第十章 土塁ネズミ（上）
鷹魔は疑問を口にした。「ここの変異符獣の数が明らかに少ないな。奇妙だ……この秘境は何か変な感じがする。宣艾、ここは変異符獣の緩衝帯なのか？」
宣艾は答えた。「ええ。一級、二級、三級の変異符獣は一緒に集まり、四級、五級はまた別々に集まり、六級と七級はそれぞれ別々に集まります。八級以上のものは自分たちの縄張りを持っています。ここはちょうど緩衝帯で、低級の変異符獣が入ってくると食べられてしまいます。」
郭十二はしばらく考えてから言った。「うむ、どうやら狩人たちはほとんど緩衝帯にいるようだ。俺たちは初日、かなり無茶をしたな。ふっ、だから狩人の職業者が一人も見当たらないのか。」
彼らは単に無茶をしただけでなく、巨栖龍がいるということで、直接四級、五級の変異符獣が集まる場所に突入したのだ。それは巨栖龍のレベルが高く、その魂が恐ろしい抑圧力を持っていて、すべての変異符獣を威圧していたからこそ、彼らはそんなにスムーズに狩りを行えたのだ。もし変異符獣が狂ったように攻撃してきたら、彼らも逃げるしかなく、そんなに多くの変異符獣を倒すことは絶対にできない。
「誰かが来ている。」
鷹魔は数歩横に移動し、近くをじっと見つめた。恐怖に満ちた叫び声と共に、十数人の人影が地面を這うようにして郭十二たちの方へ突進してきた。
鷹魔は叫んだ。「何者だ？」
宣艾は飛んでくる人々をはっきりと見て驚いて言った。「齐大用だ！」
先頭にいた若者が叫んだ。「老宣！早く逃げろ！早く……八級の変異符獣だ！」
郭十二は一目見て、その集団の中で最もレベルが高いのは上級狂師で、聖師すらいない。それなのに上級の変異符獣が活動する地域に突入するなんて。
宣艾も驚いて叫んだ。「八級の変異符獣だ！早く逃げろ！」
郭十二は叫んだ。「逃げるな！奴らは攻撃しない……俺たちが戦う！」彼は呪文を唱え、ミニ巨栖龍が轟音と共に大きくなり、空に向かって一声吠えると、すぐにその八級の変異符獣の注意を引いた。
宣艾はすでに数歩走っていたが、その言葉を聞いて再び立ち止まった。彼も郭十二と一緒に上級の変異符獣を倒したことはあるが、一瞬で怯えてしまい、無意識のうちに逃げ出そうとしたのだ。
齐大用たちの集団は巨栖龍を見るなり恐怖で方向を変えて逃げ出したが、十メートルも走らないうちに宣艾の叫び声が聞こえた。「齐大用、早く来い！あれは俺たちの精魂獣だ！」
轟々という足音が地を揺るがし、やがて郭十二たちは走ってくるその八級の変異符獣の姿を見た。
郭十二は呆然とした。「なんだと……ネズミだ！こんなに大きなネズミがいるなんて！」
このレベル8の変異した土埝ネズミは巨大で、体長は70メートル以上もあり、丸みを帯びた体には金色の毛が生えており、長い毛の上には黄色い光輪が時折現れたり消えたりしている。郭十二は鳥肌が立つと同時に興奮も隠せず、これが古土埝ネズミであり、地中を掘る祖師級の達人で、非常に珍しい種類だと気づいた。
郭十二はすぐにある考えを思いつき、たとえこれがレベル8の変異した符獣であっても、土埝ネズミの精魂獣符を作ろうと決意した。
チッ！チッ！
たった二回の甲高い鳴き声だけで、皆の体が震え、魂が揺さぶられた。郭十二はもう迷わず、巨栖龍に突撃するよう命じた。
郭十二は大声で叫んだ。「この土埝ネズミは俺たちのものだ！異議はあるか？」
鷹魔は本命符刀を持って突進し、一度だけ斬ってみると大声で叫んだ。「十二、気をつけろ！俺にはその防御を破ることができない！」
