第四章 魂珠の秘密（下）
郭十二は急いで言った。「鷹魔おじさん、私があんなことをするはずがありません。南山おじいさんも被害者です……どうして私があんなことをするんですか……」彼は思わず身震いし、激しく首を振った。そんな考えを受け入れることができなかった。
鷹魔は頷いて言った。「うん、十二もそんなことはしないさ。俺たちは人間だ、変異種じゃない！」
郭十二はため息をつき、言った。「実際、大差ないですよ。」
鷹魔も心の中で認めていた。プロの戦士はほとんど一生を殺戮の中で過ごし、ある面では変異種と本当によく似ているのだ。彼は言った。「そんなことを考えずに、ここからどうやって脱出するかを考えよう。」
郭十二は笑って言った。「今の段階では……できるだけ多くの魂珠を集めましょう。力が上がれば、必ずチャンスがあります！」
鷹魔は言った。「見てみたけど、魂珠はポイントで交換できるらしい。」
郭十二は言った。「必要なポイントはたくさんで、一つにつき五万ポイントです。古希龍家は本当に卑劣ですね。私が魂珠を渡せば、一万ポイントしかもらえません。」
鷹魔はため息をついて言った。「やはり自分たちで倒そう。」
狂牛が駆け込んできて言った。「郭隊、骞大人があなたを呼んでいます。急いで行ってください。大隊本部です。」
郭十二は立ち上がって尋ねた。「何の用事ですか？」
狂牛は言った。「何も言っていません。ただ急いで行けとだけ。尧大人もいて、他の大隊長たちもいます。」
郭十二は頷いて言った。「わかりました。すぐ行きます。」彼は鷹魔を連れて大隊本部へと飛んで行った。
大隊本部のテントはすでに交換され、全体が一新されていた。骞戎遥も当然、大隊本部を整えていた。地面には再び厚手の獣皮が敷かれており、郭十二が中に入るとかすかな生臭さがした。彼はそれが地面に敷かれた毛皮が適切に処理されていないせいで、安物だとわかった。
大きなテントの中には尧离希龍が座っており、骞戎遥がそばに立ち、他の大隊長たちもいた。郭十二は鷹魔を連れて中に入り、声をかけた。「尧大人、骞大人。」
尧离希龍は尋ねた。「プロの戦士を使って符陣を作ったと聞いたが？」
郭十二は心の中で、こんな時になってから尋ねるなんて、本当に鈍感だと思った。彼は頷いて言った。「はい。」
尧离希龍は言った。「その訓練法を提供してくれないか？」
郭十二は言った。「いいですよ。」彼は隠すつもりはなかった。これらの方法は下級の弟子にしか役立たず、上級のプロの戦士は符陣など気にも留めず、自分たちの力でどんな符陣でも破ることができるのだ。
尧离希龍は満足げに頷き、言った。「もちろん、ただで提供してもらうわけにはいかない。宗門のポイントを与えよう。」
郭十二は気にしていなかった。尧离希龙は言った。「二十万の宗門ポイントをあげよう。知っておけ、十万の宗門ポイントで一度宗門の伝承を受けられるが、二十万あれば二人とも一度ずつ伝承を受けられるんだ。」
大隊長たちは羨望の表情を隠せなかった。古希龍家族の伝承とは、古符人の伝承であり、最も正統的な伝承の一つだ。
郭十二は少し躊躇してから尋ねた。「もし変異人の魂珠と交換するなら、いいですか？」
尧离希龙はわずかに驚き、言った。「変異人の魂珠が欲しいのか？確かに素晴らしいものだが、精製されていなければ使えない……お前……」彼は首を振り、郭十二が魂珠を精製できるとは思えなかった。古希龍家族でさえ、その精製法はとっくに失われている。今彼らが手に入れている魂珠は、他の家族との取引に使われるものだ。彼は言った。「交換は可能だ。五万ポイントで一つ、とても高いな……お前も交換したいのか？」
郭十二は言った。「もう少し割引はできませんか？ふふ、わかっています。一つの魂珠を家族に渡すと一万ポイントしかもらえない。ここにいる人たちの中に魂珠を持っている人がいれば、二万五千ポイントで交換しようと思います。」
