第二章 再会、ディンディン（上）

郭十二は笑って言った。「アンおじいさん、ちょっと様子を見に戻ってきただけです。もうすぐ去りますが、元気でしたか？」と挨拶をした。北符門では長く住んでいなかったが、ここの人々は皆親切で素朴で、彼に良い印象を与えてくれた。
アン正言は郭十二がまた笑うとは思わず、その笑顔はやや恐ろしげだったが、「うん、元気だよ。北符門で老後を過ごしている。子供たちもみんな優秀で、内門に入ったんだ。長男はもう上級符武師になっていて、ふふ、私の若い頃よりも強いよ」と話した。
老人は絶え間なく話し続け、郭十二は辛抱強く聞いていた。彼もまた老いる経験があり、前世の経験から老人の心境を理解していたので、少しもイライラすることはなかった。
「わあ、あれが郭十二なのか。とても強いって聞いていた……」
「もちろんだ。彼が内門に入った時、各堂の堂主たちが彼を弟子にしたいあまり、ほとんど喧嘩になったそうだ！」
「本当に？彼は別の大陸に行ったって聞いていたけど、どうして戻ってきたの？」
「バカ、ここは北符門だ。彼は北符門から出て行ったんだから、当然戻ってくるさ！」
「……」
噂話はどんどん大きくなっていった。鷹魔は振り返って一瞥し、弟子たちは怖くなって急いで口を閉じたが、顔に浮かぶ羨望の表情はどうしても隠せなかった。
少し話した後、郭十二は書斎に人がどんどん増えてくるのに気づいた。実は、弟子たちや下級職業者たちがこっそりと小さな符信、つまり近距離転送用の紙の符信を送っており、符市の近くの弟子や下級弟子たちが次々と書斎に集まってきていたのだ。
鷹魔は笑って言った。「ロウさん、十二は北符門ではとても有名なんだ。こんなに多くの人が来るなんて。」彼は多くの弟子たちが小さな符信を送っているのを見た。
ロウ戦は言った。「みんなただ好奇心から来ているだけだ。大したことはない。」
郭十二は長居できないと悟り、「アンおじいさん、お仕事を続けてください。私はちょっと見に来ただけです。ふふ、また暇な時にお伺いします」と言った。
アン正言はようやく自分の書斎に多くの人が押し寄せていることに気づき、「こんなに多くの人が来るのは久しぶりだ。十二もお仕事を続けて。私のような老人に付き合わなくていいよ」と言った。
郭十二は別れを告げて出て行き、北符門でも自由に歩けないことに苦笑しながら首を振り、「鷹魔おじさん、ロウおじさん、行きましょう」と言った。三人は書斎の外に出て、一気に飛び立ち、驚きの声の中で姿を消した。
……
再びロウ桀の屋敷に戻ると、一人の使用人が丁寧に一つの信符を持ってきて言った。「これは辰霄宗から届いた信符で、少主様に直接渡すようにとのことです。」

