第九章 簡単な罠（下）

鷹魔は言った。「価値があった！また昇格できたんだ。中級符武聖師だ、はは、自分でも信じられない！」
羅戦の顔には喜びと悲しみが入り混じっていた。しばらくしてから彼は言った。「ああ、北符門では必死に戦って……やっと初級大符武師に昇格できた。郭十二と一緒に二度出かけただけなのに……くそっ、俺は高級符武狂師にまで昇格したんだ。聖師まであと一歩ってところだ。本当に速いな！」
鷹魔は言った。「それは重要じゃない。重要なのは、お前が古符人の真の伝承を得たということだ！」
羅戦にはまだ得た伝承を整理する時間がなく、その大きな利点も理解していなかった。適当に言った。「そうなのか？」
枯木は冷たく言った。「彼の言う通りだ！」
羅戦は枯木の気性を知っていたので気にしなかった。この男は郭十二に話すときだけ忍耐強く、モニエルを含む他の人間に対してはいつもイライラしているのだ。
彼は言った。「ああ、なるほど、ふふ。」実際にはまだ理解していなかったが、枯木に反論するほど愚かではなかった。それは彼が経験が少なく、レベルがあまりにも急激に上がったため、多くのことを理解していないからだ。
郭十二は言った。「残念だが、俺は大聖師に昇格するのにあと一歩だった。でも、今回の伝承は前回とは違って、より多くのものを得られ、さらに跨級伝承もある……なるほど、魂が沸騰する感覚がするのも無理はない。このまま続けば、魂が燃え上がってしまうかもしれない！」
枯木は言った。「沸騰……いいぞ！まさにその感覚だ。とても危険で、恐ろしい！俺でさえ、この恐ろしい沸騰感を鎮めることができない。」
五つの緑色の光が再び五人を覆い、魂の中で声が響いた。「よし！全員が伝承を得て、魂の平穏を保っている！お前たちは合格だ！」
郭十二は我慢できずに尋ねた。「不合格だったらどうなるんだ？」
「死ぬ！」
とてもシンプルで明確な答えだった。聞いた者の心を凍らせる。恐ろしいのは、事前に何の合図もなく、祭壇の伝承を得られなかった枯木やモニエルでさえも伝承を受けたことだ。つまり、何も起こらなければ、彼ら五人は誰もこの恐ろしい伝承から逃れることはできないのだ。
「よし、これが古汨羅符だ。一人一枚だ。動かないでくれ。古汨羅符はそれぞれ異なる。」
五つの小さな点が緑色の光柱に乗ってそれぞれの頭上に降り、すぐに星の形になって額に突き刺さり、そこに薄い痕跡を残した。
「緊張しなくていい。これは身分証明の他に、魂を強化する効果もあるんだ。」

五人は少しも抵抗する気持ちを起こせず、ただ静かに受け入れるしかなかった。
「伝承の試練を通過したのだから、それぞれに祭宝を一つずつ渡せば、君たちは去ってもいい。」
五つの小さくて精巧な品が落とされると、五本の緑色の光柱が突然消え、その直後に五人は防御符陣から外へと送り出された。
遠くにある石碑を見つめ、手に持ついわゆる祭宝を見ながら、五人の顔には呆然とした表情が浮かんでいた。枯木の硬直した顔にも驚きの色が現れていた。
「祭宝？それは何だ？」
この呼び名は初めて聞くもので、五人は急いで伝承の記憶を探した。やはり郭十二の魂が活発で、すぐに答えを見つけ、信じられないという表情を浮かべながら興奮して言った。「なんだ……これは魂の祭壇で使われるものだったんだ。これが祭宝っていうんだ！」
李然と俵摩の魂の祭壇で、郭十二は以前にこのものを見たことがあった。李然のは華蓋のような祭宝で、俵摩のは鐘の形をした祭宝だった。当時彼は、祭壇の頂上にあるものが祭宝と呼ばれ、非常に貴重なものだとは知らなかった。
それぞれが手に入れた祭宝は異なっており、枯木が手に入れたのは青色の円環、モニエルが手に入れたのは紫色のリボンで、まるで紫色の霧のように揺らめいていた。鷹魔が手に入れたのは六つの刃を持つ輪で、羅戦のは最もシンプルなハンマー型の祭宝だった。
郭十二は自分の祭宝をいじっていた。それは朱色の球で、半透明で、中心には白い炎が一筋あった。彼は苦笑いしながら言った。「これは一体どんな祭宝だ？炎の塊か？」
枯木は言った。「何であれ、今は使うことができない。まずは本命符の中にしまっておこう。」
鷹魔は笑いをこらえきれずに言った。「十二、お前は球と縁があるな！」
郭十二は不機嫌に言った。「縁があるって、球がか！」しかし考え直すと、自分は本当に球と縁があるようだ。最初に手に入れたのが本命符の球で、他の人たちは本命符の書や冊子だったが、自分だけが本命符の球だった。今度はまた球形の祭宝を手に入れた。本当に笑えない状況だった。
彼は言った。「この祭宝の使い方がわからない。」
枯木は言った。「今は使おうと思わない方がいい。魂の祭壇の支えがなければ、祭宝は活性化しない。」
郭十二もそれが理にかなっていると思い、他の人たちと同じように祭宝を魂の中にしまった。郭十二を除き、他の人たちの魂はしばらく震え続け、体も制御できずに激しく震動した。郭十二は好奇心を持って尋ねた。「なぜ震えているんだ？」
枯木は不思議に思い、「お前はなぜ反応しないんだ？」と言った。
郭十二は理解できずに言った。「どんな反応のことだ？」