尧离希龙の手元にはちょうどいくつかの魂珠があった。彼は言った。「もし三万ポイントで一つ交換するなら、ここにいくつかあるぞ。」
郭十二はためらうことなく言った。「二十万で、七つ交換します！」
尧离希龙は内心大喜びしながらも平静を装い、「いいだろう」と言った。彼は七つの魂珠を取り出し、郭十二に渡しながら言った。「教えてくれないか……これらの魂珠をどう使うつもりなのか？」
郭十二は心の中で冷笑し、言った。「私には一つの獣符があります……巨栖龍符です。骞大人も見たことがあります。これらの魂珠を使って巨栖龍の精魂を強化したいのです。」
尧离希龙は悟り、言った。「なるほど、精魂獣に使うのか……残念だ、本当に残念だ……」
骞戎遥は首を振り、心の中で郭十二を無駄遣い屋だと罵った。二十万ポイントで七つの魂珠を交換するなんて、まったく理にかなっていない。あまりにも無駄だ！彼には郭十二が古汨罗家族の伝承を受け、魂珠を精製する特別な方法を持っていることは知られていなかった。
数人の大隊長たちは皆、理解できない表情を浮かべていた。そんなに多くのポイントを使って数つの魂珠を交換するなんて、彼は正気なのか？
鷹魔は興奮を抑えながら、静かに傍観していた。心臓は激しく鼓動していた。彼にはもちろん、これら七つの魂珠が何を意味するのかわかっていた。それは彼と郭十二がすぐに大聖師に昇格できることを意味し、力を急速に向上させられることを意味していたのだ。
郭十二は一枚の符を取り出し、素早く訓練法をその中に刻み込んで尧离希龙に渡した。そして鷹魔と共に大営を後にした。二人は無言のまま、素早く符屋へと飛んで戻った。部屋に入ると、しばらく沈黙した後、思わず顔を見合わせて大笑いした。この成果は実に大きかった。郭十二は上級聖師であり、初級大聖師に昇格すれば容易に変異人を倒すことができるのだ。
鷹魔も同様で、大聖師に昇格すれば、彼が受け継いだ古汨罗家族の伝承により、いくつかの強力な技能を使えるようになる。聖師が変異人と戦うのも決して弱くはないが、簡単に倒すのはかなり難しい。
魂珠を少し調べてみると、その中の一つは母変異人の魂珠で、残りの六つは彼らが使用できるものだった。郭十二は気分が良くなり、「この数日間、魂珠を作り出す方法を考えてきた。だが、当分は使わない方がいい。しばらくして魂が慣れるまで待とう。今は一つの魂珠を吸収したばかりだから、連続して使うと魂が耐えられない」と言った。
鷹魔は「わかってる。急がないよ、へへ」と答えた。彼もちょうど昇格したばかりで安定が必要であり、連続して魂珠を服用することはできない。
日常の訓練以外にも、郭十二は時間を見つけて魂珠を作り続けていた。27号キャンプの全ての大隊が訓練を開始し、服装から内務の清掃、隊列行進に至るまで、項目ごとに全面的に実施されていた。
その間に、新たな新人たちが到着し、彼らは全て古希龙家族によって略奪された職業者たちだった。第10中隊も人数が補充され、全中隊で350人になった。郭十二はもう心配する必要はなく、全てのことは鷹魔、狂牛、宁馨の三人の小隊長が処理しており、彼は一心不乱に魂珠を作り続けるだけだった。
10日ほどで、彼は7つの魂珠を作り出すことに成功した。そのうち3つを鷹魔に渡し、残りは全て藏灵符の中に収めた。
ある日、暇を持て余した郭十二は鷹魔を連れて後営を出て前営へ向かった。前営はまだ後営に入ることができない低級職業者たちが集まる場所で、彼らは真の底辺の職業者たちだった。ここは乱雑だったが、様々な私物が売られており、そのほとんどは略奪時に持ち運ばれた品々で、中には珍しい材料も含まれており、多くの職業の達人たちも探しに来るのが好きだった。
この世界は広大で、各地にはそれぞれ特有の品物がある。地元では価値がないものでも、他の大陸に運ばれれば非常に貴重なものになることもある。
