第四章 魂珠の秘密（上）
郭十二は手を伸ばし、手のひらにガラスの玉のようなものが現れた。その表面には時折ルーンが浮かび、よく見ると、赤ん坊のように体を丸めて中に潜んでいるかすかな人影が見えた。
鷹魔は一瞥し、尋ねた。「これは魂珠だな。どうしたんだ？」
郭十二は言った。「正確に言うと……これは変異人の魂珠です。」
鷹魔は気にせず言った。「こんな魂珠なら、少しポイントに交換できるだろう。昇格と何の関係があるんだ？」
郭十二は言った。「違います。この魂珠は……私たち自身が使えるんです！」
鷹魔は驚いて言った。「何だと？」
郭十二は言った。「信じられないなら……自分の伝承を調べてみてください。その知識はあるはずです。」
伝承の記憶は非常に膨大で、受け継ぐ者自身が学んで調べなければならない。学ばなければ当然知る由もなく、たとえ伝承を受け継いだとしても役に立たない。
鷹魔は目を閉じて黙っていたが、しばらくして驚愕の表情を浮かべ、顔を上げて言った。「なるほど！変異人がプロを殺せば、相手の魂の一部を手に入れ、さらには一定のスキルまで奪うことができる。私たちが変異人の魂珠を手に入れれば、同じように魂を強化できる……だからこそ、両者が出会うと命をかけて戦うのだな。」
郭十二は言った。「そうだ、前回手に入れたあのルーンにも説明があったはずです。見なかったのですか？」
鷹魔はようやく思い出し、言った。「ああ！忘れていた！見なかったなら見なかったでいい。とにかく君が見たんだから。」彼の無関心な態度に郭十二は言葉を失った。
郭十二は笑って言った。「実は、他の人がこの種の魂珠を手に入れても、ポイントにしか交換できません。なぜなら、この魂珠は特別な精製法を経て初めて使えるからです。ふふ、偶然にも古汨羅家にはその伝承があり、少し学べば私も精製できます。でなければ……魂珠を手に入れても意味がありません。」
鷹魔は大喜びで言った。「それならいい！」
二人はそれぞれ部屋に戻って休息した。郭十二は二階に上がり、二時間ほど経典を唱えた後、ようやく深く眠りについた。
翌朝、郭十二と鷹魔は部隊を連れて訓練に出かけた。すると、十個の中隊の中隊長のうち八人が来ており、もう一人の胡琛は重傷のため副官が代わりに来ていた。昨日の峡谷での戦いは彼らに大きな刺激を与え、彼らも郭十二からルーン陣の配置方法を学びたいと思っていた。
郭十二も気にせず、部隊を連れて灼熱の砂漠に入り、本格的な訓練を始めた。この訓練法は前世にすでに魂に深く刻まれており、忘れるのは難しいものだった。
一日間の訓練を見学した後、各中隊長たちは郭十二の周りに集まって半日も相談し、やっと意気揚々と帰っていった。翌日には部下たちを連れて再びテントを設置し、自分たちの革鎧を作り始めた。呪文職のプロたちは物品の製造もできるので、こうしたことは彼らにとって難しくない。
プロたちは真剣になると一途に物事に取り組む。次第に、いくつかの中隊の様子も変わり始め、彼らも郭十二の中隊と同様に、毎日整然とした隊列を組んで外で訓練を行うようになった。これは命を守る技能なので、努力しない者はいない。
騫戎遥はこの光景を見て即座に命令を下し、全大隊がこのように訓練しなければならないとした。今回の碎骨峡での作戦は彼に大きな衝撃を与え、後に大隊に大量のポイントが支給されたものの、次の任務で再び大きな犠牲者が出るのは避けたいと思っていた。
半月以上にわたる連続訓練の結果、全大隊の様子は一変した。騫戎遥は郭十二をますます重用し、いくつかの事柄について相談し始めた。郭十二もこれを喜んだ。なぜなら騫戎遥は曝堰域の状況を多く知っており、他のキャンプについても理解していたからだ。彼は以前、布希龙に同行していくつかの主要なキャンプ地を訪れていた。郭十二が意図的にも無意識にも質問を重ねる中で、騫戎遥はいくつかの情報を明かした。
郭十二は、ここから脱出するのは簡単ではないと認識し始めた。今は落ち着いてまず実力を向上させるしかなく、他のことは機会を待つしかないと考えた。
一ヶ月後、郭十二の中隊のポイントが支給された。彼は変異人を3体狩ったため、最も多くのポイントを得て3万ポイントに達した。集めた魂珠や赤眼瞳を渡せばさらに多くのポイントを得られるが、郭十二はそうしなかった。
騫戎遥は特に郭十二の中隊に多くのポイントを与え、彼ら自身で分配させた。全大隊が出動して変異人を引き寄せ、逃げ出さなければ、変異人1体を引き寄せるごとに大隊に3千ポイントが追加で与えられた。今回は合計で50体以上の変異人を引き寄せ、合計20万ポイント以上を得たが、それはすべて騫戎遥が分配した。
ポイントの分配には固定の基準があるが、それ以外は段階的に行われ、大隊長が中隊長に、中隊長が小隊長に、小隊長が班長に分配する。そのためキャンプ内では中隊長の権力は非常に大きい。
郭十二の中隊は5万ポイントを得て、その分配方法はすべて彼が決めることができた。これには彼自身が得た3万ポイントは含まれていない。
ポイントを確認してみると、郭十二は全体のポイントの一部しか残していなかった。中隊内で必要なものはほとんどがポイントで交換しなければならないからだ。それ以外のポイントは一切残さず、すべて配分してしまった。彼は古希龍家族に長く留まるつもりはなく、また大量のポイントを使って重要なものを手に入れるのも問題だった。そんなことをすれば必ず他人の注意を引くからだ。
