第七章 専用秘境（下）

霍豹たちを宿泊させた後、郭十二は部屋に戻り、古い魂の祭壇から受け継いだ知識を急いで吸収しようとした。彼はかつて2年間閉じこもり、受け継いだ知識の概要を把握していたが、多くの詳細はまだ学び尽くせていなかった。暇があるたびに、少しずつ丁寧に学び研究を続けていた。
前回、秘境で虫符を製造した際、自分の知識の不足に気づき、この虫符を育てるためには関連する知識も学ぶ必要があると悟った。2日間連続で部屋で勉強に没頭し、食事も藍姨に部屋まで運んでもらった。2日間では多くは学べなかったが、習得すべき知識の概要は把握できた。
その日、霍豹が入ってきて言った。「十二、誰かが君を探している。」
郭十二は尋ねた。「宣艾か？」
宣艾は笑顔で入ってきて言った。「君を見つけるのは本当に大変だよ。何度行ってもいないんだ。」
郭十二は尋ねた。「何か用事か？」
宣艾は言った。「用事がなければ君を探しに来ないか？ああ……」
郭十二はにっこり笑って言った。「用事なんてないさ……君が私を探しに来るはずがない！」
宣艾は不機嫌そうに言った。「このやつ……そうだ、確かに用事があるんだ。」
郭十二は言った。「そうだ、友人たちが海城に来ていて、流浪職業者の身分を取得する必要があるんだ。君の助けが必要だ。」
宣艾は言った。「それは簡単なことだ。問題ない、私に任せてくれ。」そう言いながら座り、続けて言った。「十二、前回くれたあのジュースを少し持ってきてくれ。へへ、できれば少し分けてくれないか？本当に美味しいんだ。」
郭十二はいくつかのジュースを取り出し、「何か用事があれば、言ってくれ。」と言った。
宣艾はジュースを一口飲んで言った。「実は、うちの海門で最近イベントがあって、手伝い手が数人必要なんだ。君も参加してくれないか？」
郭十二は言った。「はっきり言ってくれ。何の用事なんだ？よく考えてから決めないと。」
宣艾は言った。「もちろん、それは試練任務だ。宗門の職業者で、狂師以上のレベルに達している者なら誰でも参加しなければならない……」
彼が話し終える前に、郭十二は尋ねた。「それは君たち宗門の試練任務なのに、なぜ私を呼ぶんだ？」
宣艾は目を白黒させて言った。「急がないで、話を聞いてくれ！」
郭十二は手を挙げて言った。「わかった、わかった。話してくれ！」
宣艾は続けて言った。「これは秘境任務で、その秘境はうちの海門専用のものだ。閉鎖された秘境で、出入り口は一つしかなく、面積は芯基大陸の半分ほど。現在は海城ほどの範囲が開発されている……」

郭十二は我慢できずに口を挟んだ。「ちょっと待って、ちょっと……専属秘境って何？封鎖秘境って何？」
宣艾は仕方なく言った。「あなたたちの宗門がどうやって伝承してきたのか本当にわからないわ。これすら知らないなんて……専属秘境は必ず封鎖秘境だけど、封鎖秘境が専属秘境であるとは限らないの。もし宗門内に封鎖秘境があれば、それはまるで強力な裏庭を持っているようなものよ。」
「いわゆる封鎖秘境とは、出入り口が一つだけで、たとえ秘境の座標を手に入れても符門を使って出入りできないような秘境のことよ。」
郭十二は思わず感嘆した。「うわっ！こんな秘境もあるのか。これはまるで宗門の金庫じゃないか？すごいな！」
専属秘境というのは、外部の人間は入れず、出入り口が一つだけで、しかも宗門内にある。そんな秘境はまるで専用の大陸のようなもので、どう評価しても無価値な宝地だ。
郭十二は突然気づいて尋ねた。「今は海城周辺の地域しか制圧していないのか？中には何があるんだ？」
宣艾は言った。「この種の封鎖秘境には共通して一つの特徴があって、強力な変異符獣や、さらには異化符獣が生息しているの。気候や環境も極端だから……こんな秘境を占領するのは、たとえ上級大陸の宗門であっても非常に困難よ。」
「海門の専属秘境はすでに千年近く開発されているけど、今でも完全には占領できていない……私たちはかつて秘境の半分を占領したことがあるけど、その後変異符獣が大規模な攻撃を仕掛けてきて、その時……宗門は大きな被害を受け、変異符獣に追い出されそうになったの。」
「最近の百年間でようやく再び足場を固め、一つの拠点を開発できた。だから宗門の弟子たちには必ずやらなければならない任務があり、それは専属秘境で試練を受け、変異符獣を倒すことなのよ。」
郭十二は驚いて尋ねた。「私はあなたたちの宗門の人間じゃないけど、参加できるのか？」
宣艾は言った。「もちろん大丈夫よ。宗門の弟子が保証人になればいいの。実力が高ければ高いほど良いわ！」
郭十二は尋ねた。「中にはどれくらいの変異符獣がいるんだ？」
宣艾は苦笑いして言った。「無数よ！なぜ秘境にそんなに多くの変異符獣がいるのか、誰にもわからない。様々な種類があり、数え切れないほどいる。中には異化符獣もいて、それこそ本当に恐ろしいの。時には大聖師でさえ逃れられないことがある。でも、異化符獣は極めて珍しいから、宗門も弟子たちに試練をさせるのよ。」
郭十二は少し考えてから尋ねた。「私が行ったら何か利点はあるのか？」
宣艾は笑って言った。「利点……もちろんあるわ。しかもとても大きなもので、すべての流浪職業者が断れないほどよ！」

