第十章 火宗（上）

許岩は意識を取り戻し、思わず呆然とした。実際、彼は特に何も言っていなかったが、その老人を見て思わず驚いた。その人は彼が知っている人物で、内門の長老であり、偉大な聖師だった。彼は少し思い出し、心の中で落ち着きを取り戻し、郭十二を一瞥して言った。「韓炎師伯、弟子は何も乱暴なことは言っていません。どうかご明察を。」
韓炎は眉をひそめて言った。「もし私がこれ以上止めなければ、お前は何でも話してしまうだろう。」
許岩は顔をわずかに赤らめて言った。「私にはコントロールできます。」彼の口調は丁寧だったが、話し方は落ち着いており、まるで信じていない様子だった。
韓炎は彼を無視し、郭十二に向かって言った。「お前は我々火宗の弟子ではないのに、我々火宗の弟子の行動を探っている。何の目的があるのだ……うむ、何か知らないことがあれば、私に尋ねてもいい！」
郭十二は無邪気に言った。「私はただ許師が気に入ったので、故郷の特産品を少し味わってもらおうと思っただけです。それが悪いのですか？」
韓炎は淡々と言った。「もちろん構わないが、なぜ我々火宗の弟子の行動に……そんなに興味があるのだ？」
郭十二は何事もなかったかのように言った。「ただ適当に話しているだけです。我々は何も不適切なことは言っていませんし、それに……許師も火宗について何も明かしていません。あなたは……少し余計なお世話をしているのでは？」
韓炎は問題を探すような態度を取ったが、郭十二は落ち着いた様子で全く気にしていないようで、とても度量が大きく見えた。彼は仕方なく言った。「おや？私が余計なお世話をしていると？ふふ、私は火宗内門の執法長老だ。私に干渉する権利があるかどうか、どう思う？」
郭十二は後退してはいけないし、心配してもいけないと知り、笑って言った。「あなたが火宗の執法長老だと？それが私と何の関係がありますか？私はただ通りすがりの客で、ここで食事をしているだけです。火宗は他の大陸の職業者の入場を許さないのですか？それなら、私たちはここを去ります。」
韓炎は、もし郭十二がこのまま去ってしまえば自分にとって不利になることを知っていた。理由もなく他の大陸の職業者を追放するのは大変なタブーだ。なぜなら火宗の弟子も他の大陸で修行に行かなければならず、この情報が広まれば火宗の弟子たちに大きな影響を与えるからだ。しかも彼は郭十二がどの大陸のどの宗門の人間かも知らない。もし一流の宗門なら、自分は怒らせるわけにはいかない。
「若者よ、私はお前を追放していない！」
郭十二もこの規則を知っていて言った。「それならいいですね。……私の故郷の特産品を味わってみますか？」彼は何かをほのめかすように感じていた。
鷹魔は口の中の酒を吹き出しそうになり、心の中で思った。「この子はあまりにも強すぎる。」