齐大用たちはすでに止まり、遠くから見守っていた。宣艾は自分が行っても何の役にも立たないと悟り、齐大のそばに走って行き尋ねた。「大用、どうしてレベル8の変異した符獣を怒らせるんだ？」
この一団は全員海門の内門弟子なので、宣艾のことを知っていた。少し話をしてみると、彼らが珍しい材料を発見し、採集のために危険を冒して入ったところ、地下100メートルも掘っていないうちにレベル8の土埝ネズミを呼び起こしてしまい、恐怖のあまり逃げ出したのだとわかった。
齐大用が尋ねた。「あの二人は何者だ？海門の者じゃない……君の友人か？実力がなかなかいいな、聖師級だ……見た目は若そうだが？」
宣艾は言った。「あなたは内門の精鋭弟子で、彼もかつてはそうだった……でも今は流浪のプロだ。」
齐大用は言った。「あの人は獣を操れるだけでなく、虫も操れるな……すごい！」
巨栖龍はレベル8の頂点に達した精魂獣で、もう少しでレベル9に昇格できるところだったが、精魂獣と本物のレベル8の変異した符獣との間にはやはり差があった。巨栖龍は郭十二や鷹魔、さらに暗翅魔蝎や刀影螂の助けを得ていたが、徐々に劣勢に立たされていった。
土埝ネズミの防御は非常に強く、今のところ誰もその防御を破ることができない。その毛皮はまさに無敵で、鷹魔の本命符刀であれ、郭十二の本命剣符であれ、どちらも効果がなく、暗翅魔蝎の尾の棘でさえも効かない。刀影螂に至ってはレベルがまだ低く、その前足から生じる二本の刀でさえも土埝ネズミの毛皮を切り裂くことができない。
土埝ネズミの毛皮はまるで鉄筋コンクリートでできた要塞のようで、尖った棘だらけのハリネズミのようで、郭十二にはどう手を出していいかわからなかった。
巨栖龍が大声で叫び、尾を激しく振り回した。
ドン！
土埝鼠は悲鳴を上げ、その巨大な体が10メートルほど引きずり出された。続いて巨栖龍は素早く向きを変え、太い尾を反対側から振り下ろした。再び鈍い衝撃音が響き、土埝鼠は地面に転がり、腹を露わにした。
郭十二は驚喜して叫んだ。「チャンスだ！」
鷹魔は稲妻のように飛び出し、土埝鼠の腹の上を飛び越え、刀の光がきらめく中、土埝鼠の反対側に到達した。
郭十二ははっきりと見ていた。鷹魔は飛び越える瞬間、自分の本命符刀で土埝鼠の腹を切り裂いたのだ。
血の筋が現れ、鷹魔はついに土埝鼠の防御を突破した。
土埝鼠の弱点はその腹部だった。巨栖龍は二度尾を振り、太い足で地面を強く蹴り、巨大な体を土埝鼠に投げつけ、大きな口を開けて噛みついた。その一咬みはまさにその血の筋を狙ったものだった。
キーキー！
傷口は巨栖龍の噛みつきによって裂け、鮮血が噴出した。
郭十二は思わず笑った。「我々の運は本当に良いな。土埝鼠の防御はしっかりしているが、攻撃手段はほとんどない……えっと、言わないでおこう！」
すると土埝鼠は突然黄色い光を噴き出した。上向きに押さえつけられていたため、その黄色い光は空中に直接噴出し、半円を描きながら、齐大用たちの集団に向かってゆらゆらと落ちていき、プロの戦士たちを恐怖で四散させた。
その中の一人の海門の弟子は逃げ切れず、黄色い光に包まれ、瞬時に石像に変わった。金色に輝き、まるで金属で作られたかのようだった。一瞬で金色の光は消え、灰白色の彫像になり、逃げる様子は生き生きとしていたが、生命は完全に消えており、触れるだけで死んでしまうものだった。
しばらくして、そよ風が吹くと、灰白色の人形の彫像はまるで小麦粉で作られたかのように崩れ落ちた。
