第十章 火宗（下）

一同に顔を見合わせた後、しばらくして許岩が言った。「宗門の警報……もうダメだ。韓師伯の護衛がいなければ、当分外に出られない。宗門の警報が発令されると、内門の人間以外は誰も出入りできなくなる……」
郭十二はすぐに跨界符を確認したが、もはや使用不能であることに気づき、火宗の大型符陣が起動したことを即座に理解した。大型符陣が起動すると、その中にいる者は符門符を使うことができなくなる。大型符陣が閉じられるか破壊されない限り、郭十二たちには跨界符を使って逃げることはできない。
鷹魔が尋ねた。「どうしたんだ？」郭十二の様子がおかしいことに気づいたからだ。
郭十二は苦笑いして言った。「別に、ここに閉じ込められただけだ……」
許岩は笑って言った。「大丈夫だ。俺たちは火宗の内門にいる。ここが最も安全な場所だ。どんな危険があっても内門のプロたちが守ってくれる。俺たちが無茶をしなければいいんだ。」そして続けて言った。「食事を続けよう！へへ、どうせ韓師伯がご馳走してくれるんだ。食べないのはもったいない。これは火宗の最高級の符食だ……」
郭十二は呆れた。許岩も食いしん坊だったとは思わなかった。しかし彼も反対はせず、実は自分も食いしん坊なので笑って言った。「それなら続けよう……次の符食は君が紹介してくれ。」
火宗の内門の弟子たちは集まるために急いでいたが、市場は閉まっていなかったので、次の料理が運ばれてきた。
大きな皿に盛られた爆炒貝殻。この貝殻は郭十二がこれまで見たものとは違っていた。許岩が言った。「兜羅貝だ！へへ、いいものだ。今日は兜羅貝があるとは思わなかった。」
郭十二は手を伸ばして一つを取った。黒くてガチョウの卵ほどの大きさで、表面には細かい尖った棘があり、下には開口部があって目立たない。彼は尋ねた。「これ、どうやって食べるの？」
許岩が言った。「簡単だ。この開口部が見えるだろ？一口で中の肉と汁を吸い取るんだ。これはマグマ湖で育つんだ。火の力を吸収できるから危険はないが、捕まえるのは難しい。マグマ湖に行くには少なくとも大師級の実力が必要で、マグマ湖がある場所には大師級のプロが行くのも危険だ。だから兜羅貝はあまり見かけないんだ。」
郭十二は兜羅貝の開口部に向かって力強く吸い込み、柔らかい肉と汁を口の中に吸い込んだ。まるで炎を吸い込んだかのようで、熱さが鼻を突いた。熱さと共に香りも広がり、食べると前世で食べた小さな尖った唐辛子のようで、舌が少し痛くなるほど辛いが、とても美味しかった。

