第九章 大金甲盾（下）

郭十二は言った。「別に……実は豹子たちの方が宗門で修行するのに適している。彼らが上級大師になったら、大金甲の精血珠を飲むことができる。ふふ、今はまだ飲めない。死んでしまうからな……私でさえ苦労する。」
羅戦は身震いした。彼もその苦しさを知っていたので、「うん、とても怖い。でも効果は驚くほど良いんだ」と言った。
郭十二は続けて言った。「そうだ。精血珠一つで、私が中級聖師に昇格できるとは思わなかった。落ち着いたら、精魂珠を使って暗翅魔蝎や刀影螂も昇格させようと思う。大金甲を見て初めて、彼らがどれほど弱いかがわかった。やはり自分の実力を上げなければならない。虫符や獣符に頼り続けていると、いつか損をするだろう。」
羅戦は不思議に思い、「君の実力ってまだ弱いのか？」と尋ねた。
郭十二は真剣に答えた。「弱いんじゃない……本当に弱いんだ！君は本当に強い人間を見たことがない。大聖師でさえ何でもない。」彼は李然や俦摩のことを思い出した。彼らの前では、まるで雲の上にそびえる大山のようで、全く同じレベルではなかった。彼も自分だけの魂の祭壇を作れば、その時こそ真に命が守られるのではないかと夢見ていた。
羅戦には理解しがたかった。彼もそんな人間を見たことがなかったからだ。
さらに二日間休んだ後、鷹魔が大金甲符盾を完全に習得すると、三人は川岸を離れて火宗へと向かった。
順調に火宗の領域に到着した。
次第に多くのプロフェッショナルたちが見え、皆慌ただしく動いていた。郭十二は少し好奇心を持って言った。「彼ら、何か用事があるようだな？」
鷹魔と羅戦も郭十二に劣らず鋭い目をしており、プロフェッショナルたちが何かに忙しくしているのを見て取ったが、今は尋ねるのは適切ではないと思った。鷹魔は言った。「まずはどこかで休んで食事をし、その後で尋ねる方が安全だろう。」
郭十二は符図を確認して言った。「前方に小さな街がある。臨火城だ。そこで休んで食事をしよう。」
臨火城は火宗の境界都市だ。臨火城を出ればすぐに草原に入り、ゴビ砂漠を越えて火山区に入る。ここはプロフェッショナルたちの最後の補給都市だ。臨火城の面積はそれほど大きくなく、主に二つの通りがある。一方の通りには宿泊施設や飲食店が、もう一方の通りにはプロフェッショナルたちが必要とする補給品を売る様々な店が並んでいる。
三人は街に入り、宿泊施設や飲食店が並ぶ通りにやってきた。
道路は砕石で舗装されており、通りは狭く、両側には密集した宿屋や食堂があり、行き交う人々のほとんどがプロフェッショナルだった。
「あそこへ行こう。」