韓炎は動じる様子もなく言った。「それなら味見してみよう……」彼は許岩の酒碗を取り、まず一口飲んでから一気に飲み干した。許岩と同じように、彼も口を鳴らして言った。「面白い……もう一杯。ところで、これは何という名前だ？」
郭十二は言った。「これは酒です。飲むものです。」
許岩は疑問に思いながら韓炎を見、次に郭十二を見て、突然理解し、言った。「韓炎師伯、そんなことをしてはいけません……酒を飲むなら座って飲めばいいのに……なぜ私を怖がらせるのですか？」
郭十二も気づいた。彼もさっきから少し疑問に思っていた。なぜなら彼が尋ねたことは火宗にとって全く重要ではなく、この老人はわざと酒をだまし取ろうとしているのだ。彼は碗を取り出し、それに酒を注いで許岩に渡し、韓炎にも酒を注ぎながら笑って言った。「気に入ったなら、もっと飲んでください。」
一瓶の酒はあっという間に飲み干され、郭十二は内心驚いた。この一瓶の酒は100斤もあり、5人が飲んでも高濃度の酒なのに、誰も倒れることはなかった。飲み終わると、みんな元気いっぱいで喜んでいた。元々真面目な顔つきだった韓炎も酒を飲むと郭十二と兄弟のように振る舞い、胸を叩いて郭十二の身分証の手配を約束した。
鷹魔と羅戦も自分を抑えていた。この酒が美味しいことはわかっていたが、二人とも多くは飲まなかった。郭十二は前世から酒が好きで酒の性質にも詳しく、彼も多くは飲まなかった。韓炎と許岩が酔いしれている隙に、郭十二は多くの情報を得た。それは彼が積極的に尋ねたわけではなく、相手が自ら話してくれたものだった。
韓炎は言った。「私が君たちを火宗に案内しよう。へへ、内門に行くぞ！」
許岩は尋ねた。「彼ら……内門に入れるのですか？」
韓炎は笑って言った。「私も長老の一人だ。権力は大きくないが、数人を連れて内門の市場を散策しても、誰が文句を言うだろう？へへ、私は執法長老なのだ……」
郭十二は動じる様子もなく言った。「それなら韓老にお願いします。許師も一緒に行きますか？」
許岩は嬉しそうに言った。「行く、もちろん行く。私は外門の弟子で、用がなければ内門に入れないんだ。へへ、君たちのおかげで韓師伯と一緒に内門を見て回る……内門の市場は外の店よりずっと本格的で、いいものがたくさんあるんだ。」
韓炎は立ち上がり、笑って言った。「行こう。私には飛行車がある。内門まではすぐだ。ついてきて……」
許岩は叫んだ。「店主……私の勘定を記録してくれ！」
……
火宗は超大型の大宗門で、内門でさえもいくつかの区域に分かれており、そこには専用の市場があり、外門の弟子や他の大陸の職業者が入ることができるが、必ず火宗の内門の弟子が同伴しなければならない。

韓炎は初級の大聖師で、単なる下級の長老に過ぎない。しかし彼の身分は少し特別で、執法長老として普通の長老よりもわずかに高い地位にあるため、簡単に郭十二たちを連れて火宗の内門市場に入ることができ、入る前に彼らの身分証のブレスレットも用意してくれた。

感謝の意を表して、郭十二は韓炎に100斤も入るブレスレット型の酒瓶を2本贈り、許岩にも2本与えた。二人とも大変喜んだ。

韓炎は言った。「ここには特別に符食を焼く場所があり、名前は大食府といい、火宗ではとても有名です。へへ、私がご馳走してあげますよ。」

郭十二は食事にとても興味があり、笑って言った。「いいですね、火宗の特産料理を味わってみましょう。」彼の気前の良さに韓炎はとても喜び、皆を連れて高い建物の前にやってきた。

大食府は地元の人々には石府楼とも呼ばれ、10階建ての高い石造りの建物で、高さは50～60メートルほどあり、宝塔の形をしている。粗い巨石で築かれ、符文で強化されており、面積は約1000平方メートル。市場の中では際立っており、まるで群れの中の鶴のように非常に目立つ。

韓炎は大食府で窓際の大きなテーブルを予約しており、それは7階にあった。彼は直接皆を連れてそこへ飛んで行った。

7階から下を見下ろすと、下の家々や通りがはっきりと見える。韓炎は笑って言った。「ここが私たちがご馳走する場所で、私たちが予約してあるんです。」

郭十二はあぐらをかいて座った。大きなテーブルは低かったが、広さは十分で、数人が自由に座った。韓炎は店員を呼んで言った。「最高の料理を注文して……一品ずつ、早く頼んで。」

鷹魔と羅戦はほとんど話さず、二人は忠実に従者としての役割を果たし、すべての交際は郭十二が担当した。

韓炎は笑って言った。「ここの符食はとても特徴的で、ほとんどがマグマの中で変異した符虫の肉で、秘境で見つけた寒性の植物と一緒に調理して作られたものです……きっとあなたはまだ味わったことがないでしょう。」

下級の職業者が入ってきた。郭十二の目から見ると、この人は符武師レベルの職業者のはずだ。彼は大きなトレイを持って入ってきて言った。「最初の料理です……寒霜金甲虫です。」

