第六章 谷口大戦（下）

今回出てきた13人の変異種のうち4人が死に、9人が残った。郭十二は自分が9人の変異種に対抗できないことをよく理解していた。月刃は強力だが、自分の魂の力も消耗する。さらに変異種の力はあまりにも強く、一時的には耐えられても、何度も戦えばもはや抵抗できない。
郭十二はすぐに瞬間移動で離れ、叫んだ。「おじさん、部隊を率いて後退しろ！」
骞戎遥は突然安堵のため息をついた。彼を囲んでいた変異種たちが突然方向を変え、一斉に郭十二に襲いかかった。彼にかかっていた圧力はすぐに消え去った。
郭十二は瞬間移動を繰り返し、月刃を108枚の1尺ほどの小さな月刃に変えて、まるで滑らかなナマズのように巧みに避けながら守った。変異種たちは背が高く体格も良く、身長180センチの郭十二と比べればまるで猫とネズミのようで、全く釣り合わなかった。
部隊はゆっくりと後退し、骞戎遥と鷹魔の二人が先頭を務めた。
この時、厳格な訓練の効果が現れ、部隊は全く乱れることなく、符陣に従った陣形で後退していった。
9人の変異種が雷のように咆哮した。郭十二は彼らと直接戦うことはせず、隙を見ては凶暴な月刃で斬りつけた。大聖師になってからは瞬間移動に回数制限がなく、より遠くまで移動できるようになった。
郭十二も後退していたが、それは意識的な撤退だった。ここで変異種たちと渡り合うのはあまりにも危険で、さらに何人か変異種が現れるかもしれない。
約10分間も戦った後、郭十二は少し疲れを感じ、自分の力がまだ足りないことを深く実感した。
変異種たちは突然狂ったような追撃をやめ、いつでも互いに支援できる陣形を作り、互いの距離は10メートル以内に保たれた。これにより、郭十二の動きの余地は大幅に狭まった。
郭十二は大声で笑い、「もうやめる！」と言い、連続して2回瞬間移動し、谷口に向かって飛んでいった。
全隊が谷口に向かって後退していった。この時点で巡回任務はすでに終わっており、谷口まで撤退できれば勝利だった。この撤退に骞戎遥は非常に満足し、部隊は全く慌てることなく、各中隊が順序良く後退していった。彼は心の中で、郭十二が先頭で変異種たちと戦ってくれたおかげで、全隊が落ち着いて撤退できたのだと理解していた。
部隊が谷口に近づくと、郭十二がみすぼらしい姿で戻ってくるのが見えた。彼は大声で叫んだ。「急いで後退しろ！谷口で陣形を整えろ！」
符陣がすぐに起動した。郭十二は陣の中に飛び込み、両手で膝をついて激しく息を切らした。こんな短い時間で彼はすでに疲れ果てており、9人の変異種が与える圧力は並大抵のものではなかった。