生活必需品に関しては、職務によって与えられるポイントで十分だった。
狂牛と宁馨は驚愕した。これほど多くのポイントが配分されたことはなかったのだ。郭十二はただ一言、「部下を苦しめてはいけない」と言っただけだ。二人も多くのポイントを残すことはできず、鹰魔と相談した結果、各小隊も公用としてごく一部だけを残し、残りはすべて配分した。
第10中隊全体が歓声に包まれた。
この出来事は予想外の結果を招き、他の中隊のプロフェッショナルたちが次々と第10中隊への異動を希望し始めた。任務に出ても死人が出ず、さらに大量のポイントがもらえるのだから、動かないプロフェッショナルはいなかった。中には小隊長でさえ、「機会があれば第10中隊に入りたい。たとえ小隊長になっても、他の中隊の小隊長よりましだ」と言う者もいた。
これにより各中隊長は頭を悩ませ、集まって骞戎遥のところに抗議した。しかし骞戎遥は数言で彼らの抗議を完全に鎮めた。彼はこう言った。「もしあなたたちが自分のポイントも配分してしまったら、部下たちはまだ異動を望むだろうか？郭隊長が自分がもらった3万ポイントの報酬をすべて配分したことを思い出せ。あなたたちもそれを惜しまないだろうか？」
各中隊長は心の中では不満だったが、郭十二の方が自分たちよりずっと気前がいいことを認めざるを得なかった。5人の大隊長の中でも骞戎遥は同様で、彼自身はほとんどポイントを残さず、ほとんどを配分していたため、中隊長たちも彼には敬服していた。
1ヶ月後、大隊は再び任務を受け、やはり碎骨峡での巡回だった。今回は運が良く、順調に進み、すぐにキャンプに戻ることができた。
実際、変異種に遭遇するのは悪いことではない。できるだけ早く谷口に逃げ、人員の損失を最小限に抑えれば、多くのポイントがもらえるからだ。そのためプロフェッショナルたちは矛盾した気持ちを抱いていた。変異種に遭遇したいと思いつつも、同時に遭遇したくないとも思っていたのだ。郭十二も今回、そのことを実感した。キャンプに戻ると、隊員たちは一人また一人と元気がなくなっていった。
郭十二はそれを見て感慨深くもあり、笑える気持ちにもなった。彼は鹰魔に言った。「鹰魔おじさん、見てごらん。変異種がいないと……がっかり！変異種がいると……絶望！ふふ、古希龍家族は本当に計算高いな！」
鷹魔は言った。「そうだ、ポイントがなければ彼らは生き残れない。だが、そのポイントは命と引き換えにしなければならないんだ。」
郭十二は碧緑色の魂珠を取り出し、笑って言った。「鷹魔おじさん、この魂珠をあげます。前回三つの魂珠を手に入れて、時間を見つけて精製しました。そのうち一つは変異人の母親のもので、彼女の魂は女性が使うのに適していて、私たちには使えません。残りの二つは、私たちで一つずつ使って、効果を見てみましょう。」
郭十二の魂は非常に強力で、精魂獣の制御や魂珠の精製にも長けているため、彼が作った魂珠は上質なものだった。残念ながら彼はまだ上級聖師に過ぎず、大聖師になれば極上の魂珠を作ることができるだろう。
そう言いながら、郭十二は魂珠を手のひらに乗せ、じっと見つめた。魂珠が彼の目の前1尺のところまで飛んでくると、彼は手を動かしながら呪文を唱え、次々と虚符を魂珠の中に送り込んだ。
するとすぐに、魂珠から碧緑色の光が放たれ、細い緑色の魂糸が少しずつ引き出され、彼の額に直接吸収されていった。呪文が唱えられるにつれて、魂珠は急速に回転し始めた。郭十二の魂は震え、まるで渇きに苦しむかのように、溢れ出る魂糸を素早く飲み込んでいった。
鷹魔の方法はとてもシンプルで、彼は魂珠を一口で飲み込み、その後静かに座って何も言わなかった。
魂の強化を感じ取った郭十二は興奮を抑え、何度も経文を唱え始めた。魂の波動は経文の声に合わせて上下した。隣に座っていた鷹魔もその効果を感じ取った。彼は以前から経験があり、微動だにせず魂で感じ取っていた。
しばらくすると、郭十二の前の魂珠から最後の魂糸が引き出され、空中で突然消えてしまった。郭十二は動かずに経文を唱え続け、空が白み始めるまで続けた。
その時、鷹魔の体が大きく震え、骨がパチパチと音を立てた。彼は興奮を必死に抑えながら言った。「俺……俺は昇格した……昇格したんだ！」
郭十二は自分の魂を確認し、自分ももうすぐ昇格できることに気づいた。おそらく明日か、数日後か、とにかく時間は長くない。あと少しのところまで来ているのだ。大聖師に昇格するのは難しいからだ。鷹魔のように中級聖師から上級聖師に昇格したわけではない。
鷹魔は感慨深く言った。「不思議な魂珠だ！」彼が言い残した言葉がもう一つあった。それは、郭十二の魂の波動もまた不思議だということだ。この魂の波動のおかげで、彼はこれほど速く昇格できたのだ。なぜなら、この正体不明の魂の波動が彼の魂を魂珠と迅速に融合させ、同化させたからだ。
郭十二は言った。「今回の成功はつまり……大量の魂珠を手に入れれば、素早くレベルアップできるということだ。南山のおじいさんを覚えているか？彼もプロフェッショナルの魂を吸収してレベルアップしたんだ……」
鷹魔は疑問に思いながら言った。「十二、まさかお前、……」