第一章 金甲虫の大群（下）

この時こそ、それぞれの実力が明らかになる。一部のプロフェッショナルは防御の符甲を一層しか持っておらず、次々と襲いかかる金甲虫を絶えず攻撃しなければならない。実力の高い者たちは何も気にせず、様々な実符や虚符を使い、必死に金甲虫を倒していく。
郭十二も数歩前に突進し、目の前は真っ赤で周囲の状況が全く見えない。密集した金甲虫が彼をしっかりと包み込み、大量の炎が飛んでくる。古炎雀の体は突然伸びて2メートル以上になり、甲高い鳴き声で自分に襲いかかる金甲虫を吹き飛ばす。
古炎雀は非常に興奮している。これこそが彼が好む戦場だ。周囲の高温により、その実力は少なくとも3割向上している。
郭十二はもはや観察する暇もなく、本命符剣に囲まれ、身の回りに近づく金甲虫はすべて斬り落とされる。彼は叫ぶ。「鷹魔おじさん、私の前に立たないで……左側に来て！」
鷹魔は大声で答える。「わかった！」ここでは声を大にしなければ全く聞こえず、周囲の騒がしいシューシュー音と炎のパチパチ音が混ざり合い、騒がしいノイズとなっている。
郭十二は呪文を唱え、「万刃！」と叫ぶ。すると眩しい光が閃き、無数の斧刃が密集して降り注ぎ、郭十二の前方10メートルの範囲が一瞬で広い空間になる。さらに別の呪文を唱え、「山圧！」と叫ぶ。巨灵斧は突然小さな山に変わり、轟音と共に落下し、10平方メートル以内の金甲虫はすべて滅ぼされる。しかし郭十二は満足しておらず、「山圧」の威力はもっと大きくなるはずだと思っているが、戦闘の最中では考える暇もなく、引き続き巨灵斧を操って攻撃を続ける。
古炎雀には鋭い長いくちばしがあり、攻撃するたびにそのくちばしは急速に震え、一回動くごとに一匹の金甲虫が貫通される。彼は殺しながら、地面に死んだ金甲虫の精魂を必死に吸収している。その翼が微かに光り、符影が次々と降り注ぎ、まだ消えていない精魂を自分の体内に引き込んでいく。
約4分ほどで、全員がもう耐えられないと感じる。許岩が叫ぶ。「防御符陣の中に後退しろ！」
郭十二、鷹魔、羅戦は一緒に後退する。しかし彼ら三人はまだ戦える状態だ。小隊の他のメンバーが防御符陣に入った後、郭十二たちもゆっくりと後退する。
彼らは5分間耐えた。次に第三小隊が出撃する。全員の顔色は良くなく、持ちこたえられる時間があまりに短かったのだ。

すべてのプロたちは、金甲虫の大群に対処するのが非常に困難で、数分もすれば疲れ果ててしまうことに気づいた。防御の符陣に頼ることができなければ、ごく少数の達人を除き、ほとんどの人間は逃れることができない。
許岩は言った。「後援がなければ……どれだけ疲れ果てても、たくさん倒すことはできない。金甲虫が多すぎる！」
防御の符陣の周囲には無数のプロたちが立ち、波のように次々と戦いに出て、符陣の負担を軽減しようとした。誰もが知っているように、一度符陣が崩壊すれば、ほとんどの人間は生き残れない。
郭十二の側では三つのグループのプロたちが交代で戦い、わずか数時間で彼らはもう耐えられないほど疲れ果てていた。
許岩が合図を送ると、しばらくして韓炎が一団を率いて駆けつけた。許岩は言った。「韓師伯、私たちだけでは……これ以上続けるのは難しい。ここではすでに五人が死に、ほとんど全員が負傷している。援軍が必要だ！」
韓炎は言った。「援軍はすぐに到着する。みんな、あと半時間だけ頑張ってくれ。」
防御の符陣からは細かい破裂音が続き、聞く者の背筋が凍るようだった。韓炎はさらに言った。「一旦符陣が破れたら、すぐに後退して……うん、1キロメートル離れたところに第二の防御の符陣がある。もうすぐ設置が完了する。みんな、力を出して、できるだけ時間を引き延ばしてくれ。」
さらに30分間戦い続け、その間に韓炎も一団の達人を率いて一度攻撃し、12分間もしっかりと抵抗し、皆を驚かせた。大聖師のレベルに達すれば、実力は本当に並外れている。
ついに援軍が到着すると、皆は大いに失望した。やってきたプロたちは300人もいたが、ほとんどが大師級のプロで、狂師はごくわずかだった。韓炎は彼らにグループ分けを命じ、合計で三つのグループに分け、各グループ100人ずつとした。彼らは単独で戦うことはできず、各グループは先の三つのグループの達人たちと合流して一つの大きなグループを形成した。
郭十二がいるグループには110人のプロがいた。
各聖師や狂師の後ろには10人の大師級のプロがついており、彼らは最前線に立つ必要はなく、前にいる金甲虫を処理するだけでよかった。
郭十二は心の中で苦笑した。高級大陸の宗門では、大師級のプロは補助的な仕事しかできず、人手が不足していなければ、これらの大師たちは最前線に出ることはない。しかし北符門では、一人の大師がトップクラスのプロであり、門派内で絶大な力を持ち、家族を築くこともでき、まさに絶対的な存在だった。