郭十二がそれを受け取り、軽く見てから笑って言った。「師匠と師母はもう火宗に加わっている。ふふ、彼らは当分ここを離れないだろう。」
鷹魔が尋ねた。「外門の長老たちですか？」
郭十二は首を振って言った。「違う、内門の長老たちだ。彼らが行ったのはちょうど良いタイミングで、火宗は前回かなりの高手を失っていた。彼らが行ってからすぐに重用された……主に韓炎先輩の推薦があったからだ。」
枯木とモニエル、一人は中級の大聖師、もう一人は初級の大聖師で、その実力は宗門の注目を集めるに足りる。
鷹魔が尋ねた。「私たちも火宗に行くのですか？」
郭十二は言った。「いや、まずは芯基大陸の海城に行って、南山爺さんから何か連絡がないか確認しよう。」
鷹魔は言った。「それもいい。まず芯基大陸に行って、ついでに数人の家族の弟子を連れて行こう。豹子たちが去った後、そこは人手が足りないからな。」
今や彼らの行動は完全に自立しており、北符門であれ辰霄宗であれ、彼らの行動を制限することはできない。郭十二はすでに上級の聖師であり、辰霄宗でも長老の中では最も強力な存在で、大長老に次ぐ地位にいる。それは大聖師でなければ担えない職務だ。長老クラスの高手は、辰霄宗に宗派の存亡に関わる大きな問題が起きない限り、無条件で宗門の任務を遂行する必要はなく、他の時間は自由だ。
新たに家族に加わった数人の弟子を連れて、郭十二たちは海城の小院に戻った。
藍姨や霍豹たちが去った後、この小院はずいぶんと閑散としており、中にはまだ十数人の家族の弟子がいた。郭十二が尋ねてみると、齐南山からは何の連絡も届いていないとのことだった。彼も気にしなかった。この世界では、職業者が外を渡り歩き、十数年も離れているのはごく普通のことだと知っていたからだ。
弟子の一人が一つの信符を持ってきて言った。「主人、これは一昨日受け取った地元の信符です。」
郭十二が軽く見ると、それは宣艾からの信符だった。彼は手早く内容を消し、自分のメッセージを書き込んだ。そして手で虚符を作り出し、その信符は虚影となって消えていった。
鷹魔が尋ねた。「何の用事ですか？」
郭十二は首を振って言った。「特に何でもない。ただ、戻ったら彼に信符を送るようにとのことだ。」
鷹魔は頷いた。職業者同士の連絡はほとんどこのようなものだ。同じ大陸内なら簡単に見つけられ、互いの信符を交換し、魂の印を残せば相手を見つけることができる。友人同士ならもっと多くの信符を交換し、普通の友人なら二つ交換すれば十分だ。
郭十二は言った。「まずは二日間休んでから、再び火宗に行こう。師匠と師母がそこにいるから、彼らを探しに行くんだ。」

その時、一つの通信符が空を切って飛んできた。郭十二は手を伸ばしてそれを掴み、きっと宣艾からのものだと悟った。案の定、通信符は宣艾からのもので、内容は急いで去らないように、自分もすぐに行くというものだった。
郭十二は少し好奇心を抱き、宣艾に何か用事があるのかと思った。
数時間後、宣艾が外に到着した。郭十二はすぐに立ち上がり、鷹魔と共に戸口まで行った。羅戦は出てこなかった。彼は食事の準備で忙しかったのだ。
宣艾は興奮して言った。「十二、友達が来たよ、ハハ。」
宣艾の後ろに立っている人を見て、郭十二は思わず呆然とし、驚いて叫んだ。「周小玲！ディンディン！」
周小玲は笑顔で戸口に立っていた。彼女はもはやあの幼さの残る少女ではなく、スタイルが良く、湖色の長いドレスに黒い革のベルトを身につけ、細いウエストを強調していた。両側の頬からは髪の束が垂れ、白く柔らかい顔には時折符文の痕跡が浮かび、大きな目にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。
郭十二は驚嘆の念を抱いた。この娘は本当に大きく変わったものだ。
周小玲は笑いながら言った。「海城にまだいるなんて思わなかったわ。」
宣艾は言った。「ほら、嘘じゃないでしょう？」
周小玲は突然何かがおかしいと感じ、郭十二を注意深く見て驚いて言った。「十二、あなた……」彼女は郭十二の顔を指差した。
郭十二は不思議に思い、「どうしたの？ディンディン、私の顔に何かあるの？」と言いながら手で顔を触った。
周小玲は驚いて言った。「あなた、上級聖師に昇格したの？そんな……あり得ないわ！たった数年で！ああ、もう死んじゃう！人と比べると……腹が立つわ！」
宣艾も呆然とし、叫んだ。「十二、お前は本当に変態だ！」
周小玲と宣艾が属する大規模な宗門では、弟子が急速に昇格できれば、宗門の資源がすべてその者に集中し、宗門内での地位も非常に高くなる。このような潜在能力を実力に変える能力は、宗門が最も重視するものだ。血塗られた地から出てきてからわずか数年で、郭十二は上級聖師に達していた。この昇格の速さは信じられないほどだった。
周小玲も聖師に昇格したが、それは初級聖師に過ぎなかった。当初、郭十二と彼女は血塗られた秘境で共に上級大師だった。わずか数年で、郭十二は彼女よりも二つ階層も上にいるのだ。彼女は我慢できずに狂いそうになった。
郭十二は無邪気に言った。「へへ、うっかり昇格しちゃったんだ。」

