第四章 地火大陸（下）
目の前には果てしなく広がる火山群があり、地面にはマグマが流れていた。しかし不思議なことに、依然として無数の植物が生育しており、郭十二は流れるマグマの中にも植物が生えているのを見た。これは彼の前世の知識をはるかに超えていた。
至る所で炎が上がっているにもかかわらず、その奇妙な植物たちは生き生きとしているように見えた。郭十二はしばらく呆然としてから言った。「マグマの中で育つなんて……これは一体何だ？まさか地火大陸の特産品……火中木か？」
「火中木？」
鷹魔が尋ねた。「そんなものがあるのか？」
郭十二は言った。「符図にその説明があった。ふふ、でも実際に見ると信じられない。本当に不思議だ。符火の焼き付けに耐えられるかどうかわからないな。」彼は古炎雀に言った。「小火鳥、火を当ててみてくれ。」
古炎雀はその名前に不満そうで、一声鳴いて飛び出し、紫色の符火を噴き出した。一瞬でマグマの中に生えていた小さな木を焼き尽くした。それは得意げに紫色の符火を吸い戻し、再び郭十二の肩に戻り、尖ったくちばしで郭十二の耳たぶを軽くつついて不満を示した。
郭十二はふふと笑い、「いたずらしないで」と言った。
符図を取り出し、郭十二は呪文を唱えてすぐに自分の位置を見つけ出した。彼は言った。「なかなかいい……私たちの位置は良好だ。ここは激しい火山噴火地帯ではない。うむ、この符図があると本当に便利だ。ここは確かに火中木が豊富に育つ。ただ、普通の火中木は価値がなく、千年以上育った火中木こそが最高の材料だ。」
鷹魔が尋ねた。「探してみるか？」
郭十二は笑って首を振り、「私たちは千年も育った火中木が何かさえ知らない。まずは環境に慣れよう。ここは本当に暑い。」
ここの山々は高くなく、ほとんどが火山で、大量のマグマが噴出しており、時折爆発音が聞こえる。それは火山口からマグマが噴き出す音だ。幸い、三人ともプロであり、身に符咒の防御を持っている。唯一弱いロ戦でさえも自分の符紋の防御を持っている。
古炎雀は一丈以上もある大きな鳥に変身し、三人の周りを飛び回りながら、飛んでくるマグマを撃ち散らす防御を担っていた。
郭十二は言った。「まさに熱い世界だ！」
ここの空はすべて赤く、地下のマグマの光によって真っ赤に染まり、空気はねじれながら上昇していた。三人は10キロも飛ばないうちにマグマ湖を見つけ、流れ動くマグマの中で多くの気泡が破裂し、強烈な硫黄の匂いが空に立ち上っていた。符咒による保護があっても、三人とも汗だくになり、特に羅戦は極度の苦痛を感じていた。
古炎雀はますます元気になり、時々マグマの中に飛び込んで浴びるので、三人は呆然と見ていた。
羅戦は古炎雀に詳しくなく、我慢できずに言った。「十二、お前の鳥はすごいな。マグマの中に入れるなんて……」
それを聞いた郭十二は目を白黒させて言った。「羅おじさん！私の鳥がすごいなんて何ですか！これは古炎雀ですよ！何て言い方……」
鷹魔は大笑いして言った。「お前の鳥じゃないのか？その通りだぞ！」
郭十二は仕方なく二人の無責任なおじさんを見て言った。「このマグマ湖を回って、こっちから飛んでいきましょう。」言い終わる前に、古炎雀の甲高い鳴き声が聞こえた。郭十二は驚いて言った。「え、何か見つけたの？」古炎雀はまっすぐマグマ湖の中へと飛んでいった。
鷹魔は言った。「老羅、ここで待っていろ！」彼は素早く郭十二の後を追った。
羅戦は苦笑しながら立ち止まった。自分の力が足りないことを知っており、追いかければ彼らの足手まといになるだけだと思った。