鷹魔は首を振って言った。「小さな悪党め！」この言葉は長い間誰も口にしていなかったが、今になって突然聞くと、皆にとって非常にふさわしく感じられ、思わず頷き続けた。
しかし郭十二は何かを考えていた。
モニエルが尋ねた。「宝物、何を考えてるの？」
郭十二は言った。「私は……あの古汨羅家族の先輩が、まだ生きているのかと考えているんだ。」
皆はその質問を気にしていなかったが、郭十二がそう言うと、一人また一人と呆然とした。枯木が言った。「そうだな、彼はまだ生きているのか？斬殺された異化符獣の骨格から見ると、少なくとも数千年は経っているはずだ。そうでなければ血魂石が生まれるはずもない。おそらく数万年は経っているだろう……彼はまだ生きているのか？」
郭十二は言った。「李然兄さんも魂祭壇を持っていて、彼自身の言うにはもう六百歳だそうだ。当時は誰も信じなかったが、今は彼がその年齢に達していると信じている。でも、古汨羅家族の先輩が何千年も生き続けるなんてあり得るのか？それは不可能だろう？」
枯木は言った。「信じられない！」
モニエルも首を振り続けた。彼女もプロフェッショナルがそんなに長く生きられるとは思っていなかった。
郭十二は言った。「もし彼がそんなに長く生きられないのなら、古汨羅家族はまだ存在するのか？」
枯木はしばらく考えてから言った。「今はその問題は考えない方がいい。その家族が存在するかどうか、彼が生きているかどうかに関わらず、私たちは常に大きな利益を得ている。それに今は古符人が住む大陸に行く必要もない。だから心配することは何もない。私たちの力が一定のレベルに達すれば、その時には何も恐れることはない。」
郭十二もそうだと思い、とりあえず彼らは古符人の大陸には行かないだろう。伝承の際に関連する大陸や秘境の座標をいくつか得てはいるが、その中には古汨羅家族がいる大陸の座標も含まれている。
自分たちの魂祭壇を構築するまでは、古符人の大陸に危険を冒して入ることはしない。あまりにも危険で、不確定要素が多すぎるからだ。
郭十二は言った。「では、まずここを離れよう。」
枯木は同意して言った。「いいだろう、まずここを離れて、力が上がったらまた戻ってくる。まだ三つの骨格を採集できるし、ここには私たちが必要とする材料もいくつかあるはずだ。時間と力ができたらまた来よう。」
枯木だけでなく郭十二もその石碑を恐れており、その石碑にどんな仕掛けがあるのか不安を感じていた。彼らの中には石碑に対抗できる者は一人もいない。あの古符人が残した石碑はあまりにも強力で、抵抗する気持ちさえ起こらないほどだ。
五人とも大きな利益を得てはいたが、それでも早くここを離れたいと思っていた。

枯木は古符門の符を開き、皆を連れて通幽秘境へと戻った。
再び通幽秘境に戻ると、郭十二は胸を叩きながら言った。「やっと戻ってきたな。今回は色々学んだぞ、へへ。」
枯木は突然飛び上がり、地面から百数十メートルの高さで浮かびながら静かに言った。「出てこい！」
郭十二は即座に反応し、大声で叫んだ。「防御！」心の中で思うやいなや、体に金甲護身符の光が現れ、続けて青蓮符を起動した。モニエルが尋ねた。「どうしたの？」
鷹魔と羅戦は戦闘経験が非常に豊富な者たちで、すぐに防御態勢を取り、それぞれ本命の符器を取り出した。
一声の長い叫びと共に、四人の大聖師が森から飛び出し、素早く包囲してきた。枯木は瞳をわずかに細めて言った。「お前か！」先頭に立っていたのは、古符門の符を競売にかけたあの大聖師だった。
郭十二たちも飛び上がり、枯木に続いて空中に浮かんだ。
その男は言った。「そうだ、俺だ！ハハ！」彼は枯木を見て言った。「なかなかいいな、中級大聖師だ。どうやら……お前は昙涯秘境から大きな利益を得たようだな！」
郭十二は緊張しながら考え込み、これまでの出来事を少し繋げて、すぐに全体像を大まかに推測し、心の中でため息をつきながら思った。「当然だ、世の中にタダのものはない。」
これは計算された罠だった。
昙涯秘境は彼ら自身も探索する勇気がなく、そこで宗門の競売という名目を利用して古符門の符を出し、手を加えてその符を手に入れた者を追跡し、さらに枯木は安洛石と交換して手に入れたのだから、彼を見逃すわけにはいかない。そうすれば安洛石や各種材料だけでなく、秘境を探索するための労働力も無料で手に入るのだ。外で待っていれば、全ての成果を得ることができるのだ。
しばらく考えた後、郭十二はほぼ全てを推測した。枯木も馬鹿ではなく、すぐに状況を理解し、激怒して冷たく言った。「お前は死ぬべきだ！」
目の前の四人のうち、二人は初級大聖師、一人は中級大聖師で、枯木と話していたのは上級大聖師だった。彼は元々枯木が一人で、しかも初級大聖師だと思っており、四人なら十分対処できると考えていたが、相手が五人もいるとは思わず、それでも自分たち四人の力なら相手を圧倒できると思っていた。
彼は言った。「この奴は生かしておけ、他のは全員殺せ！」