しかし、この戦いを経て、郭十二は新たな発見をした。上級大陸の達人たちの実力は北符門の達人たちほど強くなく、少なくとも一つ、場合によっては二つレベル差があった。北符門の達人たちは戦闘経験も豊富で、さらに頑強で強力であり、これらの新人のような達人たちとは比べ物にならない。

二回の戦闘を経て、郭十二たちのチームの達人たちは十数人が負傷し、そのうち二人は虫の群れの中で死亡し、もう一人は救出されたものの、十数分後に悲惨な死を遂げた。重傷者は九人、軽傷者は三十人以上いた。

郭十二たちが担当していたのは防御符陣の端っこ、つまり地面に接している部分で、そこにいたのは低レベルの金甲虫だけだった。レベルがやや高い金甲虫たちは上の方におり、そのため下の方の方が比較的安全だった。本当の戦場は上の方で、そこでは大聖師以上の職業者たちが戦っていた。

今のところ、下の方の虫の群れの中ではレベル5以上の変異金甲虫は発見されておらず、ほとんどがレベル2から4の変異金甲虫だった。レベル5以上の金甲虫たちは空中に飛び上がり、防御符陣に攻撃を仕掛けていた。

空中には数百台の飛行車があり、各飛行車には中級から上級の大聖師が一人ずつおり、さらに数人の聖師が協力して行き来しながら、群れをなしている上級金甲虫たちを追い散らし、彼らの攻撃力を弱めていた。

半日が経過し、火宗は全ての達人級以上の職業者を動員して、ようやく防御符陣が破壊されないように保っていた。しかし、この状況になると、誰もが防御符陣がもう長くは持たないことを理解していた。今のところ、本当に強力な大金甲虫も、火宗の真の達人も現れておらず、両者は一時的に膠着状態にあった。

何度もの戦闘を経て、無傷でいられる職業者はほとんどおらず、徐々に郭十二たち三人が頭角を現し始め、今でも彼らの攻撃は依然として鋭い。最も羨ましいのは、彼ら三人とも無傷だということだ。一日の戦闘の末、許岩のような強者でさえ軽傷を負い、無傷の者は四人だけだった。郭十二たち三人の他に、もう一人は千冰大陸の陸一锭で、彼は氷熊の護衛によって一切の傷を負っていなかった。

後から支援に来た三百人の達人たちは全員撤退し、彼らはほとんど全員が負傷しており、そのうち重傷者は三十人以上、死亡者は十四人だった。韓炎は彼ら全員に内門で療養するよう命じた。

