第九章 悲惨な追撃（上）

その若い船員は敬意を表して答えた。「それは造船所の符咒の達人が刻んだもので、材料の埋め込みは普通の人が行い、起動は達人が行います。」
鷹魔は呆然とした。彼は何百年も草原を放浪してきて、符咒の達人が何を意味するかを知っていたが、ここの符咒の達人が造船所で人々にルーンを刻んでいるなんて、あまりにも信じがたい。
郭十二も呆然とした。彼も下級符咒大陸出身で、符咒の達人について深く理解していた。彼の最初の師匠も符咒の達人で、北符門では高い地位にいた。ところがここの符咒の達人は、前世のエンジニアに相当する存在だなんて、信じがたい。
その若い船員も何と言っていいかわからず、目の前の二人のプロたちも呆然としているようだった。しばらくしてから、彼は言った。「私たち船商は……出航する際、すべての海船を起動させなければならず、それもすべて達人が行います。」
郭十二は不思議に思った。「その達人たちは造船所や船商が育てたのですか？」
船員は首を振った。「いいえ、彼らは海門の弟子です……そうすることで宗門のポイントを稼げるのです。私たち造船所や船商はすべて海門に従属しています。」
郭十二は悟ったように思い、心の中で言った。「なるほど、宗門の任務だったのか……それでこそだ。でなければあまりにも衝撃的すぎる。達人がそんなに価値がないのか？」
実際、これは認識の問題だ。上級符咒大陸には達人級の高手が数え切れないほどいるが、潜在能力は人それぞれで、多くの人が一生を通じてその壁を越えることができない。それは潜在能力と個人の努力の問題だ。伝承された魂の祭壇があるため、上級符咒大陸では少しの潜在能力があれば急速に進歩し、その潜在能力を最大限に発揮して達人級に達することができる。
一方、下級符咒大陸では、並外れた才能の持ち主でなければ達人級に達するのは難しく、その差は天と地ほどもある。齐南山のように、真の伝承を得れば彼の進歩は驚異的で、上級大陸の天才たちにも匹敵する。
郭十二は尋ねた。「あなたたちはいつ出発したのですか？」
その船員は答えた。「およそ半年前で、あと十日ほどで家に帰れます。もちろん、何も問題がなければ……」
年配の船員が言った。「大川、無茶なことを言うな……何も問題は起こらない！」
大川は急いで頷いた。「はい、はい、程大爷、私が無茶なことを言いました！」船乗りの掟として、無茶なことを言ってはいけない。海では予期せぬ事故が多く、彼らが対処できないような事故に遭えば、本当に戻れなくなってしまう。

「風が吹いてきた！帆を上げろ！」
船員たちが歓声を上げた。風はそれほど強くなく、帆を上げると船の速度は再び上がった。郭十二ははっきりと見ていた。帆に刻まれたルーンが風のエネルギーを吸収し、光を放ち始め、船体がわずかに震え、急激に加速した。船首が波を切り裂き、瞬く間に速度は倍増した。
高い空からは無数の帆の影が見えたが、船の上からは他の船は見えなかった。この貨物船は孤独に航行していた。
この海域は深海ではない。群島間の海域は水深が百メートルほどで、多くの浅瀬があり、船の側面から海底の世界が見える。この海域の海底にはサンゴ礁が広がっており、大型の変異海獣はほとんどいない。浅瀬は彼らの活動に適していないのだ。
郭十二は高い船の側面に身を寄せ、海中を泳ぐ魚を楽しそうに眺めていた。気に入ったものがいれば、すぐに虚符を作って魚やカニなどを捕まえた。彼はとても楽しんでいた。
……
郭十二たちが海に出て間もなく、鳌狂が大勢の部下を率いて追ってきた。彼らは郭十二たちが通った道を辿り、海辺まで追いついた。
しかし鳌狂は、狂った天蛇劫龟に出会うとは思ってもみなかった。彼らは無遠慮に半島に侵入し、まさに天蛇劫龟の産卵地に突入してしまったのだ。
ゴオオ！
もし三人か四人なら、天蛇劫龟は気にしなかったかもしれない。しかし四百人以上が空に密集している。天蛇劫龟の視力は鋭く、狂乱状態の中、その群れを見るなり轟音のような咆哮を上げた。数人なら歯の隙間にも入らないが、数百人なら話は別だ。たとえ満腹になれなくても、少しは楽しめる。
しかも天蛇劫龟は食べるためではなく、怒りを発散したいだけだった。鳌狂たちは不幸にもその標的にされてしまったのだ。
天蛇劫龟が狂ったように咆哮し、ゴオオ！という声と共に音波が広がり、空にいた人々は餃子のように落ちていった。鳌狂や四人の大聖師でさえもよろめいた。鳌狂の実力は卓越しており、まだ持ちこたえられたが、四人の大聖師は少し苦戦し、そのうちの二人の初級大聖師は下に降下せざるを得なかった。
鳌狂は顔を曇らせ、天蛇劫龟を注意深く見つめた。しばらくして、彼は心の中でため息をついた。レベル15の変異海獣で、自分と同等の力を持っている。突然現れたこの相手を倒せるかどうか自信がなかった。もし自分一人、または四人の大聖師を連れていれば、天蛇劫龟と渡り合える自信があったが、今は四百人以上の職業者を連れている。彼らは宗門の中核であり、多くが死傷すれば説明がつかない。

