第八章 群島（下）

前世なら、筏を作るには木を切るだけで一日かかり、完成させるには多大な労力が必要だった。しかし符咒の力があれば、筏を作るのにわずか一時間で済む。
合計で二つの筏が作られ、郭十二が一つ、モニエルがもう一つを手に入れ、どちらも大きな符袋に収められた。その後、一行は海面へと飛び立った。
鳌狂は四人の大聖師、百人以上の聖師、三百人以上の大师を率いて、すぐに中型の符陣を構築し、四百人以上の魂の力で秘境の入口を無理やり切り開いた。入口が安定すると、鳌狂は陰鬱な笑みを浮かべて中へ飛び込んだ。
中に入った最初の行動は、大型の探知符盤を使って探索することだった。しばらくして、鳌狂は怒り狂って叫んだ。「くそっ、これじゃない……戻れ！これじゃないなら、絶対に別のものだ！」
秘境に無理やり入るのは簡単なことではなく、大きな代償を払わなければならない。数百人の職業者の魂が損傷し、回復する時間もなく、力も大幅に低下していた。鳌狂でさえも同様だ。
これには鳌狂も本当に狂怒した。二分の一の確率で間違えるなんて、どうして耐えられようか。秘境を出るとすぐに、再び陣を構築するよう命じた。大师や聖師たちは皆、苦い顔をしながら指示に従って再び陣を構築し、心の中では怒り狂っていたが、誰も口に出すことはできなかった。
二日後、ようやく陣の構築が完了した。鳌狂は休むことなく、すぐに皆に整列させ、再び秘境の入口を切り開かせた。幸い、隠された秘境の入口は二つしか見つからなかった。もしもう二つあれば、鳌狂は間違いなく激怒していただろう。
ついに秘境の入口が切り開かれ、鳌狂は素早く中に入り、まず符盤で探知した。しばらくして、彼の顔には驚喜の表情が浮かんだ。彼は狂ったように笑い、歯を食いしばって言った。「逃げる？お前たち、どこまで逃げられると思ってる？へへ、俺がお前たちの足跡を見つけられるとは思わなかったな？今度はお前たちみたいな小僧どもとしっかり遊んでやる！」
符盤も万能ではなく、郭十二たちが進んだおおよそのルートしか探知できず、うっかりすると間違えてしまう。そのため、大量の人手で絶えず再確認を行い、鳌狂も絶えず計算を続けなければならない。符盤では郭十二たちの正確な位置を特定できない。つまり、鳌狂は郭十二たちが通ったルートに沿って進まなければ、彼らを追いつくことはできないのだ。
「行け！」
鳌狂は自信満々で、星宗の弟子たちを率いて一斉に前方へと突進した。
……

郭十二たちは筏の上に座っていた。彼らはすでに20日以上も飛び続け、途中で数十回も休憩を取っていた。この道中、島は一つも見えず、わずかに海中から顔を出す岩礁しかなく、強力な変異海獣も見当たらず、ただ無数の巨大な海魚だけがいて、その奇妙な形に郭十二は大いに楽しんでいた。
齐南山は笑って言った。「もしあと10日以上飛んでも島や海岸が見えなかったら、外に出るしかないのか？」
モニエルは言った。「もう出るの？それじゃつまらないわ……海はみんなそうだって聞いたの。数ヶ月もすれば渡ることなんてできないわ。」
郭十二は前世の海を思い出し、同意して言った。「そうだ、海はとても広い……もし広くなければ、それは単なる湖に過ぎない。」
鷹魔は前方を指差して叫んだ。「見て！あれは何だ？」
齐南山は空中に飛び上がり、よく見て興奮して叫んだ。「島だ！ハハ、島を発見したぞ！」
郭十二は大喜びして言った。「やった、ついに陸地が見える。行こう！」
モニエルは筏を片付け、四人は興奮して前方へ飛んでいった。距離が縮まるにつれて、その島はどんどん大きく見え、郭十二は叫んだ。「島の後ろを見て！」
その島自体はそれほど大きくなかったが、島の後ろには星のように点在する小島があり、天辺まで続いており、数え切れないほどの小島が一望でき、非常に壮観だった。
四人が空中を飛んでいたおかげで、島の後ろの景色をはっきりと見ることができた。郭十二だけでなく、他の人々も驚いていた。この道中、島は一つも見えなかったのに、まさか、ないか、あるとしても大量にあり、まるで深い青色のカーペットの上に真珠の列が並べられているようだった。
一行は最初の小島を直接飛び越え、背後の群島の奥深くへと飛んでいった。
すぐに、点々とした帆の影が見えてきた。郭十二は驚いて言った。「船がある？人がいるのか？」
モニエルは言った。「秘境には先住民がいるのは不思議じゃないわ。でも、先住民が秘境で生活するのは大陸で生活するよりもずっと危険よ。」
郭十二は何気なく尋ねた。「なぜ？」と言ってすぐに自分で理解した。秘境はまるで道のようなもので、一つの秘境が他の大陸へ通じる道となる。秘境は封鎖できず、どんな人間や獣でも入ってくることができる。秘境で生活するには非常に強い力が必要で、そうでなければ何か強力な存在に出会った瞬間に滅ぼされてしまう。
モニエルは笑って言った。「先住民……強力なプロフェッショナルの保護がなければ生き残れないわ。」
齐南山は頷いて言った。「そうだな。もし私たちが悪意を持っていたら、ここの先住民に誰が立ち向かえるだろうか？」

