第六章 碧波城（下）

老祖はのんびりと言った。「お前はあの若者の言うことを聞いた方がいい。彼はまだ十九歳なのに、すでに上級聖師だ。これからの将来は計り知れない。自分で考えなさい。」
符咒職業者は、幼い者を除けば、外見から実年齢を判断するのは難しい。老祖の言葉を聞いて、甲亢の顔色はさらに悪くなった。しばらくしてようやく彼は言った。「引香虫を回収しろ。」すぐに誰かが引香虫を回収した。彼は続けて言った。「我々は引香虫を使ってお前たちを見つけたが、もう回収した。」
郭十二は頷き、心の中で驚いた。なぜなら、この道中で何の異常も感じなかったからだ。この世界には自分がまだ知らないことがたくさんあるようだ。
甲亢は言った。「失礼します！」
一行は落胆して去っていった。
老祖は郭十二に一枚の符を投げて言った。「蕴虫符だ。とても興味深い古い符だ。これを本命符に収めれば、関連する使用呪文を得られる。」
郭十二はお辞儀をして礼を言った。「老祖のご助力に感謝します。」
老祖は言った。「お前たちは古汨罗家族の伝承を受け継いだ。これから虚灵鏡に昇格するのは非常に簡単だ。そして、お前のその本命符器も、さらに精錬すれば一品祭宝に昇格し、祭壇で使えるようになる。」
郭十二たちが受け継いだ伝承の一部はまだ解明できず、大聖師に昇格するまで次の伝承を解くことはできない。そのため、大聖師に昇格した後の知識については、彼らはまだ知らない。彼は尋ねた。「虚灵鏡？一品祭宝？」
老祖は笑って言った。「今はそんなことを心配する必要はない。上級大聖師に昇格すれば、多くのことがわかる。今知ってもただ悩みが増すだけだ。一品祭宝というのは最も低級な祭宝で、これからお前はそれに触れることになる……祭宝と符咒は大きく異なる。後でゆっくり学んでいけばいい。」
郭十二は、虚灵鏡とは虚形の祭壇を構築することを指し、一品祭宝は祭壇上の武器だと推測した。彼は言った。「うん、わかりました。大聖師に昇格してから考えます。」
老祖は言った。「お前たちがすでに古汨罗家族の伝承を受け継いだのなら、火宗に加入するよう誘うつもりはない。ただ、この老人には別の誘いがある。受け入れてくれるかな？」彼はとても丁寧に言ったが、それがかえって郭十二には少し圧迫感を与えた。
郭十二は急いで言った。「老祖、どうぞおっしゃってください。」
老祖は言った。「火宗の客卿長老を務めるのはどうだ？自由は制限されないぞ。」

郭十二はもちろん客卿長老の意図を理解しており、頷いて「問題ありません」と答えた。彼も馬鹿ではない。このような良いことは双方にとって有益だ。老祖は長期的な投資をしており、郭十二の将来を見越して宗門に将来の高手を引き入れようとしているのだ。このように利益をもたらすのに労力を要しないこと、なぜやらないのか。

老祖は郭十二だけを招待し、鷹魔や羅戦には別途招待状を送らなかった。なぜなら、この二人が郭十二の仲間であり常に付き添っている者だと見抜いていたからだ。老祖は郭十二に真剣に赤い身分証の牌を手渡し、「外では気にすることはないが、火宗に着いたらこの身分証の牌を腰に結びなさい。火宗の弟子たちは君に十分な敬意を払うだろう」と言った。

郭十二は敬意を持って身分証の牌を受け取り、「老祖、ありがとうございます」と言った。

老祖は頷き、「私はほとんど静明湖で休んでいる。もし火宗に戻ったら、私のところに来てもいい」と言った。

郭十二が返事をすると、老祖はその場で消えてしまった。まるで李然のように音もなく去り、やがて小舟がゆっくりと遠ざかっていくのが見えた。

鷹魔は深く敬意を表して「高手の風格ですね！」と言った。

郭十二は遠ざかる小舟を見つめて何も言わなかった。彼も心の中で鷹魔の言葉に同意していた。老祖は頂点に立つ高手のような威厳はなく、とても親しみやすい人物だった。彼は、高手ほど心が穏やかで、簡単に怒ることはないが、一度怒れば世界が乱れるほどの力を持つと感じていた。

羅戦はため息をついて言った。「鷹魔、十二について行って本当に目が開かれたよ。こんな高手の前では、私は話すことさえできない。」

鷹魔は言った。「正直言って、私は草原で戦うときも、十二について秘境で戦うときも、誰も恐れたことはない。でも李然俦摩や老祖の前では、思わず緊張してしまい、心のプレッシャーがとても大きい。どうして十二はそんなに落ち着いているのか理解できない。十二、何かコツがあるのか？」

郭十二は言った。「私に何のコツがあるものか！」

羅戦も同意して言った。「そうだよ。私は息もできないほど、プレッシャーが大きすぎる。」

郭十二は言った。「あまり考えすぎないで、彼らを自分の長老や友人と思って、穏やかな心持ちで接せばいい……そんなにプレッシャーは感じないさ！」実際、彼も心の中では理解していた。いわゆるプレッシャーとは魂に向けられるもので、自分の魂は二度の転生を経てかなり凝縮されているため、怖さを感じないのだ。一方、鷹魔や羅戦はそれに耐えられず、彼らも虚灵鏡の段階に達しない限り、落ち着いて対処することはできないだろう。

