第五章 小钩（上）

鷹魔はにやにやしながら言った。「私が二十歳だなんて、私は永遠に二十歳なんだ……」郭十二は鷹魔が冗談を言うのをめったに見ない。彼は言った。「私はいつも彼のことを鷹魔おじさんって呼んでるんだ。うん、永遠のおじさん、永遠に二十歳のおじさんだよ。」
于兰はほっとした様子で笑いながら言った。「そうよね、私も鷹魔の方が私よりずっと年上に見えるわ！見た目も落ち着いていてしっかりしてる。」言い終わるとすぐに何かがおかしいと気づき、顔を赤らめて言った。「小钩、あなたたち行って。私はまだ食べ物や水を配らなくちゃいけないの。それに、今日の教授の授業は、明日胡隊長が来てチェックするのよ！夜は家に帰ってもっと練習しなさい。」
小钩は憧れの眼差しで郭十二を一瞥し、振り返ってはっきりと答えた。「郭大哥、おじさん、私が案内します。」
郭十二は首をかしげて鷹魔を見たり于兰を見たりして笑いながら言った。「うん、いいよ！」二人は彼の視線に居心地の悪さを感じた。周りの人々も思わず軽い笑い声を上げた。
鷹魔は少し慌てて言った。「私は先に出て行くよ。」彼は慌てた様子でテントを出て行った。郭十二は小声でつぶやいた。「おじさん、何かおかしいよ。小钩、行こう。」彼は声をかけてテントから追い出した。于兰の顔は真っ赤になっていた。
郭十二は疑いの眼差しで鷹魔をじっと見つめた。
鷹魔は怒って言った。「何を見てるんだ……お前の目に問題があるぞ！」
郭十二はにやにやしながら言った。「いや……違う！私の目には問題ない。問題があるのは君の方だ！」
鷹魔は言い訳した。「私には何の問題もない。私は元気だ、とても元気だ！」
郭十二は大笑いし、小钩も口を手で覆いながら我慢できずに笑った。鷹魔は言った。「行こう、お前の頭の中で何を考えてるのかわからない！」
小钩は言った。「おじさんはきっと于奶奶のことが好きなんだ！」
郭十二はよろめき、大笑いしたくなったが、鷹魔がもうすぐ暴走しそうなのを見て、言葉を飲み込んで言った。「小钩、間違ってるよ。おじさんがどうして奶奶のことを好きになるんだ……」彼はとうとう我慢できず、大笑いし始めた。
小钩も間違ったことを言ったと気づき、顔を赤らめて舌を出しながら言った。「行こう、私が先導するよ。」鷹魔は仕方なく言った。「十二、行こう！笑うのはやめて、顎が落ちちゃうぞ！」
郭十二は顔をこすりながら真面目な顔で言った。「いや、大丈夫だ。行こう！」
道中、小钩は絶えず周りの人々に挨拶をし、この少女が幅広い人脈を持っており、ほとんどの人が彼女を知っていることがわかった。

