第一章 千绒食魔（上）

鷹魔は我慢できずに止めに入った。「十二、わざわざ危険を冒す必要はない！」彼は郭十二に危険な目に遭わせたくなかった。海門と彼らには何の関係もないのだから、弟子たちを救うために危険を冒す必要など全くない。
しかし郭十二には別の考えがあった。一つには、宣艾は結局自分を助けてくれた友人なので、友人が命を落とすのを見過ごすことができなかった。もう一つは、一体何が起こったのか、なぜ海門の内門弟子たちがこれほど多くの救助信号を送っているのか、彼はとても気になっていた。もしかして彼らは異化符獣に遭遇したのだろうか？しかし、もし本当に上級の異化符獣に遭遇しているのなら、そんなに多くの救助信号を送る間もなかっただろう。
宣艾は何度も感謝した。郭十二と鷹魔が一緒なら、生き残るチャンスが少しは増える。彼も死にに行きたくはなかったが、救出に行かなければならなかった。力が足りなくても行かなければならない。なぜなら、彼の身分の符牌がすでに何度も脈打ち、彼の位置が記録されており、逃げることも不可能だったからだ。救出に行かなければ、後で必ず責任を問われる。たとえ内門弟子であっても例外ではない。
郭十二は呪文を唱えて巨栖龍を素早く縮小させ、暗翅魔蝎と刀影螂をしまい、肩には古炎雀だけを残した。この時、目標はできるだけ小さく、行動はできるだけ隠密にしなければならない。彼が巨栖龍をしまわなかったのは、いつでも戦闘に備えるためだ。もし状況を把握してから獣符から巨栖龍を解放したら、手遅れになり時間を失うだろう。巨栖龍を外に残しておけば、優れた盾にもなる。
鷹魔は苦笑いした。郭十二が頑固な性格だと知っていたので、仕方なく言った。「それなら、気をつけてね。」
郭十二は微笑んで言った。「この道を進んで、あの山頂まで飛べば、救助現場が見えるはずだ。」
鷹魔は言った。「私が道を開くから、後ろについてきて！」
三人は地面すれすれを飛んだ。これも仕方のないことだ。とにかく飛行速度が速いからだ。秘境で飛ぶのは危険で、高く飛ぶこともできない。空には変異飛禽がおり、地上にも強力な変異符獣が自分の縄張りを飛ぶものに攻撃を仕掛けてくるからだ。どんな職業者も、大きな自信と強い力がなければ、秘境で堂々と高く飛ぶことはできない。
しばらくして、三人は山頂に到着した。郭十二は巨大な岩のそばに立った。宣艾が尋ねた。「見えますか？」言葉が終わる前に、また一つの信号が上がった。
郭十二は目を細めてもはっきりと見えなかった。彼は手元で呪文を唱え、目に軽く当てると、すぐに驚いて言った。「なんだ……あれはどんな変異符獣だ？」