数人は満面の笑みで食事をしていた。郭十二はまだ物足りず、期待に満ちた声で尋ねた。「次はどんな料理ですか？」
その時、下級の職業者が入ってきて言った。「大変申し訳ありませんが、大食府はもうすぐ閉店します。」
許岩は驚いて言った。「閉店ですか？」
その職業者は苦笑いしながら言った。「仕方ありません。内門から命令が下り、市場を閉鎖するようにと……」
許岩の表情はたちまち変わった。市場を閉鎖するということは、強敵が侵攻してきており、全ての職業者を動員しなければならないということだ。彼は尋ねた。「何が起こっているのですか？」
その男は言った。「私にもわかりません。ただ……たった今命令が下り、私たちは全員集合場所に行かなければならず、あなた方も同様です。職業者であれば誰でも任務があります。」
許岩は頷いて言った。「わかりました。一緒に行きましょう。集合場所はどこですか？」彼には断ることができなかった。火宗の内門では、一度命令が下ればどの職業者もそれに従わなければならず、命令に抵抗する唯一の結果は殺害されることだ。彼はこれをよく理解していたので、ためらうことなくすぐに集合場所を尋ねた。
郭十二は何も言わなかった。自分が孤立無援であり、火宗のような大きな宗門と交渉することは不可能だとわかっていたからだ。
その職業者は言った。「こちらにおいでください。」
郭十二は尋ねた。「符食の費用は？」彼はタダで食べるという評判を残したくなかった。
その職業者は笑って言った。「もう記録されています。韓長老はここの常連ですので、費用の心配は不要です。」
大食府を出ると、入口にはすでに大勢の職業者が集まっていた。彼らは全員外部から来た職業者で、内門の弟子ではなかった。入口には大きな机が置かれており、明らかに大食府から運ばれてきたものだった。数人の下級の内門弟子が、行く場所を記録して配分していた。
入口の人混みは少し騒がしく、郭十二は人々の話し合いからいくつかの断片的な情報を得た。そこで彼は、火宗の周辺全体が陥落し、彼らが訪れた臨火城も含めて全て破壊されたと知った。
許岩は数人の知り合いに状況を尋ねて戻ってきて言った。「金甲虫の大群です……」
郭十二は驚いて言った。「金甲虫の大群ですか？」
許岩は言った。「ええ、詳しい状況はまだはっきりしませんが、今回の金甲虫の大群は規模が非常に大きいです。以前にも何度か小規模な金甲虫の大群がありましたが、火宗の領域に入る前に全て撃退されました。しかし今回は違います。情報が伝わった時には、金甲虫の大群は既に急速に押し寄せており、阻止する間もありませんでした。幸いにも大型の防御符陣が展開されたので、さもなければ内門まで押し寄せられていたでしょう。」
隣にいた職業者が言った。「外にはまだ多くの人々が撤退しておらず、多数が死傷しているようです。」

別のプロフェッショナルが言った。「奇妙だ、こんな時にどうして虫の群れが現れるんだ？」
郭十二が尋ねた。「こんな時に？なぜこんな時に虫の群れが現れないんだ？」
その男が言った。「お前は地火大陸のプロフェッショナルじゃないのか？それなら当然だ。虫の群れはほとんどが火山の大規模な噴火によって引き起こされる。今は火山の平穏期だ。地火大陸の火山には二つの時期が交互に訪れる。一つは平穏期、もう一つは噴火期で、およそ数十年の間隔がある。噴火期になると、周辺の人々は全員撤退しなければならない。」
許岩が言った。「そうだな、火山の平穏期にもこれほど大規模な虫の群れが発生するとは思わなかった。」
郭十二は顔を上げて見た。空には無数の飛行車が白い軌跡を描き、大量の符の影も見えた。一瞬で消えてしまうが、数が多いためその姿は確認でき、言葉にできない圧迫感が心に押し寄せてきた。
許岩が言った。「郭師、あなたたちは本当に運がいい。私もそのおかげで助かった……もし私たちがまだ臨火城にいたら……」彼は死線を逃れたような感覚を覚えていた。虫の群れが襲ってきたら、たとえ大聖師であっても逃れるのは難しく、反応の速い者は符門を使って逃げることができるかもしれないが、反応の遅い者は完全に終わりだ。
羅戦が尋ねた。「私たちはどこに送られるのですか？」
許岩が言った。「わからない。配属される場所に従えばいい。私には奇妙に思える。大規模な虫の群れであってもプロフェッショナルなら抑え込めるのに、なぜ今回は虫の群れを防御符陣の近くまで来させたのか、信じられない。」
周囲のプロフェッショナルたちも同意の声を上げた。
やがて郭十二たちの番になり、身分証の符牌を取り出すと、数人の下級火宗の内門弟子がそれを少し調べた後、一人が丁寧に言った。「聖師が三人、狂師が一人、こちらに来て報告してください。」彼は四枚の符牌を取り出し、「この符牌にはあなたたちが倒した金甲虫の数が記録されます。虫の群れが終わった後、この符牌を持って報酬を受け取ることができます」と言った。
別の弟子が言った。「虫の群れの中で得た戦利品はすべて個人のもので、門派に上納する必要はありません。」
郭十二は心の中で頷いた。大規模な宗門として、この程度の度量はある。彼は尋ねた。「私たちはどこに報告に行けばいいのですか？」
一人の弟子が言った。「東側に行ってください……あなたたちの符牌には住所が書かれています。直接そこに行けばいいです。飛行車を使ってもいいですが……そこはそれほど遠くなく、飛んで行っても10分ほどです。」
許岩は符牌を少し調べて言った。「そこは私が知っている場所だ。一緒に行こう。」

