゃだめなの？あら、もう飲み込んじゃったの！どうしよう？」
郭十二は笑いをこらえて言った。「じゃあ、吐き出しなさい。」
鷹魔は急いで言った。「食べちゃったから仕方ない、早く座りなさい。」彼は郭十二を一瞥し、叱った。「十二！」
郭十二は言った。「わかってる、わかってる。」彼はさらに二つの魂珠を取り出し、一つを鷹魔に渡し、もう一つは自分で持って、吸収し始めた。鷹魔も一気に飲み込むのを見て、周小玲はようやく安心し、甘えた声で言った。「十二、意地悪！」
しばらくすると、魂珠が魂に融合し始めた。郭十二が経文を唱えると、魂はすぐに波動し始めた。

鷹魔であれ周小玲であれ、二人の魂は急速に強大になっていた。周小玲は自分が再び血塗られた秘境に戻ったような気がし、魂が急速に成長する喜びに浸っていた。
周小玲は既に昇格の瀬戸口に達しており、もう少しで昇格できるところだった。魂珠の助けにより彼女の魂は急速に向上し、さらに郭十二の経文唱えによる魂の洗練も加わり、ほんのわずかな時間で昇格を始めたのだ。
一つの魂珠の力だけで周小玲は中級聖師に昇格できた。彼女の体中の関節からはパチパチと爆竹のような音が鳴り、顔の上の符文がはっきりと浮かび上がり、層になった符の光がきらめいていた。彼女はじっと座ったまま、郭十二の経文唱えによって生じる魂の波動に浸りながら、素早く魂を凝縮させていた。この瞬間、彼女は大きな成果を得ていた。
郭十二は爆竹のような関節の音を聞いて、周小玲が昇格したことを知った。しかし自分がその魂珠を吸収した後、自分の魂はほんのわずかしか成長しなかった。タイミングよく経文を唱えなければ、ほとんど効果はなかっただろう。しばらく考えた後、彼は魂珠は最初のものほど効果が大きく、以降は効果が次第に小さくなるのだと理解した。
しかし魂の経文の助けがあれば、まだある程度の効果はあるが、もはや急速に昇格することはないだろう。
周小玲は目を開け、興奮して言った。「やっと昇格できた！ハハ！」郭十二と鷹魔は目の前で符の光が乱れるのを見て、この娘は本当に強いと思った。
周小玲はもう一度確認し、言った。「しばらく固めれば……できるわ。ヒヒ、十二、まだ魂珠はある？」
郭十二は言った。「ある！たくさんあるよ！」
周小玲は叫んだ。「わあ、それなら急速に昇格できるんじゃない？」
郭十二は言った。「急速に昇格？甘い考えだよ！」
周小玲は理解できずに言った。「魂珠があるのに……たくさんあるのに、なぜ急速に昇格できないの？」彼女は突然気づいた。「制限があるの？」
郭十二は頷いて言った。「その通り、制限がある！最初の魂珠の効果が最も良く、その後は……効果はあまり顕著ではない。もちろん、まったく効果がないわけではないがね。」
周小玲も割り切って考え、言った。「少しでも成長できればいいわ。普段の修行に頼って、魂の力を少しでも増やすのはとても難しいものよ。」
郭十二もそうだと思い、自分が少し欲深かったのだと気づいた。この世界に一気に成功することはほとんどなく、齐南山のように黒符人の伝承を受け、魂を奪って成長し昇格するような場合でも、何か問題が起こるかもしれない。自分が昇格したいなら、まっとうに修行するしかないのだ。
ドアをノックする音がした。鷹魔が立ち上がってドアを開けると、外にいた使用人が敬意を表して言った。「執事長がお呼びです。」

郭十二は立ち上がって言った。「ディンディン、一緒に行こう。」
鷹魔が尋ねた。「執事長に何か用事でも？」
その侍者は謙虚な笑みを浮かべて言った。「よくわかりません。どうぞ私についてきてください。」