その九体の変異種たちは郭十二ほど速くは飛べなかったが、距離は本当に短く、彼らは後を追って符陣に向かって突進し始めた。
ちょうどその時、さらに変異種が現れた。騫戎遥は呆然とし、状況がおかしいことに気づき、声を上げて言った。「なんでこんなに多いんだ！」
数体でも十数体でもなく、百体以上の変異種が現れたのだ。騫戎遥は冷や汗を流し、さっき郭十二が断固として撤退を命じなければ、結果は想像もつかないものになっていただろう。彼はすぐに救難の信符を送った。以前送った信符では十数体いると報告していたが、今では百体以上が現れていた。彼は長年碎骨峡を巡回してきたが、こんな状況は初めてだった。
その後、さらに百体以上の変異種が現れた。二百体以上の変異種は非常に恐ろしく、身長は5メートル以上あり、皆ががっしりとした体格で、性別に関わらず極めて強靭だった。たとえ彼らが大聖師ほど強くなくても、一体の変異種で上級聖師と互角に戦えるのだから、二百体以上の変異種の力は恐ろしいものだった。
二百体以上の変異種が現れると、こちらの九体の変異種が奇妙な叫び声を上げた。その二百体以上の変異種もまた轟々と奇妙な叫び声を上げ、大股で谷口に向かって突進してきた。
郭十二は即座に判断し、大声で叫んだ。「撤退だ！陣形なんてどうでもいい……早く走れ！上級聖師以上の者は前に出て防げ！」彼は振り返り、九体の変異種に向かって突進した。
その二百体以上の変異種は谷口までまだ距離があり、少なくとも数分は走らなければならない。その数分が肝心だった。
大隊全体が一斉に散り、プロの戦士たちは必死に谷口の外へと走った。
第十中隊のプロの戦士たちは比較的運が良く、彼らは既に全員が飛行符を持っており、それは郭十二が人を頼んで作らせたものだった。今回の逃走にはちょうど役立ち、彼らはさらに走り遅れるプロの戦士たちを手当たり次第に捕まえた。
谷口まではわずか数百メートルで、1分も経たないうちに大隊は谷口を突破した。
郭十二の月刃が激しく振るわれ、最前線にいた変異種を一瞬で倒した。各中隊の中隊長たちも外に出てきて、皆で力を合わせ、瞬時に三体の変異種を倒した。まだ五体の変異種が残っており、彼らはすぐに集まって押し寄せる攻撃に耐えた。
ちょうどその時、また一群の変異種が現れ、その数はなんと三百体以上で、前後合わせると五百体以上にもなり、峡谷中が変異種で埋め尽くされた。郭十二は恐怖で身震いし、これ以上戦いを続けることはできず、叫んだ。「行くぞ！」
五百体以上の変異種が押し寄せれば、彼らは骨の欠片さえ残らないだろう。今ここを離れなければ、もう逃げられなくなる。

虚無から巨大な影が現れた。騫戎遥は恐怖に駆られて叫んだ。「くそっ……異化人だ！早く逃げろ！」
高さ9メートル以上もある巨人が現れた。それは比較的珍しい異化人だった。
5人の変異人たちはまるで強力な薬を飲んだかのように、狂ったように叫びながら、人々を取り囲もうとした。
数人の上級聖師が次々と氷の矢を放ち、変異人たちの足取りを遅らせ、虚符で作られた鎖が次々と飛び出した。郭十二も一連の虚符を放ち、鎖を作って変異人たちの脚に巻き付け、彼らが自由に動けないようにした。
500人以上の変異人たちの突撃は本当に驚異的で、轟々という音が峡谷に響き渡り、白い煙塵が高く舞い上がった。500人以上の変異人たちの叫び声は風雲を揺るがし、地を揺らした。
郭十二たちの顔色は真っ白になった。この状況は彼らには到底抗えないものだった。
その異化人は後方に立ち、巨大な柱のようだった。彼は峡谷の入り口を一瞥し、口元に冷たい笑みを浮かべ、突然動き出し、一歩で20メートル以上も進み、大きな足が地面に着くと重々しい音が響いた。ドン！ドン！ドン！その音は遠くまで伝わり、すでに峡谷の外に逃げ出したプロたちは、その音を聞くとまるで魂を太鼓の槌で打たれたかのように感じ、魂が揺れ動いた。
郭十二たちも峡谷の外に飛び出した。この距離はそれほど長くなく、彼らプロたちの実力なら10数秒で十分だった。
騫戎遥は言った。「来た！まずい、なんでこんなに人数が少ないんだ！」
30人以上の大聖師が峡谷の反対側から飛んできた。状況をはっきりと理解した時、その異化人はすでに向きを変えて彼らに襲いかかっていた。
同時に、さらに50人以上の変異人が現れた。その30人以上の大聖師たちはすぐに絶望的な表情を浮かべた。彼らはここが罠になっているとは思いもよらなかったのだ。ほとんど全員が救助の符を放ち、必死に後方へ飛び退いた。
峡谷は混乱に包まれた。峡谷の入り口に向かって突進してきた500人以上の変異人のうち、少なくとも300人以上が方向を変えて後退し、残りの200人以上が依然として入り口に向かって突進してきた。
郭十二は尋ねた。「彼らは峡谷の外に出られるのか？」
騫戎遥は頷いて言った。「出られる。ただ、外に出るのに大量の時間と労力がかかる。その間に我々が仕留めることができる。もし彼らをこちらに来させたら、大変なことになる。」

