第五章 火宗老祖（下）

郭十二が尋ねた。「老祖、どうしたのですか？」
老祖は言った。「すごいな、古四大家族の一つ……古汨羅家族の伝承だ。伝説的な家族だぞ。え？お前たち二人も伝承を受け取ったのか！」彼は再び鷹魔と羅戦の額の印を見た。
郭十二は驚いて言った。「古四大家族？そんなものがあるのですか？」
老祖は言った。「お前も伝承を受け取ったんだから知っているはずだ。私たちがいる場所は、大陸であれ秘境であれ、古符人世界の周辺に過ぎない。無数の大陸や秘境があるが、古符人がいる世界に比べればずっと劣っている。私のようなレベルになれば、ここで学ぶ符咒には意味がないことに気づくだろう。ただ、故郷が恋しくて長く留まれず、急いで戻ってきたのだ。」
郭十二は呆然とした。伝承の記憶にはこんな記述はなく、上級大陸がすでに最高峰だと思っていたが、やはり符咒世界の周辺地域に過ぎないと知り、ため息をついて尋ねた。「老祖、そこに行ったことがありますか？」
老祖は言った。「私はそこで200年以上暮らした。ふふ、お前もいつか行くことになるぞ。」
郭十二は首を振って言った。「当分は考えていません。力が弱すぎますから。」
老祖は言った。「もちろん、今行くのは危険だ……え、誰かが来ている。」そして続けて言った。「奇妙だ、まっすぐこちらに向かってくる。お前を探しに来たのか？」
郭十二は振り返って鷹魔と羅戦を見た。鷹魔は言った。「もしかして巣派の職業者か？」彼の最初の考えは、巣派の人間が追ってきたというものだった。
老祖は尋ねた。「何の巣派だ？巣派は私たち地火大陸の小さな宗門ではないか？お前たちの間に何があったんだ？」
郭十二は隠さず、事の経緯をすべて話した。誇張も歪曲もしていない。
老祖は頷いて言った。「なるほど、お前は勇敢だな。聖師になったばかりなのに雨摩泽に挑むなんて、すごい！」彼は郭十二に何の過ちもないと思っていた。野外では何が起こってもおかしくない。もしすべてを他人のせいにするなら、符咒世界は混乱するだろう。
郭十二は苦笑いして言った。「雨摩泽が危険な場所だとは知らず、うっかり入ってしまいました。」
老祖は言った。「うむ、彼らはもう私の小舟を包囲している。」彼の顔には奇妙な表情が浮かんだ。郭十二は心の中で首を振った。この巣派の職業者たちは、自分たちが誰の住処を包囲しているのか全く分かっていないのだ。この小舟の主は火宗では皆が尊敬する最高峰の存在で、火宗の宗主でさえも彼には敬意を持って挨拶をするのだ。