さらに七、八人のプロフェッショナルも郭十二たちと同じ場所へ向かった。そのほとんどが狂師で、一人か二人が聖師だった。一行は許岩に従い、目的地へと飛んでいった。
しばらくすると、一行は目的地に到着した。そこはそれほど大きくない小さな町で、許岩が言った。「ここだ、津坊鎮。内門の最も端にある町の一つだ。」
郭十二はすでに眩しい符の光を見ていた。それは大型符陣が起動した際に放たれる光で、よく見ると無数の符文が動き回り、淡い五彩の光を放っているのがわかる。距離が近くないため、ただの光と影にしか見えず、前世で見た北極のオーロラのようで非常に美しかった。
町に入って初めて、今回の虫の大群の恐ろしさがわかった。無数の避難民が町に押し寄せ、手配を待っており、その中には腕や脚を失った負傷者も多く、プロフェッショナルたちも傷だらけでひどい有様だった。一般住民たちは内門へ撤退するよう手配されていた。
町の外にはプロフェッショナルたちのための大きなテントが並んでいた。町に来たすべてのプロフェッショナルはまず符牌の検査を受け、その後小隊を組んでテントに割り当てられ、いつでも命令を待つ状態だった。テントの周囲には飛行車が停まっており、郭十二が一目見ると少なくとも数百台あることがわかった。
津坊鎮だけで数千人のプロフェッショナルが集まっており、その中には上級の大聖師もいた。郭十二は思わず、上級大陸の宗門の底力の深さに感嘆した。ここの指揮者も上級の大聖師で、十数人の初級・中級の大聖師を率いて、緊張した様子で任務を割り当てていた。
許岩と郭十二が予想もしなかったのは、韓炎もその中にいたことだ。彼らを見ると韓炎はとても喜び、「君たちは私についてきなさい」と言った。
知り合いがいるのはもちろん良いことだ。郭十二と許岩はすぐに承諾した。韓炎は初級の大聖師だが地位は低くない。執法長老として、約三百人ほどの部隊を率いていた。郭十二と許岩を含む四人は、韓炎の護衛兼伝令となり、彼の指揮を補助した。
急いでチームを組んだ後、プロフェッショナルたちは飛行車に乗り分かれ、防御符陣の端へと飛んでいった。
飛行車の中で郭十二が尋ねた。「韓老、今回はどういう状況なんですか？教えてもらえますか？」飛行車の中には他にも多くのプロフェッショナルがおり、状況を知らない彼らは皆、耳を澄ませて聞いていた。
韓炎はため息をついて言った。「今回の虫の大群は人為的に引き起こされたものだ……」
するとすぐに驚きの声が上がった。郭十二が尋ねた。「人為的？どんな人がそんなに強くて、こんな大規模な虫の大群を引き起こせるんですか？」
「王級の異化大金甲だ！」
郭十二は疑問に思い、「王級？」と尋ねた。

韓炎は言った。「こちらの呼び方では、王級とは14レベルの異化符虫のことだ！恐ろしいのは、この王級異化大金甲が11レベルから13レベルの変異大金甲を7、8匹呼び寄せ、マグマの下で生活していた金甲虫たちを追い出し、大規模な虫の群れを形成したことだ。聞くところによると……数百万匹もの金甲虫がいるらしい！レベルはまちまちで、その中には80、90レベルの大金甲もいる。」
飛行車内は息をのむ音で満たされ、全員の表情が一変した。
郭十二と鷹魔は顔を見合わせ、二人とも同時に理解した。虫の群れを引き起こしたのは間違いなく俵摩の弟子、あの真紅のローブを着た弟子だ。
今回は大変なことになった。
第16巻 金甲狂潮