皆は寒気を感じた。郭十二も驚愕し、すぐに巨栖龍に激しい攻撃を命じた。彼は符陣の準備を始め、土埝鼠が弱っている間にその精魂を奪うつもりだった。
鷹魔は再び土埝鼠の腹に飛び乗り、素早く首元まで移動し、両手で本命符刀を握りしめ、全身の力を込めて大声で叫んだ。本命符刀は眩い光を放ち、柄まで突き刺さった。土埝鼠は太い前足を必死に閉じて、鷹魔を挟み殺そうとした。
高らかな笑い声と共に、鷹魔は空中に飛び上がった。「十二、このやつの力は限られている！七級の変異符獣にも劣る！」防御を突破できれば、この土埝鼠の力は大幅に低下するのだ。
この一撃は土塁ネズミの要所を真に傷つけ、土塁ネズミはたちまち衰弱し、四本の足の指で必死にもがいた。しかし巨大な巨栖竜の体がそれを圧迫し、土塁ネズミには身を翻して逃げることなど到底できなかった。
郭十二はすでに精魂を抽出するための符陣を準備しており、符陣の上1メートルの高さで浮かびながら無数の虚符を打ち出し、符陣と繋がりを持たせた。この符陣の威力はそれほど強くなく、作りも粗末だったが、使うには十分だった。
無数の虚符が符陣に落ちると、郭十二が心の中で念じると、巨栖竜は一声吠え、巨大な前足を振り回し、土塁ネズミの頭部に激しく叩きつけた。
ドン！
この一撃で土塁ネズミは意識を失い、鳴き声も弱くなった。続けて巨栖竜は再び一撃を加えた。数回連続で、たとえ土塁ネズミの生命力が長くとも、ひどく傷つけられて混乱状態に陥った。
獣符を作るのは虫符を作るのとは違い、虫符の方がずっと簡単だが、獣符は比較的複雑だ。
郭十二は大胆不敵で、何でも試してみるタイプだった。精魂獣の利点を知ってからはそれに夢中になり、特徴的な変異符獣を見るたびに、それを精魂獣に変えたいという衝動に駆られた。
無数の虚符が符陣に融合し、最後の呪文が打たれると、符陣から指の太さほどの符文の鎖が数十本湧き出し、素早く土塁ネズミの体に伸びていった。郭十二の呪文の力により、その符文の鎖はゆっくりとしかし確実に土塁ネズミの傷口に入り込み、土塁ネズミの血液に触れると赤い光を放った。
巨栖竜は土塁ネズミが目覚めないよう、次々と爪で叩き続けた。
郭十二の魂が波打ち、彼は土塁ネズミの魂を感じ取った。符文の鎖が深く入るにつれて、彼は別の呪文を打ち始め、変異符獣の魂を制御するために使った。呪文が打たれるにつれて、土塁ネズミの魂に入った符文の鎖は徐々に広がり、土塁ネズミの魂と結合していった。土塁ネズミの魂が混乱していたため、この工程は容易に完了した。
齐大用たちは遠くから見ていた。宣艾は言った。「なんてすごい巨栖竜だ。この八級の変異符獣は……もう終わりだ、ハハ。」彼は思わず笑い声を上げた。これは素晴らしい戦果で、多くの宗門のポイントを得ることができ、八級の変異符獣一匹で彼は伝承の機会を得ることができるだろう。
「彼は何をしているのか？」
齐大用は我慢できずに尋ねた。
宣艾にもわからなかった。なぜなら郭十二が使っている符陣は古い魂の祭壇の伝承であり、宣艾たちが知っている職業体系とは少し異なっていたからだ。彼にもすぐには判断がつかなかった。
郭十二が土埝鼠の体から無理やりその魂を引きずり出すのを見て、宣艾は驚きのあまり口を大きく開けた。その時初めて、郭十二が土埝鼠の精魂を強制的に奪おうとしているのだと理解した。彼はつぶやいた。「まさか……どうしてこんなことが……これは大聖師の手口だ！」
齐大用たちも呆然としていた。こんな手口はあまりにも強力すぎる。