郭十二は言った。「老祖、この件は私が外で解決しましょう。申し訳ありません、ご迷惑をおかけしました。」
老祖はいたずらっぽい笑みを浮かべて言った。「ちょうどいい。お前の実力を見てみたい。一緒に行こう。」
四人は船の先端に行くと、周囲の半空にはすでに数十人のプロフェッショナルが浮かんでおり、そのほとんどが聖師で、少し離れたところでは数人の狂師が警戒していた。先頭に立っていたのは大聖師の甲亢で、彼は険しい顔をしており、郭十二たちが出てくるのを見ると飛び降りて船の先端に立ち、その後ろにはさらに二人の大聖師がいた。
郭十二は尋ねた。「あなたたちは誰を探しているのですか？」
羅戦は近くにいる謝榮呈をじっと見つめて言った。「おい、謝榮呈、負けただけでこんなに多くの人を連れて復讐に来るなんて、やりすぎだろう。」
謝榮呈はその言葉を聞いてすぐに顔を赤らめ、怒って言った。「お前との勝負に何を気にするんだ！」
羅戦は言った。「じゃあ、なぜこんなに多くの人を連れてくるんだ？なんて恥知らずなんだ！」彼は我慢できずに怒鳴った。
甲亢は冷たく言った。「この前の二日間の決闘とは関係ない。前回お前たちが雨摩泽から出てきて、私たちの弟子数十人を巻き込んだ。それをそのままにしておくつもりか？」
郭十二は言った。「野外での冒険や修行では、何が起こってもおかしくない。どうしたいんですか？」
甲亢は冷ややかに言った。「特に何も。ただお前たちの命を奪いたいだけだ！」
老祖はわずかに眉をひそめ、静かに言った。「こんなことで命を払うなんて、プロフェッショナルは絶滅してしまうだろう。少しやりすぎだ。」
甲亢は老祖を注意深く観察したが、彼がどのレベルのプロフェッショナルなのか全く見当がつかず、プロフェッショナルかどうかさえ判断できなかった。彼は不安になり、目に呪文をかけて再び老祖を観察したが、やはり見分けがつかなかった。彼は非常に慎重に行動していたが、老祖が実は魂の祭壇を持つ超級の達人だとは思いもよらなかった。
「お前は何者だ！騒ぎを起こすな、どいてしまえ！」
甲亢がその言葉を言った後、なぜか不安を感じた。
老祖は落ち着いて言った。「お前はまた何者だ？もし私がどかなければ、どうするつもりだ？」
郭十二は心の中で冷や汗をかいていた。この老祖は実は陰険な人物だったのだ。
甲亢の心に微かな動きがあった。彼はバカではない。この人はプロフェッショナルには見えないが、話し方はプロフェッショナルそのものだ。何か問題があるに違いない。彼は言った。「どうか介入しないでください！これは私たちの間の問題です。」周囲のプロフェッショナルたちは思わず呆然とした。甲亢がいつからこんなに話しやすくなったのか？

郭十二が悪口を返さなかったのは、この件で少し理に欠けていたからだ。しかし、決して相手に振り回されるつもりはなかった。
老祖は笑って言った。「この子は私の客だ。どうして手を出さないでいられようか。」彼は意地悪く相手を挑発した。
甲亢は突然怒りがこみ上げてきた。苦労して追いかけてきたのに、一人の老人に阻まれ、我慢できない気持ちになった。大聖師としてのプライドもある彼は言った。「老人、厚かましい真似をするな！」
老祖は興味深そうに尋ねた。「おや、私に顔を立てないと、どうするつもりだ？」
甲亢は挑発によって怒り心頭となり、頭の中のわずかな理性もどこかへ消えてしまった。彼は叫んだ。「お前も一緒に殺す！」
この言葉を聞いて、郭十二、鷹魔、羅戦は皆、冷や汗をかいた。この男は本当に大胆だ。火宗の老祖を殺そうとするなんて、まるで天と地の高さも分かっていない。
老祖は大笑いした。こんなに楽しいのは久しぶりだ。この子をからかうのも悪くない暇つぶしだ。
甲亢の顔色は変わり、老祖に怒られていた。自分が人を連れて郭十二たちを包囲すれば、彼らは必ず必死に懇願するだろうと思っていた。しかし、三人は怖がるどころか、突然現れた意味不明の老人が自分の復讐を阻んでくる。彼はますます怒りがこみ上げてきた。しかも何度見ても、老祖がプロであるとは思えなかった。
郭十二は心の中で安心した。老祖がいるのだから、この連中は絶対に脅威にはならない。彼は尋ねた。「集団で戦うつもりか、それとも一人で戦うつもりか？」彼はプロが争いを解決するルールに従って相手に尋ねたのだ。
甲亢は冷たく言った。「私はプロのルールに従うつもりはない！」彼は叫んだ。「みんなで攻撃しろ！奴らを殺せ！ここに長くいてはいけない！」彼は郭十二をひどく憎んでおり、ただ彼を殺したいだけだった。
老祖は笑顔を消し、淡々と言った。「地火大陸がいつからこんな風になったんだ？」
甲亢はすでに人を殺して跡形もなくしようと考えていたので、相手が何を言おうと気にせず、冷たく言った。「地火大陸は昔からこんなものだ……ふん、もしお前たちが火宗の弟子なら、少しは気を使うかもしれないが、お前たちはただの流浪のプロだ。死んでも誰も責任を問わない。老人、運が悪かったな。無理に出てきたからだ。死んでも私のせいにするな！」
老祖は再び彼に怒って笑い、感心したように言った。「ちょっと、本当に威勢がいいな。巣派のプロがこんなに威勢がいいのは初めて見た。」

