第五章 恩将仇報（上）

郭十二たち四人は静かに音のする方向へと飛んでいった。近づくほど音は大きくなり、カエルの鳴き声もますます恐ろしく、人の魂を直撃するようだった。さらに人々の叫び声や爆発音も加わり、まるで混沌とした状態だった。
モニエルは少し心配そうな顔をしたが、郭十二が小声で言った。「師母、心配しないで。こっそり近づいて様子を見ましょう。手を出さなくて済むなら、できるだけそうしましょう。」
前方にはそれほど大きくない丘があった。齊南山が小声で言った。「丘の向こうです。気をつけましょう。」彼が先に飛んでいった。
四人は慎重に丘の上の森に入っていった。ここの植物はすべて独特で、木々でさえほとんどが白や灰白色で、中には蛍光を放つ木もあった。そのため、たとえ日差しがなくても真っ暗にはならない。特にプロフェッショナルなら、わずかな光があれば遠くまで見渡せる。
丘の下は沼地の端で、広大な浅瀬が見えた。水の色は逆に真っ黒で、植物が生えている場所だけが明るかった。一目見ると、まるで大雪が降ったかのように、すべてが白く、水だけが黒かった。
巨大なカエルのような符虫が地面にしゃがみ、二人の背の高い人物と対峙していた。齊南山は目を細めて見てから言った。「くそっ、星宗のプロフェッショナルだ！聖師の力を持っている……あの変異カエルの力も強い！」
郭十二はしばらく注意深く観察した後、言った。「カエルの力が強いわけじゃない。星宗の弟子たちが毒に侵されているんだ！」
モニエルが小声で言った。「二人とも初級聖師で、符武職業だ。毒に侵されると力が急速に低下する。今はかろうじてカエルと対峙できているが、時間が経てばどうなるかわからない。」
郭十二が言った。「彼らはおそらくカエルの奇襲で先に毒を浴びたんだ。そうでなければ、あのカエルは二人を倒せないはずだ。」
星宗の弟子二人ともひどい状態だった。一人は体の半分が真っ黒な毒液で覆われ、もう一人は両足が毒液で汚れていた。この毒液は非常に強力で、防御用の符文を侵食する。一方の弟子は両足が毒で傷つき逃げられないため、カエルと対峙するしかなかった。一方、そのカエルはのんびりと二人をからかっていた。
カアア！黒い毒霧が噴き出された。
一人が手を挙げて珠を放ち、轟音とともに爆発した。カエルは横に跳んで爆発を避けた。衝撃波に対しては、厚い皮膚のおかげで全く気にせず、引き続きカアアと大声で鳴き続けた。
齊南山が言った。「彼らは終わったな。本命符器さえ取り出せないようだ。普通の符器ではあのカエルには敵わず、爆裂符珠を使っても……長くは持たないだろう。」

