第八章 玉境（下）

郭十二は月刃を108枚の小さな月刃に分け、まるで赤い小魚の群れのように素早く切り裂いていった。彼の掘削速度は鷹魔と羅戦の合計よりも速く、月刃は彼の意志に従い、自由に集散し、封霊玉の鉱石が次々と切り出され、たちまち足元に山となった。

三人は一日中掘り続け、約1トンの封霊玉の原鉱石を手に入れた。郭十二はため息をつき、「ここの封霊玉の鉱石の品質は平凡だ。精製したら……せいぜい100～110斤の封霊玉が得られるだろう」と言った。

鷹魔は言った。「虚形の祭壇を構築するには、精製された封霊玉が約3000斤必要だ。もし祭壇を虚から実に変えるなら、さらに2000斤追加される。つまり、私たち三人で最低でも9000斤の封霊玉が必要だ。」

羅戦は言った。「私は気にしない。まずは十二のニーズを満たそう。」

鷹魔は笑って言った。「こんな機会があるのだから、もっと多く集めておくべきだろう。」

郭十二は頷き、「この機会は非常に貴重だ。今後いつ再び封霊玉を見つけられるか分からない。十分な補給品を持っているので、この秘境に長期間滞在できる。注意深く行動し、他の職業者と遭遇しなければ危険はない」と言った。

鷹魔と羅戦は少し力が抜けたような気持ちになった。彼らの掘削速度はあまりにも遅かったのだ。郭十二の月刃は非常に鋭く、掘削速度も驚くほど速かった。石壁の中に挟まっている封霊玉の原鉱石も、彼は簡単に切り出すことができた。鷹魔と羅戦は仕方なく作業を止め、郭十二が掘り出した原石を整理し、蔵符袋に収めるのを手伝った。

この鉱脈は、郭十二が18日間かけてようやく完全に掘り尽くし、11トンの原鉱石を手に入れた。これに先に掘り出した分を加えると、合計で12トンの封霊玉の原鉱石が得られた。

郭十二は、これらの原鉱石から1万斤以上の封霊玉を精製できると見積もった。彼は言った。「足りない。この量では全く不十分だ。引き続き探そう。」

鷹魔は頭を上げて見上げ、言った。「この通路に沿って探せば、きっと他の鉱脈もあるはずだ。最初にここに降りてきたとき、石壁を調べていなかったからな。」

三人は上へと飛び上がり、しばらくすると鷹魔が驚きの声を上げた。「十二！ここにある！」

郭十二が石壁の近くに寄って調べると、やはり鉱脈だった。面積はそれほど大きくなく、人の背丈ほどの高さしかなかった。彼は言った。「私が先に掘り進んで、どれだけあるか確認しよう。」

月刃は確かに掘削に適した武器で、一瞬で石壁の中まで深く入っていった。今回は運が良く、鉱脈の質も非常に良く、深く掘れば掘るほど中に含まれる鉱石の量も増えていった。鷹魔と羅戦は郭十二の後ろで落ちた鉱石を集めており、二人とも嬉しそうにしていた。鷹魔は絶えず「いいね、今回はたくさんある」と言っていた。
ずっと掘り進め、100メートルも深くまで行ったが、鉱脈はまだ消えていなかった。郭十二は笑って言った。「この鉱脈だけで私たちの必要な分は十分だ。」
20日以上も掘り続けたため、三人とも体が強靭でも少し疲れを感じ始めていた。
郭十二は月刃で比較的大きな空間を作り、「ここで少し休もう。ついでに封霊玉を少し精製してみるよ。ふふ、精製された封霊玉を見たことがないからな」と言った。
鷹魔はどさりと座り込み、「ここはあまりにも息苦しい。十二、十分な封霊玉が集まったら、ここを離れよう」と言った。
羅戦もため息をついて言った。「そうだ、ここに長くいると狂ってしまうぞ！」
郭十二は言った。「この鉱脈を掘り終えたら、すぐに出発しよう。鉱石は十分だ！」
三人は半日ほど休んだ後、郭十二が再び掘り始めた。前に進むにつれて、徐々に鉱脈は狭くなり、鉱石の量も減っていった。郭十二が引き上げようとしたその時、月刃が突然空を切った。彼は思わず驚き、「貫通した！」と言った。月刃は石壁に人の背丈ほどの通路を作り、郭十二はすぐにそこから飛び出した。
鷹魔と羅戦もすぐ後を追い、巨大な空間に入った。
三人とも明目呪をかけていたため、遠くまで見渡せた。その巨大な空間は数キロメートルも幅があり、上下には数百メートルもの高さがあった。彼らが出てきた場所は中央付近で、下からははっきりと水の流れる音が聞こえてきた。
地下河だ！
轟！
符光がちらつき、向こう側の石壁が突然内側から割れて、三人が飛び出してきた。彼らは一目で向こう側にちらつく赤い光を見た。それは月刃が放つ光だった。
郭十二は心の中で緊張した。こんな場所ではできるだけ人に遭遇しない方がいい。彼は急いで跨界符を確認し、まだ使えることに少し安心した。跨界符さえ使えれば、何も心配することはない。最も心配なのは秘境が封鎖されることで、一度封鎖されれば符門が使えなくなり、秘境の中では死を待つしかないのだ。
三人は石壁のそばで浮かび、互いに警戒し合っていた。
郭十二は小声で言った。「彼らが去るのを待とう！」
向こう側の三人も動かず、両者はこのように奇妙な対峙を続けていた。

