第五章 大金甲（上）
本命符球を放ち、郭十二はわずかに前に進んだ。もちろん、あまり近づくことはできず、溶岩が泡立ち飛び散る様子は非常に恐ろしかった。しかし彼は古炎雀のことを心配し、被害を受けないように、攻撃の強度をより正確にコントロールするために少し近づいた。
郭十二は慎重に本命符球を押した。すでに形を大きく変えた本命符球には七層の符陣が配置され、層になって様々な光沢を放っていた。郭十二が指で押すと、本命符球の外層がすぐに銀色の光を放ち、素早く上昇して瞬く間に消え去った。
郭十二は心の中で大喜びした。空中に隠れている巨灵斧符が、いつでも彼の指示を待っているのをはっきりと感じ取ったのだ。彼は合計七つの呪文を手に入れており、火焰蝼蛄を狙えば、そのうちの一つを使って遠距離攻撃を仕掛けることができる。
「避けろ！」
郭十二が大声で叫んだ。古炎雀と郭十二の間には獣符が繋がっており、彼の叫び声と同時に古炎雀は急に体を振り、巨大な翼を素早く動かして火焰蝼蛄の頭部を横切るように攻撃した。その一撃で火焰蝼蛄の体が揺れ、古炎雀はその勢いのまま飛び上がり、あっという間に横に避けた。
七つの呪文は、斬撃、横掃、飛輪、囲い込み、反撃、山圧、万刃というものだ。呪文の数は少ないが、伝承によれば、これら七つの呪文によって操られる巨灵斧符の威力は極めて恐ろしく、郭十二は非常に期待していた。
古炎雀が避けた直後、郭十二は一つの呪文を放った。「斬撃！」
突然、銀色の光が現れ、冷たい寒気が一気に広がった。
ウウッ！ウウ……
空気を切る音が耳に届くと同時に、銀色の光が大地全体を照らした。速度はあまりにも速く、ほんの一瞬で、三日月形の斧刃が極寒の気配を伴いながら火焰蝼蛄に向かって飛び降り、激しく叩きつけられた。三日月形の斧刃は実は10メートル以上もあり、瞬く間に再び空中に戻り、姿を消した。
その寒気が広がるとすぐに極めて高温の空気に遭遇し、シューシューという音が鳴り、白い煙が立ち上った。火焰蝼蛄の下にあった灼熱の溶岩は、この極寒の気配によって瞬時に凍結し、大きな黒い火山岩ができた。火焰蝼蛄は真っ二つに割れ、その下の溶岩も同様に二つに分かれた。その寒気は溶岩を凍結させ、巨大な溝を作り出したのだ。
古炎雀は連続して鳴き声を上げ、まるで歓喜に満ちているかのようだった。口から符火が飛び出し、瞬く間に炎のゴキブリを灰の塊に変えてしまった。同時に、その符火にわずかな変化が生じ、郭十二がはっきりと見る間もなく、古炎雀によって再び吸い込まれてしまった。
郭十二は、炎のゴキブリの精華がすでに古炎雀に完全に吸収されたことを理解した。
鷹魔が飛んできて感嘆し、「これが新しく手に入れた符か！すごいな」と言った。
郭十二は喜ぶべきか悲しむべきかわからず、「これも……あまりに簡単すぎるだろ？ちくしょう、まだ一つの呪文しか使っていないし、他の六つも試していないのに！こんなに簡単に火系の変異符虫を倒せるとは思わなかった。でも一つわかったことがある。それは巨灵斧符が寒性の符で、寒気だけでなく攻撃力も非常に鋭いということだ」と言った。
巨灵斧符をしまいながら、郭十二は「全部あの小さなやつに燃やされてしまい、何も手に入らなかった。残念だ」と言った。実際には彼は残念に思っているわけではなく、炎のゴキブリにどんな材料があるのか気になっていただけだが、それを見る前に古炎雀に焼き尽くされてしまった。