鷹魔と羅戦は首を振り続け、郭十二の主張に同意しない様子を示した。鷹魔は言った。「もういい、お前は子供の頃から小さな妖怪だ。俺たち鷹族は普通の人間だよ、へへ。」
羅戦も言った。「俺は死ぬことさえ恐れないのに、この人たちの前に立つと震えが止まらない。どうしようもないんだ……鷹族の言う通り、お前は小さな怪物で、俺たちこそが普通の人間だ！」
郭十二はため息をつき、言った。「お前たち二人は変なおじさんだ！」
鷹魔と羅戦は大笑いした。郭十二が負けるのを見るのは珍しく、二人とも気分が良かった。
巣派の問題を解決した後、郭十二の心は落ち着いた。この件に自分にも責任があることを知っていたので、このように解決できて何よりだった。彼は前世の習慣をいくつか守り続けており、卑劣で恥知らずなことは絶対にしない、正当性に欠けることはできるだけ避ける、という自分なりの道徳的な底線があった。
三人は再び静明門の方向へと飛んでいった。
……
静明門はそれほど大きくない宗門だ。静明湖のほとりに碧波城という城があり、静明門はその城の中に位置している。この碧波城は静明門の外門の弟子たちによって建設され、住んでいるのは主に静明門の職業者の家族で、城の外側が一般市民の居住地だ。
碧波城は湖に面して建てられており、城壁はない。湖岸には数キロメートルにわたる大きな埠頭があり、多くの船が停泊している。この城は埠頭都市でもあり、巨大な船団のおかげで経済は非常に繁栄している。
碧波城では主に水産物が生産され、ここの野生の獲物も伝統的な特産品だ。湖岸には広大な農地があり、そこで生産される静明米は有名な符食の材料となっている。
郭十二は広大な稲田を見て、まるで前世の江南の田舎に戻ったような気がした。彼は空中に浮かび、長い間ぼんやりしていた。鷹魔は我慢できずに尋ねた。「十二、どうしたんだ？」
羅戦は周囲を見回し、郭十二がなぜ突然立ち止まってぼんやりしているのかわからなかった。
郭十二ははっと我に返り、ごまかして言った。「何でもない、ここの景色がとても美しいんだ。」
鷹魔は周囲を見回し、心の中で思った。「美しい？どこが美しいんだ？十二は今日、少し変だ。」彼は言った。「前方に静明門があるはずだ。」
郭十二は目を細めて見て、言った。「5分もすれば着く。あそこは一般市民が住む地域だろう。」彼には近くの村や小さな森、村を流れる曲がりくねった小川が見え、周囲は静かで、空気中には清々しい香りが漂っていた。
鷹魔は言った。「城に入ろう。」

三人は三本の長い虹となり、速度が急激に上がった。約3分後、広大な建築群が見えてきた。郭十二が叫んだ。「止まれ！」三人はすぐに空中で停止した。彼は言った。「これ以上飛べば防御の符陣に触れてしまう。下りて、歩いて行かなければならない。」これは上級大陸の常識で、職業者の門派であれば大小を問わず防御の符陣があり、飛んで入ることはできないのだ。
鷹魔は歩きながら言った。「この静明門は辰霄宗ほど大きくなく、人口も少ないが、辰霄宗でも彼らの侵攻を防げない。」
郭十二は頷いて言った。「そうだ。辰霄宗は人口は多いが、高度な武力はまだ大きく劣っている。私たち北符門のように、もし辰霄宗が数人の聖師を派遣すれば、北符門全体を一掃できてしまう。戦うことすらできない。これが差だ。」
鷹魔は頷いて言った。「幸い、北符門がある大陸はまだ発見されていない。もし発見されたら、かなり悲惨なことになるだろう。」
羅戦が言った。「でも、もう発見されているんじゃないのか？」
鷹魔は言った。「辰霄宗のは別だ。それは悪意のある侵入ではない。」
郭十二は大路に足を踏み入れて言った。「この道を進めば碧波城に着く。」
道には徐々に人が増えてきた。ほとんどが下級職業者で、ごく少数が一般人だった。職業者はたいてい群れをなして歩き、一般人はほとんどが車を押したり、馬や家畜を使って様々な物を運んでいた。
郭十二は道を歩きながら心の中で穏やかで、まるで前世の道路を歩いているような気分だった。ここの人々の服装は奇妙だったが、彼はそれを醜いとは思わず、むしろ気分が良くなり、思わず笑顔が浮かんだ。彼は言った。「ここはいいな。地火大陸にもこんなに平和な場所があるとは思わなかった。」
約30分歩いた後、三人は検問所に到着した。
その検問所には符門が開いており、符陣の内外を繋いでいた。碧波城に入りたい者は誰でも、この簡素な符門を通らなければならない。検問所の入口には2つの小隊が立っており、約10人ほどの職業者がいた。外部から来た職業者はここで登録し、一時的な身分の符牌を受け取らなければならない。これは上級大陸の慣例だ。
検問所の外には長い列ができていた。郭十二は言った。「私たちも並ぼう。ふふ、こんなに長い列を見るのは珍しいな。」
列は2つに分かれ、一方は一般人、もう一方は職業者だった。郭十二は鷹魔と羅戦を連れて職業者の列の後ろに並んだ。
三人は列に沿ってゆっくりと前進していると、突然検問所の方から怒号が聞こえ、その後女性の激しい泣き声がした。郭十二は不思議に思い、「これは何をしているんだ？」と言った。
鷹魔が尋ねた。「私が見に行ってもいいか？」

郭十二は言った。「もういい、たぶん大したことはないだろう。」言葉が終わるやいなや、その泣き声は突然激しくなった。