郭十二はその言葉を聞いて大いに驚き、骞戎遥が決して適格な指揮官ではないことに気づいた。彼は空中に飛び上がり、叫んだ。「全中隊に注意！すぐに攻撃の符陣を構え、最も強い者を攻撃役に選び、谷口から突破しようとする変異種を必ず倒せ！」
骞戎遥はようやく状況を理解した。彼を愚かだと責めることはできない。何年もの間、谷口に現れる変異種は常に後から追ってきた大聖師に殺され、一度も事故は起きていなかったからだ。だから彼も深くは考えず、心の中で恥じ入りながらすぐに叫んだ。「全員、郭隊長の指示に従え！」彼は自ら指揮権を放棄したのだ。
全大隊には合計九つの中隊があり、九つの攻撃符陣が形成された。各中隊の隊長は攻撃の先鋒であり、符陣の力で自分の攻撃力を強化していた。こうして、各聖師級の達人は初級大聖師に匹敵する攻撃力を持つようになった。骞戎遥と郭十二は機動部隊として、最も速く進撃する変異種を追撃する役目を担った。
しばらくすると、郭十二は準備を整え、部隊を一列に並ばせて谷口を塞いだ。変異種がどこから攻撃してきても、プロたちが構えた攻撃符陣が待ち受けていた。
二百以上の変異種が全員攻めてこなくても、百人だけでも来れば大隊全体が崩壊する。郭十二自身も、たとえ三千人のプロがいても百人以上の変異種には敵わないことを理解していた。その時が来れば、恐ろしい虐殺が起こるだろう。
準備が整うと、郭十二は言った。「骞大人、できれば飛行車を呼んでください。もし我々が耐えきれなくなったら、逃げる道も増えます。さもなければ……」彼の言葉には明確な意味が含まれていた。変異種が封鎖を突破して谷口から出てきたら、逃げ切れるのは彼ら数人の達人だけで、他の者には生き残る望みはないだろう。
骞戎遥はほとんど迷うことなく、すぐに部下二人に命じて伝令を送らせ、言った。「急げ。ここでいつまで持ちこたえられるか分からない。」
峡谷の向こう側では大聖師たちが必死に抵抗しており、わずかな時間で七八人の初級大聖師が殺された。
この峡谷は奇妙で、低空を飛ぶことはできるが高くは飛べず、その範囲は非常に限られている。大聖師たちはこの範囲内で戦わなければならず、だから彼らは逃げ出すことができないのだ。峡谷のルールは変異種を制限する一方で、彼らの活躍の幅も狭めている。少数の変異種なら無謀な攻撃も可能だが、これほど多くの変異種が現れたのは彼らの予想外であり、さらに恐ろしい異化種まで現れた。それは虚灵鏡の達人に匹敵する存在だった。

30人以上の大聖師たちが変異種と接触した結果、甚大な被害を受けた。中には強力な大聖師もおり、魂を燃やして敵と共に滅びていった。数分後には、30人以上いた大聖師のうち、最も強力な上級大聖師が7、8人だけが戦い続けているだけで、他の初級・中級の大聖師は全員戦死した。中にはバラバラに引き裂かれた者、肉の塊にされた者、直接噛み殺された者もいた。変異種たちはその場で彼らを食べ始め、その凄惨な光景を谷口の外から見ていたプロたちは身の毛がよだつ思いだった。ちょうどその時、200人以上の変異種が峡谷の入り口まで到達していた。