齐南山であれ郭十二であれ、助けに行くつもりはなかった。彼ら自身が星宗に追われている身なのだ。どうして敵同士を助けることができようか。追い打ちをかけないだけでも十分だった。
齐南山は傍観者になることを軽蔑し、静かに言った。「ここを離れよう。あの二人の星宗の弟子がヒキガエルと戦えるかどうかは、彼ら自身の運次第だ。」そう言って彼は左側に飛び去った。郭十二も振り返って一目見ると、すぐに後を追って飛び去った。四人は静かに森の中に消え、姿を見せなくなった。
カエルの鳴き声は次第に遠くなり、四人は秘境の奥深くへと飛んでいった。
今、彼らの下には広大な沼地が広がっている。飛行符を使い、四人は地面から七、八メートルの高さを飛んでいた。この高さは適切で、もし下に待ち伏せしている符虫が攻撃してきても、この距離が緩衝帯となり、彼らはすぐに対応できる。空中からの攻撃に対しても、素早く着地して戦う準備ができる。しかし彼らはできるだけ早くこの沼地を抜け出したいだけで、このような地形は戦闘には最も不向きだった。
途中、彼らは群れをなす蚊虫に遭遇した。それは郭十二が前世で見た蚊とは異なり、一匹一匹が手のひらほどの大きさがあり、その中には一級から二級の変異蚊も多く、体には白い斑点があり、見た目は非常に恐ろしかった。何百、何千も一緒に現れたのだ。幸い齐南山がいたので、なければ本当に対処しがたかっただろう。魂の炎を使えば、蚊虫がどれだけ来ても焼き払える。
道中、無数の小さな虫に遭遇したが、四人は手を煩わせず、早く陸地に到着することを願って素早く飛んでいった。
20日以上も飛び続け、ほとんど眠らずに進んだ末、ついに対岸に到着し、森の中に入った。齐南山は生気に満ち、疲れの色は全く見えなかった。郭十二とモニエルは結局のところ符咒の職業人であり、体力は符武の職業人には及ばず、二人とも疲れ果てていた。
テントを設置した後、齐南山は外で見張りをし、郭十二はその場で眠りにつき、2日間も眠ってようやく回復した。彼はすっきりとした気分でテントから出ると、すぐに食べ物の濃厚な香りがした。それは焼肉の香りだった。
鷹魔は焼き台を設置し、巨大な変異符獣の脚を鋼鉄の架け台に刺し、その下で火を焚き、パチパチと音を立てて燃やした。彼は本命符刃で肉の脚にたくさんの切り口を入れ、調味料と油脂をかけた。齐南山とモニエルは一方で待っていた。
「十二、もうすぐ焼けるぞ。俺の腕前も味わってみろよ。」
鷹魔は得意げに言った。
郭十二は不思議に思い、「鷹魔おじさん、こんなに大々的に焼肉をするなんて、変異符虫を呼び寄せるのを恐れないのですか？」と尋ねた。
鷹魔は言った。「老人が調べてみたが、半径百里の範囲内には強力な変異符虫はいない。」

郭十二は疑問を抱き、「どうしてそんなことが？」と言った。
齐南山は言った。「鷹魔の言う通りだ。私が調べてみたが、強力な変異符虫はもちろん、普通の符虫さえもいない。ただの普通の虫しかいない。虫の鳴き声を聞けばわかる。私も不思議に思っているが……鷹魔の焼き肉には問題ない。」
野外で食事を作る前には、周囲の状況をしっかり把握し、近くに強力な符獣や符虫がいないか確認しなければならない。さもなければ、食べ始める前にそうした強力な存在が先にやってくる。
郭十二は瓶を投げて、「これを塗れ！」と言った。
鷹魔は不思議に思い、「これは何だ？またお前が発明した調味料か？うーん、何の匂いだ？甘くて香ばしい……」
郭十二は笑って言った。「野生の蜂蜜だ。いいものだよ。」
鷹魔は指で少し取り、味見して喜んで言った。「とても甘くて……香りもいい！」
モニエルは興味深そうに言った。「野生の蜂蜜？それは素晴らしいね。どこで手に入れたの？まだあるの？」
郭十二はもう一本取り出し、モニエルに渡して言った。「師母、これは偶然手に入れたもので、数本しかない。今後、蜂の巣を見つける機会があれば、もう少し手に入るかもしれない。」
鷹魔は火を消し、野生の蜂蜜を焼き上がった肉に塗ると、すぐに濃厚な蜂蜜の甘く香ばしい匂いが広がり、食欲をそそった。
野生の蜂蜜を塗ると、焼き肉の味が変わり、少しマーマレード風の味わいになり、四人は食べ始めた。鷹魔は郭十二の影響で、焼き肉の技術が以前より大幅に向上した。以前は大草原で肉を焼くとき、塩を少し振るだけで、他には何もせず、焼き上がった肉は硬くて老成しており、歯が悪い人は食べられなかった。
郭十二は評価して言った。「味は悪くないが、油を少なく塗りすぎたせいで肉が十分に柔らかくない。まあ、食べられる程度だ。」
鷹魔は笑って言った。「お前の焼き肉が美味しいのは知ってる！早く食べろ、余計な話はいらん。」
郭十二はくすくす笑い、鷹魔と共に数々の困難を乗り越えてきたため、二人の関係は特別で、父子のようでありながら兄弟のようでもあり、冗談を言っても問題なかった。
モニエルは数切れ食べただけで食べるのをやめた。彼女はその肉が油っぽすぎると感じた。鷹魔が焼く肉には決してスープを作らず、ただ乾燥した肉だけを食べるため、食べ過ぎると不快に感じる。
しばらくすると、太い脚肉が四人によって食べ尽くされた。鷹魔は脚の骨を取り出し、一人でゆっくりとかじった。彼は肉食動物で、大きな肉があれば満足した。
小さな池を見つけ、齐南山、モニエル、郭十二は手と顔を洗った。齐南山はため息をついて言った。「老爺子がこの秘境に入ったかどうかわからない。十二、信符を一枚送ってみるか？」