古炎雀はすぐに体を小さくし、再び郭十二の肩に戻った。小さな頭を彼の首元でこすりつけながら、嬉しそうに数回鳴き、全く威圧感はなく、むしろ甘えるような様子さえ見せた。
鷹魔は羨ましそうに見て、「お前の鳥……」とつぶやいた。
郭十二は「変だな、ここには変異符虫が一匹しかいない……物足りない」と言った。彼はまだ満足しておらず、ほんの少し力を発揮しただけで炎のゴキブリを倒してしまい、物足りなさを感じていた。
鷹魔は心の中で笑い、「炎のゴキブリに出会えただけでも十分だ。お前の小鳥が挑発しなければ、このゴキブリを見つけることはできなかっただろう。行こう、老罗がまだ待っている」と言った。
郭十二はとても落ち込んでいた。珍しくて貴重な古代の精魂である古炎雀が、鷹魔の口からは「お前の小鳥」とか「小鳥」とか言われ、さらに腹立たしいことに「お前の」という言葉まで付け加えられ、どう聞いても不快だった。
二人は飛んで戻った。そこにはロ戦が首を伸ばして見回しており、二人が戻ってくるとほっとして、「やっと戻ってきたな。さっき何かが鳴いていて、危うく空中から落ちそうになった。ひどい音だった。倒したのか？材料は採取できたのか？」と言った。彼は北符門にいた頃にはすでに大符武師に昇格していたが、外での経験が少なく、鷹魔に比べて見識が劣っており、郭十二とも比べ物にならなかった。
鷹魔は「倒したが……十二の小鳥に飲み込まれてしまった」と言い、郭十二の肩の古炎雀を指差した。
郭十二は仕方なく首を振り、「それは飲み込むものじゃないだろ……燃やされたんだ！」と言った。
羅戦は我慢できずため息をつき、「あまりにも無駄じゃないか？」と言った。
郭十二は「無駄じゃない。古炎雀は精魂を吸収してこそ成長できるんだ」と答えた。
ドン！
近くの大きな火山口から真紅のマグマが噴出し、灼熱のマグマは数千メートルも空高く上がり、その後地面に降り注いだ。続いて再び二度の爆発音があり、連続して二つのマグマ流が噴出し、マグマが落ちる轟音は人々を恐怖に陥れた。
郭十二は少し不思議に思い、ここの火山噴火では火山灰がほとんど出ず、ただ灼熱のマグマだけが流れていることに気づいた。そのため空は暗いものの、大量の火山灰が降り注ぐことはなく、前世で見た火山噴火とは異なっていた。
羅戦が「どこに行くんだ？」と尋ねると、鷹魔が突然叫んだ。「すごいぞ……十二、見てくれ！」
郭十二がよく見ると、思わず息をのんだ。天に向かって上がるマグマ流の中に人影が現れていたが、それは虚像に過ぎず、おそらくは防御の符咒が作り出した幻影だった。マグマが上昇するにつれてその人影は飛び出し、続いて心を揺さぶるような奇妙な音が聞こえた。
再び大きな爆発音がし、金色の虚像がすぐ後を追ってきて、奇妙で耳障りな鳴き声を上げ、人々をパニックに陥れた。郭十二は呪文を唱え、手で目を覆うと、目からすぐに符の光が閃いた。彼は「何者だ……何が追ってくるんだ？後退しよう、これはとても恐ろしい！」と言った。
三人は急いで後退した。
雷鳴のような音と共に、バケツほど太い淡青色の雷が落ち、マグマと共に飛び出してきた金色の虚像に当たった。それは上空にいた人物が放ったものだった。郭十二がはっきりと見る間もなく、金色の虚像は火山口に落ち、マグマ流も轟音と共に爆発し、まるで花火のようだった。
古炎雀が突然落ち着きを失い、郭十二は急いでなだめた。彼は古炎雀の不安な気持ちを感じ取っていた。