鷹魔はある食堂を指差した。その食堂には珍しく幡が掲げられており、そこには「食べる」という意味のルーンが書かれていた。郭十二は驚きつつも面白いと思った。なぜなら、そのルーンには「食べる」という意味の他に、飲み込む、精錬するという意味も含まれており、材料を集める際によく使われるルーンだったからだ。
上級大陸の宗門では、多くのルーンが一般の人々にも学ばれており、使いこなせなくても上品な文字として、身分の象徴となっている。一般の人間がいくつかのルーンを知らなければ、友人と話すのも気が引けるほどだ。
その食堂はそれほど大きくなく、2階建ての木造建築で、上にもルーンが施されていた。一目で下級職業者の手によるものだとわかる。1階のホールは開放的で、低いテーブルが並び、その上には塩入れが置かれている。そこで食事をしているのはほとんどが職業者で、彼らはテーブルの周りに正座している。食べ物はとてもシンプルで、肉スープ、白湯で煮た肉、そして麺パンだけだ。
職業者の中には食事にこだわる者もいるが、大多数は気楽で、お腹が満たせればそれでよいのだ。郭十二は時々、職業者が集まる場所に大きなレストランを開けば、きっと大儲けできるだろうと思う。しかし、職業者はお金をあまり重視しない。どれだけお金を稼いでも、実力向上にはあまり役立たないのだ。
3人が中に入ると、美しい女性が迎えに来て、「食事ですか？こちらへどうぞ」と声をかけた。彼女は明らかに一般の人間だったが、中低級大陸の一般の人々が職業者に対して抱くような畏怖の念はなく、とても親しみやすい印象だった。
3人はそれほど大きくないテーブルの周りに座り、鷹魔が適当にいくつか料理を注文した。
郭十二は目を閉じて、他の職業者たちの会話を聞いていた。羅戦は周囲を見回している。ちょうど食事の時間で、1階は満員ではなかったが、それでも人は多く、騒がしく話したり笑ったりしていた。
しばらく聞いていたが、郭十二は知りたい情報を得られなかった。人々はほとんどが些細なことを話しているだけだった。
羅戦が言った。「私が調べてくる。」彼はすでに尋ねる相手を見つけていた。それは中年の職業者で、一人で座っており、テーブルの上にはほとんど食べ残しが残っていなかった。
郭十二は目を細めて言った。「行かない方がいい。あの人は聖師だ。私が行くよ。」職業者には厳格な階級制度はないが、上級職業者は自分より実力の劣る職業者に対して自然と傲慢さを抱くものだ。郭十二は羅戦が失敗するのを心配していた。
羅戦が立ち上がろうとしたとき、彼はまだその問題に気づいていなかった。郭十二が行くと言うので、彼は「わかった、一緒に行くよ」と言った。
郭十二はその人の前に行き、「ちょっと失礼します」と言った。

その男は手を振って言った。「どうぞ座って、何かあれば話してください。」とても気さくな様子だった。
二人は次々と座り、郭十二は言った。「私は芯基大陸から来たプロフェッショナルで、郭十二、中級の符咒聖師です。」この自己紹介のスタイルは、下級大陸でも上級大陸でもよく使われている。
羅戦は軽くお辞儀をして言った。「羅戦、中級の符武狂師です。」
その男は笑って言った。「芯基大陸？とても遠いですね……私は火宗の外門弟子で、許岩、初級の符武聖師です。」
郭十二は心の中で喜んだ。火宗の外門弟子なら、いくらか情報を知っているはずだ。彼は丁寧に言った。「お会いできて光栄です。許師が火宗の弟子だったとは、失礼しました。」
許岩は郭十二ほどのレベルではなかったが、地元の火宗の弟子として自信があり、言った。「気にしないでください。郭師はとても若いですね。へへ、何かあれば話してください。」
郭十二は言った。「へへ、特に何もないんですが、初めて地火大陸に来たので何もわからず、状況を知りたいんです。地火大陸には……何かタブーはありますか？うっかり問題を起こさないように。」彼は敏感な質問はできないので、まずは様子を探るつもりだった。プロフェッショナルはどこに行っても、その土地の慣習に従う必要がある。
許岩は頷いた。もし自分が他の大陸に行ったら、同じように情報を調べるだろうと。彼は言った。「火宗の領域に入るには、赤火城に行って登録し、身分証のブレスレットをもらう必要があります。そうすれば火宗内で活動する際に問題ありません。」
郭十二は手元から酒の瓶を取り出した。それは彼が自分で醸造したもので、符咒の力を掌握した後は酒造りが非常に簡単になる。彼は笑って言った。「許師、私たちの故郷の酒を少し飲んでみてください。」彼が取り出したのは符瓶で、一本で百斤もの酒を入れることができる。この酒は処理を施した高濃度の酒で、前世の酒とは大きく異なり、強力な生命力を含んでおり、プロフェッショナルの体にとても良い。
郭十二はこのような酒を合計十本醸造したが、まだ一度も出したことがなく、ただ試作しているだけで、効果がどうなるかはわからない。
羅戦は好奇心を持って郭十二を見ていた。なぜ郭十二が人に酒を振る舞うのか理解できなかった。彼にはわからないが、郭十二は前世でも人と親しくなる際にはいつも酒を使う方法を取っていたのだ。羅戦はすぐに低いテーブルを片付けた。
郭十二は手元からいくつかの冷たい料理を取り出し、それは様々な煮込み肉だった。彼は笑って言った。「この酒は私が自分で醸造したものです。許師、試してみてください。とても美味しいですよ。」彼は手元で三つの碗に注ぎ、自分が先に一口飲み干した。