郭十二は少し考えてから言った。「もう少し待った方がいい。老爺子が残してくれた信符はあまりなく、使い果たせば彼を見つけるのがさらに難しくなる。」信符は同じ大陸や秘境の中にいればロージエの手に渡るが、もしロージエがいなければその信符は無駄になる。だから郭十二はリスクを冒したくなかった。

齐南山も信符を無闇に使うことはできない。本当に信符が使い果たされれば、もう手が打てなくなる。彼は言った。「それもいい。全力で探そう。いつかは会えるはずだ。」そう言いながらも、彼自身は自信がなさそうだった。この世界はあまりにも広大で、無数の大陸や秘境があり、中に迷い込めば帰る道さえ見つからない。

郭十二は言った。「この秘境はそれほど大きくないと思う。符虫の秘境と言えるかな。もし老爺子が入ってきたら、別の出口を探すだろうか？」

齐南山は頷いて言った。「きっと探すはずだ！」

郭十二は言った。「それなら私たちも別の出口を探して、老爺子が残した痕跡がないか見てみよう。」

齐南山も同意して言った。「いいね。そうするのが適切だと思う。」

四人は再び飛び立ち、まっすぐ前方へと進んだ。

郭十二はもう移動に慣れっこで、時々馬車や飛行機のような移動手段を作りたいと思っていた。そういうものは快適だが、目立ちすぎてどこへ行っても目標になってしまう。自分の実力は悪くないが、秘境の中ではそれで自分を守る程度で、傲慢にあちこちを暴れ回ることはできない。

途中でいくつかの低級な変異符虫に出会い、郭十二は手軽に狩った。彼は材料を集めるためではなく、刀影螂の餌を用意するためだった。今の刀影螂はまだ弱く、絶えず餌を与える必要があり、これらの低級な変異符虫は非常に適していた。変異符虫の死体以外にも、自分では作れないため、齐南山に精魂珠の製造を手伝ってもらった。それは大聖師のレベルにならないと習得できないものだ。

この秘境には無数の様々な変異符虫がいて、そのほとんどが低級な変異符虫だった。今のところレベル8の変異符虫には一度も出会っておらず、郭十二は少し残念に思っていた。齐南山がいるおかげで彼は自信に満ちていたが、道中、高級な変異符虫の姿は全く見当たらなかった。

彼らはロージエの痕跡も全く見つけられなかった。郭十二は、老爺子がこの秘境に入っていないのではないかと疑った。彼は言った。「南山おじいさん、やはり外に出よう。師匠はこの秘境に入っていないようだ。」

モニエルも続けて言った。「いいわよ。早く出ましょう。ここは陰気でとても不快よ。」

齐南山も頷いて言った。「いいだろう。外に出よう。」

郭十二はこの秘境の座標を記録した。彼はこの符虫の秘境がとても興味深いと思い、機会があればまた訪れるつもりだ。今彼は虫符を2枚持っており、虫符の中の精魂虫を出して狩らせたいのであれば、ここは絶好の場所だ。