郭十二は後ろをついて行き、とてもリラックスした気持ちだった。小钩は元気よく先頭を歩きながら、時々振り返って手を振り、彼らに追いつくよう合図した。しばらくすると市場に着き、そこには多くの人々が露店を出していた。
小钩は笑って言った。「ここは私たち前営で最大の市場よ。ひひ、何でも買えるの。」
ここの取引通貨はポイントで、もちろん食料や水と交換することもできる。食料や水は硬通貨で、何でも手に入れることができる。
郭十二は根気強く一つ一つの露店を見て回った。ここには後営の隊員も露店を出しており、出しているのはほとんどが食料や水で、彼らの商売は最も繁盛しており、材料を手に入れるためのものだった。直接ポイントで古希龍家族から材料を手に入れるのは不利なので、まずポイントで食料を買い、その後で材料を交換する方が得だった。
小钩は突然ある露店の前で立ち止まり、棚に掛けられている淡い青色の革鎧をじっと見つめた。郭十二は笑って言った。「小钩、その革鎧が気に入ったのか？」
小钩は力強く頷き、言った。「もう少しポイントを貯めれば買えるわ。この革鎧は100ポイントもするの！」
その売り手は後営の符咒の達人で、彼は笑って言った。「小钩、まだポイントが足りないんだな。毎日一度は来なさい。急がないと他の人に買われてしまって、二つ目は手に入らないぞ！」
小钩は懇願して言った。「おじさん、どうか残してください！お願いです！」
なぜか郭十二は苦い気持ちになった。彼は少し考えてから言った。「小钩、君に任務を一つ与えよう。引き受けるか？」
小钩はすぐに興奮し、任務があるということはポイントがもらえるということだ。彼女は連続して言った。「引き受けます！引き受けます！」彼女が喜びに満ちている様子を見て、郭十二も嬉しくなった。
郭十二は言った。「君は私の代わりに、君と同じくらいの年齢の子供たちを集めてくれ。何人いても構わない。毎日夕方に後営に来て、私が人を配置して彼らに授業をさせる。」
小钩は呆然とし、しばらくしてから言った。「郭大哥、これは私たちを助けているだけで、任務とは言えません。」
郭十二は笑って言った。「私が任務だと言ったら、それが任務だ！」
小钩は頑固に首を振り、小さな頭を風鈴のように振った。郭十二は優しく彼女の小さな頭を押さえて言った。「もう振らないで。振り続けると落ちてしまうよ。」
鷹魔は思わず笑ってしまった。
小钩の頭は押さえられて動けず、彼女は郭十二を見つめながら言った。「郭大哥、本当に引き受けられません。他のことなら何でもできます！」
郭十二はため息をつき、その小さな露店の売り手に言った。「この革鎧は私が買う。私は一大隊の十中隊長だ。後で君は私たちのキャンプに来て精算してくれ。」

その人も隊員で、言葉を聞いて頷き、「いいです、問題ありません」と答えた。
シャオグオウは名残惜しそうな顔で、あの美しい水色の革鎧を見つめていた。自分がずっと欲しがっていたその革鎧をグオ・シーバーが買ってしまうとは思わず、目には少し落胆の色が浮かんでいた。
グオ・シーバーはその革鎧を手に取り、シャオグオウに渡しながら言った。「わかった、それが任務とは言えないなら、君に助けを頼んだからには感謝しなければな。この革鎧を君に贈ろう。君への感謝の印として、どうだ？」
シャオグオウは信じられないという表情を浮かべ、自分を指し、そして革鎧を指して、しばらくしてから「私に？」と尋ねた。
グオ・シーバーはにっこり笑って言った。「贈るというより、プレゼントだ！」彼はシャオグオウが頑固な子だと知っていたので、直接渡すのは無理かもしれないと思い、プレゼントと言って受け取ってもらおうとしたのだ。
シャオグオウは心の中で大いに迷っていた。彼女は自尊心が強く、頑固な子だったが、この革鎧は本当に気に入っていた。これは一式の革鎧で、胸当て、脚当て、腕当て、そして長靴まであり、すべて寒性変異符獣の皮で作られており、身につければこの地の厳しい暑さに耐えられる。それだけでなく、この一式の革鎧は非常に美しく、女の子にとって大きな魅力だった。
グオ・シーバーはこれ以上何も言わず、彼女の腰帯についている符袋を外し、革鎧を入れてから再び彼女の腰に結びつけ、笑って言った。「あちらに連れて行ってくれ……」
シャオグオウはほっと一息つき、腰の符袋をしっかりと握りながら言った。「あちらは交換用の材料を専門に売っている場所です。」彼女もやはり子供で、美しいプレゼントの誘惑には結局抗えなかったのだ。
一周見て回った後、グオ・シーバーとイングモーは去っていった。去る前に、グオ・シーバーはシャオグオウに子供たちを後方のキャンプに連れて行くよう頼み、自分が人を手配して彼らに教えると言った。
帰り道、イングモーは思わず感慨深く言った。「この子は本当に大変だ。我々北符門の見習いよりも条件が悪いのに、なんと符咒師に昇格できたんだ。潜在能力は高い。お前のような怪物には及ばないが、ほとんどの職業者と比べればずっと高い。」
グオ・シーバーは黙っていた。彼はユ・ランたち職業者が前方のキャンプで教えているとは思わず、それが彼に大きな衝撃を与えた。彼は言った。「一日だけ手伝えるなら一日だけ……残念だが、我々自身も生き残るのがやっとだ。」
翌日の夕方、シャオグオウは四十人以上の子供たちを連れて第十中隊のキャンプにやって来た。