空には多くの飛行軌跡があり、少なくとも百人以上の海門の弟子たちが急いで向かっていった。宣艾は焦って言った。「私……私は急いで行かなければ！」
郭十二は言った。「待って……あの変異した符獣はとても奇妙だ！」
宣艾は焦りのあまり足を踏み鳴らした。郭十二は海門に救援に関する様々な規則があることを知っていたので、宣艾は時間を無駄にできなかった。彼はため息をつき、言った。「わかった、行こう！」
煙と塵が空中に立ち上り、海門の弟子たちが悲鳴を上げ、様々な符咒の光が次々と点滅した。誰かが大声で叫んだ。「こっちを攻撃しろ……お前たちも行け……急げ！人を救え！」
ますます多くの海門の弟子たちが集まってきて、郭十二は少なくとも三百人以上のプロフェッショナルがいると推測した。地面にはもともと百人ほどいて、合わせて約五百人のプロフェッショナルがおり、その中には大聖師級の達人もいた。
彼らが相手にしている変異した符獣は、厳密には変異した符獣とは呼べないかもしれない。それはまるで膜のようで、地面に平らに広がり、その膜からは無数の腕の太さの触手が伸びていた。山の頂上から見ると、郭十二はそれがとても奇妙だと感じた。前世に見た海葵に似ているが、海葵よりもはるかに大きく、触手も非常に密で、見る者の背筋が凍るようだった。
郭十二と鷹魔は手を出さず、戦闘現場の外に留まっていた。宣艾は直接突進し、手を振って攻撃を仕掛けた。鷹魔は首を振り、言った。「彼はあまりにも焦っている……彼らの宗門にどんな恐ろしい規則があるのか知らず、命を顧みず前に進んで必死に戦わざるを得ないのだ。」
宣艾は一度攻撃してすぐに後退し、郭十二のそばに戻った。
鷹魔は不思議に思い、「何をしているんだ？」と尋ねた。
宣艾は汗を拭いながら言った。「攻撃を仕掛ければ、私が救援に来たことになる……成功するかどうかはもう関係ないのだ。」
郭十二は突然理解し、笑って言った。「来るか来ないかは態度の問題で、勝てるか勝てないかは実力の問題だ。ふふ、わかった。急いでここに来た理由がわかる。」
また一つの信号が放たれ、多くの信符が乱舞し、すでにプロフェッショナルが触手に絡まれ、悲鳴を上げながら膜の中に引きずり込まれていた。郭十二は少し考えた後、ためらうことなく巨栖龍をしまった。彼は巨栖龍にその奇妙なものを攻撃させたくなかったのだ。
宣艾は苦笑いしながら言った。「ここに立っていてはいけない……見つかってはまずい。」
郭十二は言った。「大丈夫、太平拳をやろう！」
宣艾は不思議に思い、「太平拳って何ですか？」と尋ねた。
郭十二はにっこり笑って言った。「みんなで喧嘩していて、その中の一人が集団で攻撃されているとき、誰かがこっそり近づいて数発蹴ったり、数発殴ったりする。そんな人こそが太平拳を使っているのだ！」

鷹魔は我慢できずに笑い、「これはひどすぎる！」と言った。
宣艾はむしろ驚き喜び、「いいね、この方法は素晴らしい！太平拳をやろう！」と言った。
三人は騒がしい群衆の中に紛れ込み、機会を見て数回攻撃しては後退し、また数回攻撃しては後退した。どちらも符咒職業なので、前に出て必死に戦う必要はなかった。鷹魔は二人を守るだけで、戦いには参加せず、自分が戦う必要はないと考えていた。最も重要なのは郭十二を守ることだった。
郭十二も本命剣符を使わず、虚符で攻撃した。普段は獣符や虫符を使い、本命剣符はほとんど使わないため、今回は練習にちょうど良かった。
宣艾は実符を使ったが、それもごく普通のもので、刀光や剣影、火流、氷锥などを発生させる程度で、威力はそれほど大きくないものの、触手を絶えず後退させることができた。
郭十二の虚符は面白く、採集の手法を用いて虚符で切断術を行い、時折触手を数本切り落とし、運が良ければ絡まっている海門の弟子を救うこともあった。
職業者はどんどん増え、さらに約百人がやってきたが、指揮を取れる高手はほとんどおらず、ほとんどが各自で戦っていて、状況は混乱していた。幸い、その膜はそれほど強くなく、奇妙なだけで、触手で人を絡める以外に手段はなかった。郭十二は冷ややかに見ていたが、今のところ職業者の死傷者はそれほど多くないようだった。
職業者が絡まれると、すぐに他の人が駆けつけて助け、触手を切り落として人を救出した。徐々に、人々は少し油断し始めた。
しかし郭十二はそれを良く思わず、自分の魂は他と異なり、危険を鋭敏に感じ取ることができた。彼は小声で「もう少し後退しよう。何かおかしい気がする」と言った。
宣艾は郭十二を信頼しており、すぐに「わかった、後退しよう！」と言った。
三人はゆっくりと後退し、徐々に群衆の外側に移動した。郭十二は小声で「負傷者を救おう」と言った。外側には負傷者がいて、郭十二は重傷者を外に引きずり出した。宣艾は心の中で喜び、この方法は良いと思い、自分も負傷者を引きずって戦場から離れていった。
多くの職業者が空中に飛び上がり、人数の多さを頼みに、空中の変異した飛鳥を気にせず、下に向かって攻撃を続けた。郭十二、宣艾、鷹魔も空中に飛び上がったが、三人とも高くは飛ばず、戦闘エリアから離れた場所で時々一、二回攻撃を加えるだけで、典型的な太平拳の様子だった。
その時、地面に横たわっていた巨大な膜が変化し始めた。宣艾は驚いて言った。「これは……まるで花のようだ！」