しばらくして、向こう側の石壁が突然爆発し、新たな洞口が現れ、中から二人が飛び出してきた。彼らも呆然とし、すぐに三方が対峙することになった。実際、三方とも何が起きているのか理解できず、しかし空気は明らかに緊張していた。
郭十二は心の中でつぶやき、小声で言った。「おかしいな……」
ちょうどその時、轟音が聞こえ、符の光がちらつき、一人の人物が遠くから飛んできた。その人物はかなり不注意で、三方が対峙している場所の真ん中に来るまで何かがおかしいと気づかず、急に空中で止まり、頭を風船のように前後に動かして見つめた。よく見ると、自分が三方に囲まれていることに驚き、そのプレッシャーは計り知れなかった。
その人物は素早く様々な防御を起動し、体から符の光が乱れて点滅し、まるで大きな電球が点いているかのようだった。彼は三方に共同で攻撃されるかもしれないと恐れ、さらに飛行することもできず、絶えず叫んだ。「おい！通りかかっただけだ！通りかかっただけだ！」声は大きかったが、微動だにしなかった。
続いてまた二度の爆発音がし、郭十二の下の石壁にも洞口が現れ、向こう側にも洞口ができ、中からさらに数人のプロフェッショナルが現れた。鷹魔は言った。「これで賑やかになったな！」
プロフェッショナルはどんどん集まり、郭十二は不思議に思いながら言った。「変だ、さっきは一人もいなかったのに、どうして今はみんな来たんだ？」彼はもう心配していなかったが、依然として警戒を解かなかった。人が多ければ多いほど安全だと彼は知っていた。この理屈は皆も理解しており、緊張した空気は徐々に和らいでいった。
全員が武器をしまい、ここではもはや戦闘は不可能だった。どんな略奪も無人地帯でしかできず、ここで殺し合うのは、これだけ多くの人がいる中ではまったく無意味だった。
郭十二は小声で言った。「戻ろう。直接符門を開いて、ここを離れよう。」
ちょうどその時、また一群のプロフェッショナルが入ってきた。およそ二百人以上で、全員が上級の大聖師だった。空気は再び緊張した。
その中の一人が言った。「ここにいる者は誰も動くな。その場に立っていろ。動く者がいれば……試してみろ！」
皆が大騒ぎになった。全員が上級プロフェッショナルなのだから、誰が誰を恐れるというのか？相手は二百人以上いるが、洞窟に入れば、二百人も何の役に立つだろうか？一人の大聖師は彼らを全く気にせず、直接符門を開いて中に入っていった。
二百人の集団から一人の若者が出てきて、手を虚しく伸ばし、冷たく言った。「死にたいなら、叶えてやろう！」
バン！

開かれていた符門と、そこに足を踏み入れたばかりの大聖師が突然砕け散った。その謎を見抜けた者は一人もおらず、まるで見えない巨大な手によって直接握り潰されたかのようで、非常に恐ろしく、瞬時に場にいた全員を震え上がらせた。
別の大聖師が急に振り返り、そばの洞口へと飛んでいった。するとその若者が言った。「逃げたいのか？夢見てろ！」
その大聖師はまるで突然泥沼にはまったかのように、洞口で必死にもがいたが、どうしても中に入れなかった。若者が叫んだ。「凝れ！」
淡い青色の光が閃き、その大聖師の周囲に突然無数の符光が現れ、一瞬にして巨大な氷晶が出現し、その大聖師は中に封印された。若者が笑いながら言った。「ふふ、誰かが運を天に任せると思っていたが、いいだろう。警告してやる。反抗する者は皆、あいつと同じ運命をたどるんだ！」
極めて冷酷な声が響いた。「砕け！」
氷晶がカチャカチャと音を立てて瞬時に粉々になり、中に封印されていた大聖師も一緒に粉々になり、下に舞い落ちた。
鷹魔が小声で言った。「どうしよう？」
郭十二が言った。「動くな、待とう。」
場にいた百数十人の職業者たちは誰も動けなくなった。この男はあまりにも恐ろしく、人を殺すのは蟻を潰すようなものだ。死んだ二人とも大聖師で、二人とも抵抗することなく殺された。皆が自分の実力を見極め、心の中で冷や汗をかいた。
その若者の実力はあまりにも強く、手を挙げるだけで大聖師を一瞬で倒せる。本当に恐ろしい。彼が言った。「全員連れて行け！本当に面倒だ……」
皆は追い立てられて集められ、一緒に近くの巨大な洞窟へと飛んでいった。
郭十二は少し混乱していた。この世界で、こんなに強力な人物を見るのは初めてだった。場にいるのは全員上級職業者なのに、まるで羊の群れのように追い立てられている。これは一体何者なのか？
大聖師でさえ一撃で倒されるのだ。郭十二はよく理解していた。死にたくなければついて行くのが最善だ。さもなければ死んでも恨みを晴らす場所すらない。この連中は人を殺しても目もくれず、彼らの生死など全く気にしていない。
やがて郭十二は巨大な符門を見つけ、心の中で苦笑いしながら小声で言った。「鷹魔おじさん、困ったぞ！」
鷹魔は顔面蒼白になり、言った。「気をつけろ。この符門が俺たちをどこに送り込むかわからない。嫌な予感がする！」
ある大聖師が叫んだ。「そのまま中に入れ！反抗する者は……容赦なく殺せ！」

誰かが大声で叫んだ。「お前たちは何者だ？上級職業者を奪うなんて！皆の怒りを買うことを恐れないのか？」彼の言葉が終わるやいなや、群衆から誰かに引きずり出された。その男は凶暴な顔つきで言った。「私は星大陸の星宗の職業者だ！殺す気か？」
「死ね！」
男は即座に爆発し、血肉が飛び散った。すると誰かが言った。「くだらん星大陸だ！全員そこに入ればいい、お前たち全員を殺しても構わん！上級職業者なんてたくさんいる、どこに行っても見つかる、お前たちなんて必要ない！」
郭十二は心底寒気を感じた。これらは一体何者なのか？