アオ・クアンが命令を出す間もなく、テンシャ・ジエグイが轟音とともに動き出し、人々に向かって突進してきた。走りながら、天を揺るがすような咆哮を上げている。地面に降り立ったプロフェッショナルたちは飛んで逃げることができず、その中には瞬間移動の符を使って周辺に移動し、テンシャ・ジエグイの攻撃を避けようとする聖師も少なくなかった。

アオ・クアンは激怒し、まっすぐにテンシャ・ジエグイに向かって飛んでいった。彼はどうしてもテンシャ・ジエグイを止めなければならない。この変異した海獣がどんな奇妙な能力を持っているか分からない。一度攻撃を仕掛けられたら、もう手に負えなくなる。

問題は、アオ・クアンたちが海岸辺にいて、一部は砂浜や森に、また一部は海に降り立っていたことだ。テンシャ・ジエグイの巨大な体が押し寄せ、次々と音波攻撃が加わり、ほとんどの人々は反応する間もなくその場に留まってしまった。アオ・クアンは心の中で激怒すると同時に、恐怖に駆られていた。

テンシャ・ジエグイの攻撃を必ず止めなければならない。アオ・クアンは大声で叫び、両手で無数の呪文を放った。大地が震え、地中の岩が彼によって無理やり持ち上げられ、巨大な石壁が急速に現れた。アオ・クアンは叫んだ。「みんな死にたいのか？早く逃げろ！」プロフェッショナルたちは経験豊富な者たちだったが、石壁が立ち上がるのを見て、一人また一人と慌てて両側に逃げていった。

轟！

テンシャ・ジエグイは10メートル以上も厚い巨大な石壁に頭から突っ込み、石壁はたちまち崩壊した。飛び散った破片は砲弾のように飛び、シューッと空気を切る音を立て、一瞬にして悲鳴が響き渡った。たとえ大師や聖師が符咒の鎧を使っても、破片の突き刺しを防ぐことはできず、一瞬で数十人が負傷し、数人は崩れ落ちた巨石によって即死した。

幸いアオ・クアンが石壁で一時的に阻んだおかげで、ほとんどの人々に逃げる時間が与えられた。テンシャ・ジエグイが石壁を突き破り海の中に飛び込むと、そここそが本来の力を発揮する場所だった。岸辺では、その力は少なくとも3割は弱まっている。今は守るべき亀の卵もいないのだから、もちろん自分にとってより適した戦場を探すはずだ。

巨大な体が海に飛び込み、巨大な波を立てた。海の中には人影が密集しており、テンシャ・ジエグイが海に入った瞬間、彼らは全員飛び上がった。しかし、岸に飛び上がる前に、テンシャ・ジエグイは二度大きく咆哮した。