郭十二は言った。「だからこそ、ここに先住民がいるなんて不思議に思ったんだ……見に行こう。」
四人は流れ星のように降下し、目指すは大きな海船だった。それは七枚の大きな帆を持つ船で、長さは80メートル以上あり、木造で両端が尖っており、まるで大きな元宝のようだった。降下した後、郭十二は船体や帆に符文が使われて強化されているのを見て、ここの先住民にもプロがいることを知った。
海船の人々は驚いている様子はなく、四人が降下してくるのを見て、船員たちは次々と地面にひれ伏した。中年の男が二人の船員を連れて急いでやってきて、両手を胸の前で交差させ、軽く腰を曲げて言った。「先輩方、何かご用命はありますか？」彼の顔には恐れの色は全くなく、むしろ敬虔な様子だった。
郭十二は心の中で不思議に思った。目の前の男はとても自信に満ちており、話し方や振る舞いも控えめでも傲慢でもなく、落ち着いていたからだ。彼は思わず感心した。
齐南山は言った。「私たちは外部から来たプロです。あなたたちは何者ですか？」
その中年の男はぱっと悟り、熱心に言った。「ここは芯基群島です。私たちは先住民ではありません。ふふ、芯基群島の近くには大規模で恒久的な秘境の入口があり、私たちがいる大陸の海と繋がっています。私たちは芯基大陸の海門の属国です。」そして彼は付け加えた。「芯基大陸は上級の符咒大陸です。」
四人はようやく、この人々の自信の源が何であるかを理解した。上級大陸の人々は確かにそのような自信を持っており、さらに宗門の保護もあるため、どんなプロも恐れないのだ。
船員たちは礼をして立ち上がり、再び仕事を続けた。プロが来たからといって好奇心から見物することはなかった。
齐南山は頷き、尋ねた。「あなたたちはどこへ行くのですか？」
その中年の男は言った。「私たちは採集した荷物を芯基大陸に運んでいるのです。」
齐南山は振り返って尋ねた。「私たちも芯基大陸に行きますか？」
モニエルは芯基大陸にとても興味を持っていた。それは上級の符咒大陸なのだから、座標を記録しておくのも良いだろう。彼女は言った。「見に行きましょう。何か発見できるかもしれません。もしそこのプロたちと交流し、少し物品を交換できれば、この旅は十分価値があります。その後……星大陸に戻りましょう……」
彼女の意図は皆が理解していた。時間が経つにつれて、星宗の追撃も緩むかもしれず、その時に星宗に戻れば危険もずっと少なくなるだろう。
鷹魔は頷いて言った。「それは良いですね。」
郭十二も賛同して言った。「私も座標を記録したい。もし星大陸に戻っても追われ続けるなら、直接芯基大陸に逃げ込めばいい。へへ、彼らがどう追ってくるか見ものだ！」

齐南山は羅桀のことが気になっていたが、急ぐことはできないとも知っていた。頷いて言った。「わかった、芯基大陸に行こう。」そして振り返って中年の男に尋ねた。「私たちを運んでくれますか？」
その中年の男は嬉しそうに言った。「もちろんです。私は船長の肖丞です。どうぞ船にお乗りください。」
郭十二が尋ねた。「船賃はいくら必要ですか？」
肖丞は笑って言った。「費用は一切必要ありません。唯一必要なのは……もし変異海獣に遭遇したら、皆さんのご協力をお願いします。もちろん、抗えないほど強力な変異海獣に遭遇したら、どうしようもありませんが……いつでも降りることができます。」
この条件は理にかなっており、プロフェッショナルなら誰も断ることはないだろう。齐南山は言った。「では、肖船長、手配をお願いします。私たちは船の中で過ごします。」
肖丞は笑って言った。「素晴らしいです。では、こちらへどうぞ。」
船にプロフェッショナルがいれば、船自体にとっても乗組員にとっても良いことだ。この海域はすでに清掃されているが、それでも変異海獣が出没することがある。もし船にプロフェッショナルがいなければ、変異海獣に遭遇したら面倒なことになり、軽くても船が損傷し人が怪我をし、最悪の場合は船が破壊され人が命を落とす。だから海船の人々は皆、プロフェッショナルを乗せておきたいと思っているのだ。
肖丞は最上階にある最も良い4つの客室を用意し、4つの部屋は隣り合っていた。部屋は小さく、ベッド1つ分の大きさしかなかったが、ベッドはなく、床はとてもきれいに磨かれていた。肖丞は乗組員に分厚い獣皮のマットを持ってくるように頼んだ。ここの気候は温暖で、プロフェッショナルの体力なら布団のようなものは必要ない。
モニエルと齐南山はそれぞれ部屋に入ってから二度と出てこなかった。郭十二は落ち着かず、部屋を出た。彼の安全を守るための鷹魔も一緒に出てきた。
郭十二が前世で見た乗組員とは違い、ここの乗組員は皆、少しの符咒の知識があり、帆の使い方というのは実際には符文の使い方なのだ。船の速さは非常に速く、船体は符文で強化されており、その硬さは鋼鉄を超え、下級の変異海獣の攻撃に耐えられる。
郭十二は好奇心を持って見ており、これらすべてに新鮮さを感じていた。
乗組員たちの彼を見る目は畏敬の念よりも羨望の念の方が強かった。郭十二もにこやかに彼らを見ていた。彼はもう少年の姿で、もはや子供ではない。それが彼にとって良い感じだった。あと2年もすれば、大人と同じになれるのだ。
「あなたたちの船の符文は……誰が刻んだのですか？」
一人の乗組員が顔を上げ、目に驚きの色が浮かんだ。プロフェッショナルが自分と話すとは思ってもみなかったのだ。