その人影はマグマから離れ、すぐに姿を現した。彼は何千もの呪文を放ち、一瞬のうちに火山口周辺のマグマから十二本の符柱が立ち上がり、それぞれの符柱の上には人が座っていた。
郭十二はそれがとても見覚えがあるように感じた。鷹魔は驚いて言った。「え？これ……血塗られた地の……符柱に似ていないか？」
かつて古魂霊の祭壇の伝承を受けた時、地面には無数の符柱が現れており、目の前の十二本の符柱とほとんど変わらなかった。郭十二も気づき、「そうだ、まさにあの符柱だ……なぜここにあるんだ？」と言った。
鷹魔は苦笑いして言った。「わからない。」
十二本の符柱が現れると、火山の上空にいた人物が大声で叫んだ。「封じよ！」
十二本の符柱の上に座っていた者たちが一斉に呪文を放ち、たちまち極めて冷たい気配が広がった。地面を流れるマグマからは激しいシューシューという音と、パチパチという収縮音が聞こえ、大量の霧が空に立ち上った。しばらくすると、火山口の周りを取り巻いていたマグマがすべて凍結し、上がった霧が空に暗雲を形成した。
ガラスを刃物で切るような耳障りな悲鳴が地下から響き、その巨大な火山口から再びマグマが噴出し、轟音とともに押し寄せてきた。
十二本の符柱が次々と光り、無数の虚符が飛び出し、素早くマグマの流れを散らした。その後、火山口から金色の虚影が飛び出し、空中に急速に浮かび上がった。
郭十二は火山の上空にいる人物を見て、思わず叫んだ。「あの人、見たことがある！」
鷹魔もそれに気づき、言った。「あれは……俵摩先輩の弟子だ！」
かつて血塗られた秘境で、俵摩には二人の弟子がおり、どちらも大聖師を超えた達人で、朱家茂の妖姫と同じレベルか、あるいはそれ以上の実力を持っていた。郭十二や鷹魔が憧れるプロの達人たちだった。
十二本の符柱の上に座っていた十二人のプロたちは、全員が上級の大聖師で、その魂の圧力に郭十二たちは耐えられず、後退せざるを得なかった。
羅戦は鷹魔に守られていたおかげで、地面に落ちるところだった。彼は恐怖を感じながら言った。「強すぎる！この人たちは本当に強い……」
火山口から飛び出した金色の虚影は徐々に実体化し、なんと金色の甲虫だった。郭十二が探知の呪文を放つと、驚愕して言った。「うわっ、十三級の変異符虫だ！すごい……怖い……十三級！これはどんな符虫だ……十三級まで成長できるなんて！」
変異符虫で十級を超えるものはほとんどおらず、十一級でさえ非常に珍しく、特別な環境で育った符虫だけが到達可能だ。十三級の変異符虫は異常なほど強力で、十三級の変異獣よりもはるかに強く、特に特別な環境から出現したものは、火山口から出てきたこの金色の甲虫のように、明らかにマグマの中で育った奇妙な火虫だ。
この金色の甲虫はそれほど大きくなく、楕円形の体に、平らで薄い体側には背中に向かって並んだ鋭い棘があり、三角形の頭部には背中に伸びる金色の曲がった角がある。足はなく、代わりに帯のような長短さまざまな符紋の鎖があり、その上で紫色の符火が激しく燃えていた。
半透明の翼が、時折背中の分厚い金色の甲羅の下からちらりと現れ、そのたびに炎が幾重にも立ち上り、短いパチパチという音が鳴る。金色の甲羅の上では、鮮やかな赤色の符文が絶え間なく動き、まるで生き物のようだ。この化け物は非常に危険だが、見た目はとても美しい。
郭十二は連続して感嘆した。「本当に見識を広げました……なんて美しい大きな甲虫なんだ……」
鷹魔は笑って言った。「おい、十二、よだれを拭けよ……」