郭十二は眉をひそめて尋ねた。「金甲虫？それは何ですか？」

その職業者はトレイをテーブルに置き、皿の中には体長10尺ほどの赤褐色の甲虫が10匹いて、湯気が立ち上り、奇妙な香りが漂ってきた。金甲虫の形は大金甲とほとんど同じだが、体が小さく、まるで大金甲の幼虫のようだった。

やはり、韓炎は言った。「これは大金甲の幼虫で、変異符虫でもある。ただレベルは低く、たったの三級だ。とても美味しい料理だ。見本を見せよう。金甲虫はこうやって食べるんだ。」
郭十二は鳥肌が立つほどだった。掘り出した肉だけを別々に調理すれば楽しく食べられるかもしれないが、丸ごとの大きな虫が出てくると、どうしても受け入れがたかった。幸い前世では甲殻類のカニやエビをたくさん食べていたので、なんとか我慢できた。
一尺もある楕円形の金甲虫は、見た目が非常に凶悪だった。許岩はよだれが出そうになりながら言った。「素晴らしいものだ！これは極めて美味しい！」
韓炎は一匹を手に取り、「まずは翼を割るんだ。うん、ここにはもう切り口がある。翼の下には二つの生肉がある……」と言いながら、拳ほどの大きさの真っ白な柔らかい肉を二つ取り出し、横の小皿に置いた。そして続けて言った。「金甲虫の腹はすでに空にされており、中には火中木の火芽が入っている。これで金甲虫の体内の火毒を中和できる。この火芽も美味しいが、一緒に混ぜて食べるんだ。」
金甲虫の腹から取り出された火芽は、赤く鮮やかな芽先で、一つ一つが指の太さほどあり、目を引くほど鮮やかだった。トレイの上では、各金甲虫の横に卵の大きさの淡い青色の果実があり、そこから冷気が漂っていた。
韓炎は火芽を二つの柔らかい肉の上に置き、手早く呪文を唱えると、瞬く間に火芽は泥状になり、徐々に肉の中に浸透していった。次に彼は淡い青色の果実を一つ取り上げ、「これは氷果だ。我々の地火大陸では産出されない……でも植蔵符の中で育てることができる。昔はとても貴重だったが、今では珍しくない。氷果の汁を肉にかけるんだ……」と言った。
韓炎は力強く果実をつまみ、汁が一滴一滴肉の上に落ち、シュッという音がして、独特の香りが漂った。郭十二は思わず唾を飲み込んだ。その香りは実に魅力的だった。
韓炎は「これで食べられる」と言い、皿を郭十二に渡しながら笑って言った。「食べてみて。とても美味しいよ！」
郭十二は小刀で肉を一切れ切り取って口に入れると、まず極寒の感覚が広がり、その後すぐに熱くて激しい感覚が訪れ、濃厚な香りが鼻腔を突いた。その肉は柔らかくて滑らかで、少し噛むだけで郭十二はすっかり酔いしれてしまった。しばらくして彼は感嘆の声を上げて言った。「素晴らしい！最高だ！」
韓炎は得意げに大笑いし、「どうだ、嘘はついていないだろう！」と言った。
鷹魔と羅戦も韓炎の指示通りに食べ、絶賛した。許岩も急いで食べ始めた。しばらくすると、一人ずつ二匹の金甲虫を食べ終えた。

韓炎が何か言おうとしたその時、甲高い鳴き声が響き、続いて鈍い爆発音が聞こえた。韓炎は驚いて叫んだ。「宗門警報だ！」
赤い光がかすかに閃き、韓炎は素早く手を伸ばし、手の中に伝言符が現れた。彼はそれをちらりと見ると、すぐに顔色が変わり、立ち上がって言った。「申し訳ありませんが、しばらくは大食府に滞在してください。外出しないでください。重大なことが起こっています。心配しないで……ここは安全です。私が彼らに伝えて、あなたたちが滞在できるようにします……許岩、君も面倒を見てくれ。それでは失礼します！」そう言うと、彼は直接窓から飛び出していった。