人は戦えば戦うほど減っていき、許岩が率いる小隊でさえもう7人しか残っておらず、3人は負傷して治療のため戻っていった。郭十二は符牌を確認し、記録によれば彼は既に8千匹以上の金甲虫を倒していた。一方、大量の金甲虫の精魂を吸収した古炎雀は、もうすぐ昇格の域に達しそうだった。
郭十二はずっと暗翅魔蝎を使う勇気がなかった。もし目の前に数十匹や数百匹の金甲虫しかいなければ、彼も暗翅魔蝎を使って戦う勇気があっただろう。しかし、数千匹、あるいは数十万匹もの金甲虫に直面すると、どんなに勇気があっても暗翅魔蝎を危険な目に遭わせることはしない。一度出せば確実に死ぬからだ。何度も連続して倒されると、暗翅魔蝎の力は大きく衰える。だから彼は古炎雀しか使えない。この鳥は火の中から生まれたもので、金甲虫など全く恐れていないのだ。
夕方頃、韓炎は全員に第二防衛線へ撤退するよう命じた。第一層の防御符陣はもう耐えられない状態だった。
火宗の実行力の高さは言うまでもなく、命令が下ると同時に、最前線で戦っていた全てのプロフェッショナルたちが一斉に撤退した。空中で戦っていた飛行車も素早く退却した。
10分も経たないうちに、第一防衛線には誰もいなくなった。
韓炎は大勢の兵を率いて第二防衛線に到着し、笑って言った。「皆さん、見物しましょう。」
カチャ！カチャ！
奇妙な音が次々と聞こえてきた。まるで圧力によって磁器の瓶が徐々に割れていくようだった。突然、防御符陣全体から眩しい光が放たれた。
ドン！
一瞬にして、防御光罩の外側を中心に爆発が広がっていった。防御符陣の設計は非常に凶暴なもので、耐えきれなくなると自動的に爆発する仕組みだった。無数の金甲虫が粉々に吹き飛ばされ、特に防御符陣の端にいた金甲虫たちはほぼ全滅した。この一撃だけで少なくとも数十万匹の金甲虫が倒された。
郭十二は目を見張り、しばらくしてから言った。「なんて残忍だ！この手は本当に見事だ！」
しかし韓炎はため息をついて言った。「まだ十分ではない。半分どころか5分の1にも達していない。残念だ……」
激しい炎が金甲虫の波と共に押し寄せ、大地全体が燃え上がった。炎は100メートルもの高さまで上がり、無数の金甲虫がその中で浮かび沈んでいた。
わずか数分で、炎の波と無数の金甲虫が第二防衛線に到達し、符文光幕に激しく衝突した。防御符陣の中にいたプロフェッショナルたちは思わず一歩後退した。符文光罩を通して伝わる熱波により、息をするのも苦しくなった。
遠くから甲高い鳴き声が聞こえ、大地が微かに震えた。
韓炎の表情が厳しくなり、彼は言った。「本当に強い奴が来た！」

郭十二は言った。「異化大金甲か？」
シッ……
全員が思わず息をのんだ。遠くからゆっくりと巨大な大金甲が這い寄ってくるのが見えた。その大きさはまるで山のようで、非常にゆっくりだが確実に防御符陣に向かって進んできていた。郭十二は我慢できずに飛び上がり、その異化大金甲をはっきりと見ようとした。
多くの人々も飛び上がった。地面に立っていると背中の甲冑しか見えないが、飛び上がればはっきりと見える。
郭十二がはっきりと見たとき、彼は恐怖に駆られた。空中に飛び上がった全ての職業者も言葉を失い、防御符陣の中は静寂に包まれ、外から聞こえる轟々とした足音や炎が上がる音だけが聞こえていた。
その異化大金甲が一歩進むごとに、地面から大量のマグマが噴出した。その背後の地面も徐々に裂け、大量のマグマが流れ出し、その後ろにはマグマの川ができていた。
十数体の上級変異大金甲がその左右を飛び回り、最も低いものでも11レベルだった。
郭十二は初めて逃げ出すことを考えた。この異化大金甲には太刀打ちできないと感じたのだ。おそらく俵摩や李然のような達人でなければ対処できないだろう。
皆の視線は韓炎に向けられ、彼の意見を聞きたがっていた。