郭十二は膜の中央が急速に凹んでいくのを見て、中から十数本の太い触手が伸びてくるのを認めた。状況が悪いと悟り、低い声で叫んだ。「退け！」と宣艾を引っ張り、鷹魔と共に急いで後退した。
シュッ！シュッ！
耳障りな音が響いた。その十数本の触手は巨大な鞭のように激しく振り下ろされ、ドンドンという音と共に何十人もが襲われ、その威力は驚異的だった。その中の七、八人は激しく血を噴き出した。誰かが叫んだ。「早く退け！」
「集中攻撃だ！あの小さな触手は気にするな！」
「くそっ……内門はなぜまだ支援に来ないんだ！」
「助けて！」
襲われた者の多くは直接触手の領域に落ち、無数の触手に絡め取られ、数声叫んだだけで静かに消えていった。明らかに生き残ることはできない状況だった。
郭十二は苦笑いしながら言った。「これは一体何なんだ？」
宣艾は言った。「私にもわからない。見たことも聞いたこともない……植物にも似ていないし、符獣にも似ていない……本当に奇妙なものだ。」
郭十二は言った。「何であれ、私たちには勝ち目がない。後退しよう……」
現場のプロたちは次々と外へ逃げ出し、外からやってきた海門のプロたちの数はますます増えていった。空を飛ぶ車が天辺を駆け抜け、こちらに向かって急速に飛んできた。宣艾は一目でそれを見て言った。「よし、内門の長老が到着した！」
その車は千メートル先で止まり、中から数人の人影が飛び出し、驚異的な速さでこちらに飛んできた。そのうちの一人が叫んだ。「海門の弟子たちは全員後退せよ！」
その声を聞いて宣艾は驚いた表情を浮かべ、言った。「大長老だ！孟達大長老だ！」
郭十二は一目で、その人物の実力が朱家茂妖姬と同じレベルであり、大聖師を超えたプロの達人であることを見抜いた。彼の後ろにいる二人の大聖師も、高級大聖師のようで、実力は非常に強力だった。
海門の弟子たちは全員必死に外へ逃げ出した。
三人がその膜の上空に到着すると、孟達が叫んだ。「まず人を救え。全員弟子たちは退け！もう戦ってはいけない！」
二人の高級大聖師はすぐに救助に動き、まだ生きている数人のプロを素早く救い出したが、彼らもすでに息も絶え絶えで、もう一息しか残っていなかった。他の陥落したプロたちはとっくに肉の泥となり、触手に吸収されていた。
孟達は顔面を青ざめさせ、両手を連続して動かし、無数の虚符を指先に巡らせた。そして口を開けて卵ほどの大きさの紫黒色の珠を吐き出し、それを指先の虚符と結合させると、珠はすぐに膨らみ始め、細かい雷光が現れた。彼は叫んだ。「全員弟子たちは千メートル先に退け！」
「乾域暴雷！」

宣艾は羨望の眼差しで言った。「専用スキル！それは唯一無二の専用スキルだ……」
郭十二が尋ねた。「専用スキルって何ですか？スキルにも専用とそうでないものがあるのですか？」
宣艾が答える間もなく、孟達の乾域暴雷が放たれた。空気が急激に乱れ、極めて強烈な殺気が広がっていった。鷹魔は何も言わず、左手で郭十二を引き、右手で宣艾を掴み、まるで強風のように後方へ飛び退いた。
シュッシュッ……
その紫黒色の珠はすでにバケツほどの大きさに膨らみ、ゆっくりと下方へ落ちていった。孟達は再び無数の手の印を結び、一瞬にして卵ほどの大きさの珠々に変わって四方八方に広がっていった。見る見るうちに空は紫黒色の珠で覆われ、各珠からは雷光が閃き、連続してシュッシュッという音が響いた。
「爆！」
空を覆っていた紫黒色の珠々が突然下方に沈み、まるで爆薬庫が爆発したかのように轟音とともに爆発した。
ドン！ドン！ドン……