第九章 行堡（上）

中年の大聖師は窮地に立たされていた。郭十二の挑戦を拒めば名誉を失うことになる。古希龍家族の職業者は戦死しても構わないが、決して臆病であってはならない。古希龍家族内の競争は上級大陸の宗門よりもさらに残酷だ。
「私は……お前のような外部の職業者に、私と決闘する資格などない！」彼は心の中で既に恐怖を感じていた。
郭十二は大笑いした。「ハハ、古希龍家族の弟子が、こんな卑劣な言い訳で決闘を避けるとは？お前が本当に古希龍家族の者か疑わしいぞ！」
外部の職業者たちも一緒に大笑いした。彼らもずっと怒りを抱えていたが、発散する場所がなく、この機会に少し発散させていたのだ。
中年の大聖師は顔面蒼白になった。大変なことになったと悟ったのだ。しかし先ほど郭十二の月刃を目の当たりにしており、到底挑戦を受ける勇気はなかった。
坂希龍は静かに尋ねた。「お前の名前は何だ？」
中年の大聖師の顔色は一瞬で真っ白になり、血の気が引いた。彼は坂希龍を知っており、当然彼が何者かも分かっていた。震える声で言った。「坂……坂様……私は、私は顔諸陵です。家族の外門の弟子です……」
坂希龍は言った。「外門の弟子が、古希龍家族を代表すると言うのか？挑戦を受ける勇気もないのか？」
中年の大聖師はもう崩れ落ちてしまい、どもりながら言った。「私は……受け入れます……受け入れます……」
坂希龍は冷たい表情を浮かべて言った。「お前にはもう受け入れる資格はない。家族の弟子として、こんなに臆病だなんて、老夫の予想を超えている。安希龍、こっちに来い！」彼のそばにいた上級の大聖師が急いで前に出て言った。「様。」
坂希龍は無表情で言った。「彼ら三人を無咒路に送れ。変異人との戦いで、少しは勇気が湧くかもしれん！」
安希龍の顔色が微妙に変わり、急いで答えた。「はい、無咒路に送ります。」
顔諸陵は完全に動けなくなり、恐怖で魂が飛び去ったようだった。古希龍家族の職業者で、無咒路を知らない者がいるだろうか？
坂希龍は振り返って去っていった。彼が放つ威圧感に、皆が黙り込んだ。職業者は敏感で、彼が大物であり、大聖師の運命を自由に決められる人物であることは一目で分かった。その地位は間違いなく非常に高い。
いわゆる無咒路もまた通路の一種で、ここよりもはるかに危険な場所だ。無咒路に行く職業者は、ほとんどが命がけで、そこではほぼ毎日変異人と戦わなければならない。

郭十二もこの結果になるとは思っておらず、周小玲に言った。「叮叮、私たちと一緒に来なさい！」どうしても周小玲を置いていくわけにはいかない。もし彼女をここに置き続けたら、あまりにも危険だ。
この時、周小玲ももう頑なに抵抗することはできなかった。ここに一人で取り残され、周囲は皆悪意を持った連中ばかりだ。郭十二について行った方が、もしかしたら逃げ帰るチャンスがあるかもしれない。彼女は言った。「わかった、行くわ！」
郭十二は周小玲を連れて坂希龍のところに追いついた。
坂希龍は彼らを一瞥し、何も言わず、まるで見ていないかのようだった。すぐに、一行はキャンプの中央に到着した。そこには大型の転送符門があった。
安希龍は数人の大聖師に指示して符門を開けさせた。この種の符門を開けるにはかなりの資源が必要で、通常は簡単には開けられない。
郭十二は周小玲と鷹魔の手を引き、一緒に符門に足を踏み入れた。誰も止める者はおらず、坂希龍も気にかけなかった。人々は次々と符門に入っていった。
郭十二は心の中で六十回以上数えた。つまり1分ほどで、三人は符門から出てきた。彼はこの距離がそれほど遠くないという概念を得た。
またしても巨大なプラットフォームがあり、前回捕まえられた時のものとは異なり、これはさらに巨大で、見渡す限り果てがなかった。前世で多くのものを見てきた彼でさえ、これほど巨大なプラットフォームを見て驚かずにはいられなかった。プラットフォーム上には数え切れないほどの大型符門が立っており、少なくとも数百個はあった。空には様々な形の飛行車が一定の軌道で飛んでおり、明らかに何らかの調整が行われていた。
郭十二たちが出てきた符門の外には、一列に飛行車が停まっており、色とりどりで形も様々だった。
ちょうど夕方で、夕日が沈み、符灯が次々と点灯し始めた。郭十二にはまるで現代の大規模な空港に来たような感覚だったが、前世の大規模な空港よりもずっと賑やかだった。彼はまるで夢のような光景の中にいるかのようで、目の前のすべてが現実味を帯びていないように思えた。
プラットフォーム上には太い石柱が何万本も立っており、その上には符咒が密に刻まれていた。その中でも特に目立つのは5本で、東西南北にそれぞれ1本ずつあり、プラットフォームの中央にも土黄色の巨大な柱があった。その柱は半透明で、層になった符文が星のように無数にあり、柱の中では煙と霞が渦巻き、雲が動いていた。よく見ると、それは無数の細かい符文が作り出した奇妙な光景だった。