甲亢は胸を叩き、呪文を唱えると、たちまち変異した巨大な金甲の虚像が体内から現れ、すぐに彼と融合して半人半虫の姿を形成し、見る者をぞっとさせた。彼は獰猛な笑みを浮かべて言った。「やはり私が直接お前たちを送り出そう。他の者たちは警戒しろ、逃がしてはならん！」
郭十二たち三人は微動だにせず、老祖がいる限り、彼らはただ見物するだけの気持ちだった。
甲亢も頭が混乱しており、最初はまだ理性があったが、すぐに怒りに頭が支配された。もともと集団で戦うつもりだったのに、今では一人で相手を倒そうとしている。それも無理はない。中級の大聖師として、彼には確かに三人に立ち向かう力があった。
老祖は笑って言った。「小僧、彼と戦え！」
郭十二は自分の鼻を指して言った。「まさかだろ？彼は中級の大聖師で、俺は上級の聖師だ……これで戦えるのか？」
老祖は笑って言った。「お前を期待しているぞ！」
郭十二は突然、老祖が無責任な老人だと感じ、言った。「彼には多くの手先がいるぞ……」
老祖は言った。「心配するな。彼らは手を出さない。ああ、そうだ、お前たちは横で戦え。私の小舟を壊すな。これは私の住処だからな。」
甲亢は何かおかしいと感じた。相手はあまりにも落ち着き払っている。しかし、ここまで来てはもはや彼にはどうすることもできなかった。
老祖が手を振ると、突然強風が吹き、空中に浮かんでいた全員、郭十二たちが船首の甲板に立っていた者たちも含め、全員が隣の小島に移動させられた。彼はにっこり笑って言った。「ここで戦え！他の者たちは動くな！」
甲亢は寒気が額に直撃するのを感じ、老祖こそが真の符咒の達人であり、しかも超級の達人だとすぐに理解した。反応する間もなく、彼は小島に移動させられてしまった。自分が先ほど言った言葉を思い出し、冷や汗が顔から雨のように流れ落ちた。
老祖は手を背にして言った。「小僧、お前の実力を見せてみろ。」
郭十二は言った。「わかった、試してみる！」言葉が終わる前に、月刃が目の前に現れた。月刃を再び鍛造してから、彼はずっと試してみたかった。北符門にいた時は、羅桀の屋敷を壊してしまうのが怖くて少し試しただけでしまっていたので、月刃の力がどれほどかは分からなかった。
甲亢が連れてきた連中は全員動けず、何かに縛られているようで、空中に浮かんだまま飛ぶことも降りることもできず、一人また一人と青ざめた顔で見ていた。彼らの中で自由に動けるのは甲亢だけだった。

老祖は言った。「近づきすぎだ、もう少し離れろ！」と言いながら再び手を振ると、空中にいた者たちはまるで体に鋼鉄のロープが結ばれたかのように突然後方へ引き戻され、あっという間に散り散りになり、広い空間ができた。
老祖は笑って言った。「始められるな、小僧。真剣にやれ。相手は決して弱くないぞ。」
甲亢は顔色を失い、自分が絶対に手に負えない強者に出会ったことを悟り、無理やり声を絞って言った。「お前は何をしようというんだ？」
老祖は淡々と言った。「私は何もしようとはしていない。お前がずっと戦いを叫び続けているから、仕方なくお前の望み通りにしてやる。思い切り戦わせてやる！」
甲亢は絶望的に老祖を一瞥し、心の中で叫んだ。「くそっ、なんで俺はこんなに運が悪いんだ！」
郭十二はすでに準備ができており、意気揚々と言った。「さあ、始めよう！」