周小玲は言った。「本当に不公平だわ。命をかけてようやく初級聖師に昇格したのに、あなたはもうすぐ大聖師になるっていうのに……もういいわ、どうせあなたは変態よ！もう文句は言わないわ！」
郭十二はつぶやいた。「小辣椒！」
周小玲は郭十二の言葉など気にせず、言った。「ねえ、十二、ずっと入口に立ってるつもり？」彼女は顔を上げて鷹魔を見ると、すぐに笑顔になった。「ひひ、鷹魔おじさん、久しぶりね。」少しよく見ると、また驚いて叫んだ。「わあっ、もうダメ！おじさん、もう中級聖師に昇格したのね。変態に次ぐレベルだわ！」
周囲の人々は呆然とした。この娘の話し方は本当に無遠慮だ。
郭十二は言った。「中に入って、応接室に行こう。」
鷹魔は言った。「この子はどんどん美しくなっているが、まだ騒がしいな。もう少し淑女らしくならないと……」彼は年長者のような態度を取った。
周小玲は大きく白目を剥きながら笑って言った。「淑女なんてやらないわ。淑女になって何になるの？私は……えっと、今は自由でいいのよ！」彼女は手を振りながら軽やかな足取りで中庭に入った。口を開かなければ美しい女性に見えるが、話し始めるとプロ特有の大胆さが漂ってくる。
宣艾は苦笑いしながら後に続いて入った。
一行は応接室に座り、家族の弟子たちがトレイを持ってきて、それぞれの前にジュースを置いた。
周小玲はそれを見たことがなく、「これは何？」と尋ねた。
宣艾は言った。「これは十二が作ったジュースよ。とても美味しいわ。あなたも後で自分で作れるの。とても簡単よ。」
周小玲はカップを取って一口飲むと、すぐに気に入った様子を見せて言った。「えっ、本当に美味しいわ。十二、後で少し分けてちょうだい。家に持って帰ってゆっくり飲むわ。ひひ。」彼女は全く遠慮しなかった。
郭十二は笑って言った。「問題ないよ、叮叮。今すぐ一本あげるよ。」彼は手を挙げて符瓶を投げ、周小玲はそれを受け取って少し調べた。それは200斤も入る符瓶で、中はジュースでいっぱいだった。彼女は嬉しそうにそれをしまいながら言った。「ありがとう、十二。」
郭十二は真面目な顔で言った。「どういたしまして！」
周小玲は思わず大笑いし、「はは、そんなに真面目にしないでよ！私は子供の頃のあなたの方が可愛かったと思うわ！」と言った。
郭十二は言葉を失い、しばらくしてからようやく言った。「このいたずらな子、子供の頃よりもずっと悪戯好きになったな……」
周小玲は困惑し、怒って言った。「十二、あなた！」

宣艾は急いで言った。「二人ともどうしたの？会った途端に……その……」と言いかけても、何を言うべきか言葉が出てこなかった。鷹魔はにやにやしながら言った。「大丈夫だよ。この子は騒がしいのが好きなだけで、普通のことさ。」
郭十二は呆れた様子で鷹魔を見つめた。実際、彼は周小玲と争うつもりなど全くなく、急いで話題を変えて言った。「叮叮、どうして海門に来たの？そうだ、あなたはどの大陸のどの宗門の人なの？私はずっと知らなかったよ。」
周小玲は逆に尋ねた。「知らないの？」
郭十二は言った。「あなたが言ってくれなかったから……当然知らないよ。」
周小玲はふと血塗られた秘境での出来事を思い出し、郭十二が後に二人の超絶な高手と一緒に去っていったこと、そして自分たちが秘境から追い出されたことを思い出し、我慢できずに尋ねた。「そうだ、十二、その後血塗られた秘境はどうなったの？うちの宗門はもうその試練任務を廃止したけど、あの古い魂の祭壇はまだあるの？」