オオ！オオ……

哀れなプロフェッショナルたち、ちょうど飛び上がったところで再び振り落とされ、一人として生き残る者はいなかった。

アオ・クアンは怒りに任せて叫んだ。「お前たちバカか……お前たちはプロフェッショナルだろう、何も知らない奴らじゃない。戦え！戦いながら逃げることもできないのか！バカども……愚か者め！」

天蛇劫龟の音波攻撃に唯一耐えられ、空を飛べる鳌狂は、海面の状況をはっきりと見て、心が凍りついた。この天蛇劫龟はあまりにも卑劣で、海に入ると必死に海水をかき混ぜ、波が荒れ狂い、そうした大師や聖師たちは波の中で揺れ動き、海水自体は彼らの命を奪わないものの、攻撃を仕掛けることを妨げていた。
何とか攻撃を仕掛ける者もいたが、天蛇劫龟に当たるどころか、その体に痕跡を残すことさえ難しかった。
鳌狂を最も狂わせたのは、単独で離れることができず、天蛇劫龟と戦い続けなければならないことだった。攻撃もできず、逃げることもできない。彼は目を赤くして叫んだ。「できるだけ遠くに逃げろ！」攻撃が効かないことを悟り、彼は部下たちに逃げるよう命じるしかなかった。
鳌狂の頭上に虚像の祭壇が現れ、ぐるぐると回転し、その上には無数の細かい武器や奇妙な形をした武器が渦巻いていた。それが符武祭壇だ。もし郭十二がそこにいてこれを見れば、この祭壇から鳌狂の職業を確認できるだろう。
鳌狂は心を落ち着けた。これ以上落ち着かなければ、大変なことになる。リーダーとして、部下たちを守らなければならない。天蛇劫龟に怒らせられ、新たに形成したばかりの魂の祭壇を使わざるを得なくなり、それは彼にとって大きなダメージだった。
彼は頭上の祭壇を指差し、虚像の祭壇は急速に大きくなり、すぐに鳌狂はそこに飛び上がり、祭壇の頂上に座った。飛び回る武器たちがすぐに彼の周りを回転し始めた。鳌狂の目には狂気の殺意が浮かんでいた。
「起！」
鳌狂は手を伸ばし、斧の形をした武器と半月形の武器にそれぞれ触れた。ブンブンという振動音が響き、斧と半月形の武器が飛び出し、祭壇を一周した後、ゴマ粒ほどの大きさから急速に膨らんでいった。わずかな間に、斧の直径は10メートルに達した。半月形の武器も同様に空中で回転し、空気を切る音を立てていた。
天蛇劫龟は海の中を泳ぎ回り、水中の蟻のような人間たちなど気にも留めず、常に鳌狂だけを見つめていた。自分にとって最も脅威的な存在が誰か、彼にははっきりと分かっていた。
「斬！」
鳌狂は激しい怒りの中、斧を再び大きくし、直径は20メートルほどに達した。しかし依然として虚像で、その上には無数の符文がちらついていた。斧の刃先が突然明るく光り、空中からまっすぐ天蛇劫龟の巨大な頭部に向かって振り下ろされ、空気を切る音は鋭く耳障りだった。
天蛇劫龟の巨大な体が急に前に飛び出し、太い尾が海から突如として現れ、虚像の斧の側面を叩きつけた。

轟！カチッ！直径20メートル以上もある虚の斧がまるで実体のように尾の一撃を防いだが、その力はあまりにも強大で、虚の斧は轟音と共に海中に落ちていった。不運なことに、海の中には他にも何人かの達人がおり、彼らには虚の斧の攻撃を防ぐことはできず、瞬く間に血肉の塊と化し、暗赤色の血液がゆっくりと海中に広がっていった。
「ああ！」アオは激しく叫び始めた。
天蛇劫亀は虚の斧の力を感じ、これが自分にとって大きな脅威であることを悟り、首を上げてアオに向かって青い光を吐き出し、極寒の気流を放った。これは彼の生まれ持った本能で、その力は決して侮れないものだった。