許岩は好奇心を持って目の前の酒を見た。心地よい香りが漂ってきた——それは生命の香りだった。酒は碧緑色で、とても粘り気があり、見た目も非常に魅力的だった。
郭十二は碗の中の酒を一気に飲み干し、心の中で驚いた。こんな味わいの酒を飲めるなんて、彼自身も信じられない思いだった。全身を力強い生命力が駆け巡り、この酒が非常にうまく醸造されていることをすぐに理解した。
許岩はその香りが良く、我慢できずに一口飲んでみた。少し驚いた様子で、もう一口飲んでから「すごい！素晴らしいものだ！」と絶賛した。
鷹魔も近づいてきて、あぐらをかいて座り、「十二、また何か素晴らしいものがあるのか？」と尋ねた。
郭十二は紹介した。「こちらは火宗の許岩です。許師、そしてこちらが鷹魔、中級符武聖師で、私の仲間です。」
許岩は頷き、酒碗を手に取って一気に飲み干し、口を鳴らしながら言った。「これは君の故郷の特産品か？ふふ、悪くないな。もう一杯くれ。」
郭十二は酒を注ぎながら、何気なく応じた。酒の席では、彼に敵う者はほとんどいなかった。前世では軍隊で酒の席の達人であり、酒を勧めることも雰囲気を盛り上げることも得意だった。
30分も経たないうちに、許岩は酔っ払ってしまった。彼には酒の飲み方の経験が全くなく、酔ってしまうのも当然だった。
郭十二はにっこり笑って言った。「許師、火宗の弟子たちが急いでいるようですが……何かあったのですか？」ようやく心の中の疑問を口にした。
許岩は興奮して嬉しそうに言った。「宗門から最近、一連の任務が下されました。あれらは任務をこなす弟子たちです。」
郭十二は言った。「たくさんいるんですね……ふふ、そんなに多くの弟子が必要な任務って何ですか？」
許岩は笑って言った。「何か人を探す任務のようです……私たち外門の弟子もいるんですが……でも私は引き受けたくありません。人を探すのは最も難しいことで、特に……大陸や秘境といったところでの捜索はめちゃくちゃで……とても疲れます。私は動きたくない……」彼の舌は大きくなっていたが、それでも比較的はっきりと話せていた。
郭十二と鷹魔は顔を見合わせ、鷹魔はにっこり笑って言った。「さあ、もう一杯飲もう！ふふ、火宗の人を探しているのか？」
許岩は一杯の酒を一気に飲み干し、続けて言った。「火宗の人ですが……私は……具体的な任務は見ていません……だから……誰かはわかりません……」
郭十二は何気なく言った。「どうやらとても重要な任務のようだな。」
許岩はすでに酔っ払ってぼんやりしており、「もちろんです。そうでなければ、そんなに多くの内門の弟子を動員するはずがありません……」と言った。

少し離れたところで、一人の老人が突然立ち上がり、ゆっくりと彼らの前に歩み寄り、許岩をじっと見つめて静かに言った。「言うべきでないことは言うな！」そう言うと、手で呪文を唱え、虚の符が清らかな気となって直接許岩の頭頂部に突き刺さった。瞬間、許岩の視線が澄んでいった。
郭十二は心の中で「まずい！」と思った。