郭十二は落ち着いて言った。「どんな利点があるのか、話してみろ。」
宣艾は指を一本立てて言った。「第一に、チャンスだ。宗門の伝承を受け継ぐチャンスだ。もちろん、その伝承は基礎的なものに過ぎない。例えば大聖師に昇格すれば大聖師の伝承を受けられるが、それも基礎部分だけだ。しかし、流浪する職業者にとっては非常に貴重なチャンスだ。」
郭十二は頷き、この報酬はなかなか良いと思い、尋ねた。「では、第二には？」
宣艾は頷き、指を二本立てて言った。「第二に、私たち海門に加入できる。成績が良ければ、直接内門の弟子として迎え入れられる。」
郭十二はさらに尋ねた。「第三には？」
宣艾は言った。「第三点はそれほど特別ではない……狩猟に行く職業者は、自分の戦利品を保持できる。また、秘境で見つけたあらゆる材料も自分のものになり、宗門は強制的に取り上げない。」
郭十二は尋ねた。「他には？」
宣艾は仕方なく言った。「おい、これだけで十分じゃないのか？」
郭十二はにやりと笑って言った。「十分ではあるが、ただ……命を懸けさせるだけでは、少し物足りないな。」
宣艾は突然笑顔を浮かべて言った。「お前、ずいぶん狡猾だな。うん、確かにもう一つある。だが……必ずしも手に入るとは限らない。その利点は大きな功績がなければ得られないんだ。」
郭十二は興味を持ち、追及した。「何だ？早く言え！」
宣艾は言った。「十分な数の変異符獣を倒せれば、海門の外門長老になれる。待遇は内門の弟子と同じで、通常の宗門の伝承を受けられ、宗門がもたらす利益も享受できる。つまり……お前は海門の人間として、何の束縛もなく、行きたい場所に行けるし、海門に留まってもいいんだ。」
郭十二は心の中で喜んだ。この身分はとても良く、多くのことを隠すのに便利だ。これでようやく本気になった。
霍豹はずっと横で聞いていて、少し悲しくなった。彼には参加するチャンスが全くない。少なくとも狂師以上にならないと、秘境で試練を受けることはできない。彼はただの上級符武師で、レベル差が大きすぎ、仕方なく落胆した表情を浮かべた。
羅戦も聞いて心が痛んだ。自分はあと一歩だった。初級狂師に昇格すれば、郭十二と一緒に封鎖された秘境に入ることができたのに。
宣艾は言った。「封鎖された秘境には何人かを連れて行ける。彼らに変異符獣の死体の処理を手伝わせられるが、戦闘には参加できない……」
郭十二は頷いて言った。「わかった。力が足りなければ、行けば死ぬだけだ。」

宣艾は笑って言った。「宗門には多くの下級弟子が秘境で働いており、成績の良い者は……伝承の枠も得られるのです。」
郭十二は理解できずに尋ねた。「伝承の枠は簡単に得られるのですか？」
宣艾は答えた。「下級の伝承は簡単に得られます。どの上級大陸の大宗門も同じです。流浪する職業者であっても、宗門が出す任務をこなせば伝承を得られます。それは難しいことではありません。でなければ……あの流浪職業者たちがどうやって上級職業に到達したと思いますか？」
郭十二は心の中で感嘆した。上級大陸に人材が多いのも無理はない。これは彼らの規則と大いに関係がある。下級弟子の伝承を開放することでしっかりとした基盤が築かれており、これは下級や中級の符咒大陸よりもはるかに進んでいる。彼は言った。「わかりました。明日返事をします。少し考えさせてください。」
宣艾は立ち上がり、言った。「いいですよ、問題ありません。身分証明が必要な職業者の名簿を渡してください。彼らの符影も必要です。」
郭十二は既に準備しており、羅戦に言った。「羅おじさん、宣艾と一緒に手続きに行ってください。」
羅戦は頷き、宣艾に続いて小院を出て行った。
郭十二は立ち上がり、厳隆を探しに行った。
厳隆は常に丁寧に物事を処理するため、外出せずに情報を待っていた。郭十二が入ってくると、彼は言った。「厳師伯、羅おじさんはすでに身分証明の手続きに行っており、もうすぐ戻ってきます。」そして宣艾が言ったことを説明し、尋ねた。「厳師伯、参加する気はありますか？」
厳隆は少し考えた後、首を振って言った。「当分は……行きません。ここの状況を把握してから決めます。」彼には自分の考えがあり、郭十二と一緒に行動するつもりはなかった。
郭十二は頷いて言った。「それもいいですね。私は封鎖された秘境に行くつもりです。」
厳隆は尋ねた。「他に目的がありますか？」
郭十二は思わず笑って言った。「厳師伯、どうして分かったのですか？」
厳隆は笑って言った。「あなたは有名な小悪党ですから、当然知っていますよ。」
郭十二は頭をかきながら言った。「そんなことはありません。私はとても正直ですよ。へへ、師伯、それなら、身分証明が手に入ったら……」彼が話し終える前に、厳隆は頷いて言った。「うん、身分証明があれば、私が状況を調べに行きます。十二、あなたは海門に行ってください。ここは私が見ているので、問題はありません。」
郭十二はようやく安心し、言った。「わかりました。師伯が見ていてくださるなら、安心です。」
翌日、郭十二は鷹魔、羅戦、霍豹の四人を連れて、宣艾に従って海門にやって来た。