新しく来た職業者ならまだ何かしら持っているが、長い間来ていながら昇格できていない職業者はかなり悲惨だ。最も悲惨なのは、符咒師にも達していない職業者で、生き残ることさえ困難だった。
郭十二と鷹魔の二人は狭い通りを歩いていた。いわゆる通りとは、テントを張った後にできた隙間のことだ。キャンプ全体が煙とほこりに覆われ、気温は酷暑で、ハエが飛び回っていた。郭十二にとっては、まるで前世の難民キャンプに来たような感覚だった。汚くて乱雑で、周囲には人で溢れている。しかし、彼と鷹魔が進むにつれて、すべての下級職業者たちは敬意を表して脇に退き、道を開けてくれた。
ここでは階級制度が厳しく、キャンプ内には一つの規則があった。上級職業者が下級職業者を倒しても、何の責任も負わないのだ。もちろん、こんなことはほとんど起こらない。なぜなら、みんな自分が捕らえられてきた者だと理解しており、さらに互いに殺し合うなど、生きるのが耐え難いと思っているからだ。誰も、下級職業者を倒しても、より上級の職業者に殺されないとは保証できない。だから、すべての職業者は自発的にこの暗黙の了解を守っているのだ。
「郭隊！」
郭十二が振り返ると、すぐ近くに于兰が立っていた。彼女は郭十二を呼んでいたが、視線は鷹魔に向けられていた。
「于隊長も買い物に出かけたのですか？」
于兰は笑って言った。「私は暇な時はほとんど前営地にいるの。」彼女の周りには多くの下級職業者が立っていた。
郭十二と鷹魔はそちらへ歩いて行った。
于兰は二人を比較的大きなテントの中に案内した。中には多くの下級職業者が座っていた。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「これは何をしているのですか？こんなに多くの職業者が集まって？」
于兰は笑って言った。「私は暇な時に彼らに授業をして、符咒の知識を教えているの。彼らにはポイントがなく、伝承を受けることができないから。中にはすでにレベルアップした人もいるけれど、対応するスキルを学ぶことができないのよ。」
郭十二は驚いて言った。「あなたが符咒の知識を教えているのですか？」
于兰は頷いて言った。「ついでに、彼らに清水や食料も配っているの。私たちの大隊の多くの人がここに来るから、ねえ、彼らに少し希望を与えてあげるのよ。」
郭十二は思わず敬意を表して言った。「いいですね、私も暇な時に来ます！」
鷹魔も言った。「私も含めてください！」
于兰は優しく笑って言った。「それならありがとう。」テントの中にいる下級職業者たちも一緒に礼をした。彼女はまた尋ねた。「あなたたちは初めて前営地に来たのですか？」
鷹魔が先に答えた。「はい、初めてです。」
于兰は言った。「小钩、あなたがこの二人の大人に付き添ってあげて。彼らはここに慣れていないから。」
痩せた少女が立ち上がって言った。「大人方、私は小钩です。ここは私が一番よく知っています。案内します。」
于兰は言った。「小钩はこのキャンプで生まれたの。両親はとっくに亡くなっていて、彼女は才能があり、すでに初級の符咒師よ。まだ15歳なのに。」
郭十二は言った。「『大人』と呼ばなくていい。私もあなたよりそんなに年上じゃない。『兄貴』と呼んでくれ。」
于兰は驚いて言った。「あなたが小钩よりそんなに年上じゃないの？郭隊長、あなたはいくつですか？」
郭十二はため息をついて言った。「20歳だ。」
于兰は呆然とした。まさか20歳なんて？彼女は言った。「あなた……冗談でしょう？20歳？あなたは上級聖師なのに……」
テントの中は騒然となった。
于兰は信じられないと思った。これがどれほど驚くべきことかを彼女は知っていた。しばらくして、彼女は再び鷹魔に尋ねた。「あなたも……あなたも20歳なんじゃないでしょう？」
郭十二は突然、于兰のその質問が少し奇妙だと感じた。