坂希龍は郭十二が中央の巨大な柱を見つめているのを見て、静かに言った。「あれは古希龍大陸への出入りをすべて制御する符陣のハブで、名前は戊辰符柱だ……驚くことはない。大陸が封鎖できなければ、その大陸は安全ではなく、覇権を握る資格もないのだ……古四大家族も同様のものを持っている。」
郭十二は尋ねた。「それは大型の符陣なのですか？」
坂希龍は頷いて言った。「そうだ。ここは古希龍大陸唯一の出入り口なので、防御はもちろん厳重にしなければならない。」彼の背後にいた数人の大聖師が近くに飛んで行き、すぐに豪華な飛行車がやってきた。これは坂希龍の私用飛行車で、古希龍大陸では身分の象徴となっている。
今回郭十二が飛行車に乗ってみると、全く違っていた。船内は明らかに丁寧に装飾されており、最も目を引くのは船壁に吊るされた異化人の顔皮で、その上の符文がはっきりと浮かび上がり、異常に恐ろしげに見えた。
船室の床には厚い変異符獣の毛皮が敷かれており、これはよくあることだが、珍しいのはその毛皮が天青色で、波のような白い毛があり、一目見るとまるで海面のようで非常に美しかった。
大聖師の中でもごく少数しか一緒に入ることができず、鷹魔と周小玲は郭十二に続いて飛行車の船室に連れて行かれた。
普段は気ままな周小玲も、この時は思わず控えめになり、船室に入ると慎重に郭十二の後ろに座った。鷹魔も黙って座り、二人とも何も話さなかった。
坂希龍は言った。「直接家に帰ろう。」
飛行車を操縦していた大聖師は礼をして去った。飛行車はわずかに振動し、すぐに空中に上昇し、約2時間飛行した後、ゆっくりと着陸した。
郭十二は到着したことを知ったが、飛行車の中からは外が見えなかった。古希龍大陸については全く概念がなく、伝承の中にもこの方面の説明はなかった。
飛行車から降りると、郭十二は驚いて言った。「古城堡？」
坂希龍は尋ねた。「どの古城堡だ？ああ、それは古城堡とは呼ばない。」
郭十二は目の前にある尖塔を持つ大型の城を指差した。前世のヨーロッパの古城堡に少し似ているが、完全に同じではなく、起伏に富んだ丘陵地帯に点在し、形も様々で、一目見ただけで少なくとも10数座あるように見えた。
郭十二は苦笑いして言った。「とても古城堡に似ている。」

坂希龍は言った。「古堡と呼んでもいい……ここでは行堡と呼んでいる。実際、非常に長い歴史があるのだ。あの黒い行堡は七千年の歴史があるが、ここで最も古い行堡とは言えない。うむ、ここは私の家族の居場所で、この一帯にある二十一の行堡はすべて私のものだ。」彼は手で円を描いた。

郭十二は頷いたが、何と言っていいかわからなかった。同行していた大聖師たちも皆驚愕していた。彼らは坂希龍が人に対してこれほど親しみやすく振る舞うのをめったに見たことがなかったからだ。

坂希龍はゆっくりとその巨大な古城堡へと歩いていった。郭十二たちも彼の後を追った。

その巨大な建築物は非常に壮観で、城壁の高さは三百メートル以上あり、明らかに高級な符文で強化されていた。台地のような城壁の頂上には、多くの職業者たちが巡回していた。

行堡の前には大きな平台があり、そこには多くの飛行車が停まっていた。左側には整備された森があり、右側には広大な池があった。全体として行堡は厳かで威厳があり、圧倒的な存在感を放っていた。

郭十二は、坂希龍がここでは皇帝に相当する存在なのだろうと推測した。案の定、坂希龍が行堡の入口に到着する前に、門がゆっくりと開き、中から多くの侍女や使用人、そして大聖師級の高手たちが現れ、門の両側で丁寧に出迎えた。

この時、郭十二は坂希龍が虚霊鏡よりも強力な高手であり、もしかすると実形祭壇を持つ超級の高手なのではないかと疑い始めた。彼が実際に戦うのを見たことがないため、はっきりとはわからない。しかし、坂希龍の家族の中で、顕著な地位や身分がなければ、これほど広大な場所を占め、これほど多くの大聖師を支配することは不可能だろう。

坂希龍は言った。「これが私の執事、意喬希龍だ。意喬執事と呼んで構わない。彼が行堡内のすべての業務を担当している。意喬、こちらが郭十二だ。これからは我が家族の一員だ。後ほど彼らの身分証を用意してやってくれ。」

意喬希龍は黒い広いローブを着ており、大きな袖が揺れていた。彼もまた大聖師で、上級の大聖師だった。白髪頭で、優しい表情をしており、生まれながらにして笑顔が似合い、人々に親しみやすさを与える人物だった。だからこそ坂希龍の執事になれたのだろう。彼は頷いて言った。「はい、二少爷、どうぞ！」

二少爷？

郭十二は心の中で疑問に思った。どうやら坂希龍はこの家族の中で重要な人物のようだが、まだ状況を把握していない。とりあえず様子を見るしかない。彼は知っていた。大家族では様々な関係が複雑に絡み合っており、外部の人間としては控えめに振る舞い、他人の注意を引く必要はないのだ。

大勢の侍女や使用人たちが坂希龍を取り囲み、行堡の門の中へと入っていった。

行堡の中では、様々な建物によって区切られた空きスペースがあり、まるで巨大な迷路に入ったようだった。行堡全体は廊下、階段、部屋で構成されており、無数の廊下、無数の階段、無数のホールがあり、郭十二は中に入って間もなくすぐに混乱してしまった。
鷹魔と周小玲も大差なく、ただぼんやりと群衆に従って動いているだけだった。
郭十二は我慢できずに小声で言った。「くそ、目が回る！」
意乔希龙は先頭を歩いており、彼は上級大聖師だった。声は小さかったが、彼にははっきりと聞こえ、思わず笑って言った。「最初は方向が分からなくなるが、ここに落ち着いたら符図を渡すので、一度見れば分かるようになる。」
郭十二は思わず顔を赤らめ、周小玲は口を手で覆って笑い続けた。