キョウエンソウは非常に興奮し、体も次第に大きくなっていき、すぐに7、8メートルもの長さにまで成長し、全身から激しい炎が噴き出していた。グオ・シーシーはすぐ後ろをついており、キョウエンソウの羽の一本一本に符文がちらついているのをはっきりと見ることができた。炎はその符文に沿って燃え上がり、炎の筋はまるで跳ねる精霊のようで、眩い火花があたりに飛び散っていた。
チュウ！
その鳴き声の中には、なんと王者の気配が微かに感じられ、圧倒的で傲慢なものだった。
グオ・シーシーは心の中で動揺し、少し速度を落としてイーグルデーモンと並んで飛びながら言った。「何かに挑戦しているようだな。感じないか？」
イーグルデーモンは言った。「確かに挑発的な鳴き声だ。へへ、鳥でもこんなに圧倒的な声が出せるとは思わなかった。」
グオ・シーシーは仕方なく、鳥なら鳥でいいかと思い、こいつらはいつも遠慮なく話すので、思い切って手を緩めて笑って言った。「私の鳥だ……当然圧倒的だ！」
イーグルデーモンは一瞬驚いたが、すぐに大笑いし、「いいぞ！じゃあ見てみよう……相手が誰なのか！」と言った。二人の速度は再び落ち、グオ・シーシーは青蓮符を使った。青蓮符はあの天を衝くような熱波や、目に見えない火毒を防ぐことができるからだ。
チュウ……
長い鳴き声の音波が広がり、古炎雀は再び大きくなり、10メートルほどの長さに達した。その時の古炎雀は異常に威厳があり、わずかに翼を動かすだけで大量の炎が上がってきた。
鷹魔は言った。「くそっ……これはもう小鳥じゃない、間違いなく大きな鳥だ！恐ろしい！」
古炎雀は高く飛び上がり、まるで王者が自分の領地を見回しているかのようだった。
郭十二と鷹魔はすでに古炎雀から遠く離れ、お互いに約1キロメートルの距離があった。二人の速度は極めて遅く、ほとんど空中で静止している状態だった。それも無理はない。二人とも火属性の変異符獣については知らず、古魂霊祭壇の伝承から火属性の変異符獣が多く存在することは知っていたが、実際に見たことはなく、唯一見たのが古炎雀だけだった。
突然、マグマ湖が激しく波立ち始め、沸騰したお湯のように火紅色の波が立ち上がり、波立つ中で飛び散ったマグマが空中に上がり、パチパチと落ちてきた。古炎雀は円を描きながら、波立つマグマをじっと見つめ、再び挑発的な鳴き声を上げた。
真っ黒な頭がマグマから現れ、頭には大きな甲羅があり、二本の触手が動いていた。その後、爪のようでありながら爪ではない前足が二本現れ、続いて体の一部がマグマから抜け出し、やがてその存在の全貌が見えた。
鷹魔は驚愕して言った。「なんて醜いやつだ……えっ、変異符獣じゃないみたいだ……変異符虫だ！」
郭十二はすでにそれを認識しており、言った。「炎蝼蛄！秘虫系……27位の炎蝼蛄だ！」
鷹魔は言った。「何だそれ？強いのか？」
郭十二は言った。「強いかどうかは……わからない。でも、秘虫系の変異符虫はとても珍しいんだ。」
炎蝼蛄の長さは約6メートルで、体の甲羅は完全に黒く、その上には拳ほどの大きさの赤い斑点が無数にあり、見た目は非常に奇妙で、形も極めて醜かった。
古炎雀はさらに興奮し、まるで何年も飢えていたかのように、目の前に突然美味しい食事が現れたのだから、興奮しないわけがなかった。郭十二はすぐに古炎雀の魂の波動を感じ取り、手を指して言った。「何を待ってるんだ、食べに行け……」
ガア……