郭十二はすぐに大きなテントを用意し、子供たちを中に迎え入れた。彼は自らスープを煮て、赤煮豚の大きな桶やパンのかごを用意し、子供たちに豪華な食事を振る舞った。その後、部下たちを呼んで彼らに授業を行わせた。彼自身が直接授業をする必要はなく、これらの子供たちにはプロ級の職業者が教えてくれれば十分だった。

前陣には多くの職業者がおり、昇格の見込みがないことを悟った者たちは結婚して子供を持つことにしたため、キャンプ地には多くの子供たちがいた。両親が職業者であるため、生まれた子供たちのほとんどには潜在能力があり、潜在能力のないごく一部の子供たちでさえ、この厳しい環境では生き残るのが難しく、ほとんどが早世してしまった。

ここの職業者たちは子供たちにとても優しく、自分たちが食べるものや着るものに不足があっても、子供たちの生存ニーズを満たす方法を考え出した。上級職業者たちはポイントを使って食料や水を子供たちに与えていた。これに郭十二は深く感動し、ここの人々は勇敢で好戦的だが、温かい心も持っていることに気づき、初めてこの世界に帰属意識を抱いた。

夜に符屋に戻った郭十二は上階に行き、まず呪文の発動練習を行った。主に手の動きや速度、指の柔軟性を磨くためだ。2時間練習した後、少し休んでから経文を唱え始めた。

経文を唱え始めるとすぐに、郭十二は何かがおかしいと感じた。普段は経文を唱えると魂がリズミカルに波動し、とても心地よい感覚があるのだが、今回は魂の波動が極めて激しかった。彼はすぐに気づいた——自分は昇格しようとしているのだ。祭壇での昇格とは異なり、今回は魂の変化をはっきりと感じることができた。

魂が沸騰するようで、郭十二はまるで熱湯の中にいるような感覚に襲われた。魂の痛みは尋常ではなく、彼は思わず悲鳴を上げた。

鷹魔はその声を聞いてすぐに上階に駆け上がり、そこには奇妙な光景が広がっていた。

郭十二は空中1メートルの高さに浮かび、無数の虚符が彼の周りを取り巻いていた。郭十二はひどく苦しんでおり、顔は完全に歪み、体も激しく震え、顔からは汗が滴り落ちていた。

鷹魔は彼が昇格しているのか他の理由なのか判断できず、一目見ただけで額に汗を浮かべ、極度に緊張した。

激しい痛みは10秒ほどしか続かず、魂がもはや耐えられないかのようだった。すぐに郭十二の顔色は青白から赤みを帯び、表情も明らかに和らいだ。彼は依然として目を閉じたまま空中に浮かび、体からは無数の虚符が現れた。その後、彼の本命符球が飛び出し、彼の胸の前でゆっくりと回転し始めた。

鷹魔はようやく安心し、郭十二が昇格していることを理解した。

魂は劇的な変化を遂げ始める。見習いの段階では、見習いの魂を一桶の水に例えるなら、呪文使いや呪文師の魂は一缶の水、呪文狂師になると大きな池、そして呪文聖師になると大きな池塘となる。大聖師に昇格すると全く異なり、大聖師の魂は湖に相当する。
虚霊鏡を覗き見ることができるのは大聖師になって初めてであり、これは大きな障壁だ。下位の呪文大陸は言うまでもなく、中位の呪文大陸だけを見ても、大聖師に昇格できる者は皆、卓越した才能の持ち主である。高位の呪文大陸では、魂の祭壇という伝承に頼って、一部の聖師だけがかろうじて昇格できるが、それ以上は難しい。そのため高位大陸には多数の下位の大聖師がいるものの、高位の大聖師は非常に珍しく、一度高位の大聖師を失うと宗門の上層部が動揺する。