郭十二は悪態をついた。「くそっ……このやつの鳴き声、本当に耳障りすぎる！」彼は我慢できずに耳を強くかきむしり、炎蝼蛄の鳴き声はまるで魂を激しくこすりつけるようで、心臓や内臓が痒くなるようだった。
叫び声と共に、炎虫の二本の異様に太い前足が激しくマグマの流れに叩き込まれ、前足に付いていた符文が突然ちらついた。轟音と共にマグマが飛び散り、一筋のマグマの炎流となって、襲いかかってきた古炎雀に向かって容赦なく叩きつけられた。
古炎雀は全く気にせず、その巨大な体で直接突進した。もしこのマグマが郭十二や鷹魔を狙っていたら、彼らは慌てふためくかもしれないが、古炎雀は全く気にしなかった。彼は符火の領域を自由に行き来できるのだから、わずかなマグマなど何の問題もない。
古炎雀は一撃で飛んできたマグマを払いのけ、続けて二本の爪で炎虫の頭を掴み、力いっぱい引き戻して炎虫をマグマの中に引きずり込んだ。
たちまちマグマが渦巻き、炎の波が押し寄せた。郭十二と鷹魔は前に進むことができず、少し後退した。鷹魔が尋ねた。「もしマグマの中に落ちたら……私たちはどれくらい持ちこたえられる？」
郭十二は苦笑いしながら言った。「わからないし、知りたくもない……とにかく長くは持たないだろう。」前世の経験から、符咒で体を守っていてもマグマの中では長くは持たない。
鷹魔が尋ねた。「お前の鳥は勝てるのか？」
郭十二は言った。「おじさん、君は……やっぱり古炎雀って呼んだ方がいいよ。それか火鳥でもいい。なんでお前の鳥って呼ぶの？ひどく聞こえる……」
鷹魔は不思議に思い、「何が悪いんだ？これはお前の鳥じゃないのか？」と尋ねた。
郭十二は突然気づき、鷹魔が言っている鳥とはこの鳥のことで、他の意味はなく、また前世の考え方で解釈してしまったのだと気づいた。彼は言った。「私はそれを聞くのが嫌いなんだ……古炎雀はとても威厳のある精魂獣なのに、君がそう言うと、まるでひどいもののように聞こえる。」
鷹魔は頷き、「ああ、そういうことか」と言い、再び尋ねた。「お前の鳥は勝てるのか？」
郭十二は怒りながら言った。「勝てる！もちろん勝てる！それは俺の超絶強力な大鳥だ！」
轟！
古炎雀と炎虫が一緒にマグマから飛び出した。炎虫はひどい状態で、後ろ足が半分も折れており、必死に頭を振りながら次々と炎を噴射していた。しかし古炎雀も火の性質を持っているため、炎を全く恐れず、燃えるほどにますます元気になった。
ガララ……
郭十二と鷹魔は同時に悪態をついた。その音はあまりにも耳障りだった。
古炎雀は突然頭を伸ばし、激しくつついた。鋭い長いくちばしが一瞬で炎虫の体を貫いた。炎虫は耳障りな奇妙な声を上げ、ハンマーのような巨大な二本の前足で古炎雀の体を激しく叩きつけた。たちまち火の羽が飛び散り、古炎雀は十数メートルも後ろに吹き飛ばされた。
郭十二は心が痛む様子で言った。「ダメだ！私も戦いに加わる！」
鷹魔は心配そうに言った。「行かない方がいい。これはすべて炎に頼った戦いだ……」
郭十二はにっこり笑って言った。「私が直接炎の敵と戦うわけがない。へへ、ちょうどいい符を手に入れたから、まずは試してみて、この符の力がどれほどか見てみよう。」
符咒職業の利点は遠距離から攻撃できることにあるため、郭十二は前に出ることなく符を使って攻撃できるのだ。今回彼が試そうとしているのは新しく手に入れた巨灵斧符だ。
鷹魔は郭十二が前に出ないことを知り、ほっとして尋ねた。「どんな符ですか？すごいのですか？」
郭十二はへへと笑って言った。「わからない。試してみないと。」