第四章 鳐狂（上）
高い空に符の光が乱れ飛び、次々と光線が空を切っていく。近づいてくるプロフェッショナルの数も増えていく。郭十二の顔色はやや青ざめ、モニエルも真剣な表情を浮かべている。鷹魔は落ち着いた様子で郭十二を守り、彼は常に勇敢だ。齊南山も落ち着いており、低く叫んだ。「私についてきなさい！」
山谷には密林があり、その木々の上を飛ぶと、速度は速いものの簡単に見つかってしまう。密林に入れば速度は落ちるが、見つかりにくくなる。幸い、齊南山と鷹魔は狂師に昇格する前は低級大陸で生活しており、当時は飛べなかったため、森の中を移動する豊富な経験があった。
四人は猛スピードで前進する。モニエルは他の三人ほど機敏ではなく、郭十二は彼女の手を引いて一緒に走った。さらに二、三つの秘境の入口が見えたが、齊南山はどれも選ばなかった。この森の秘境の入口は限られており、入口を塞げば宗門の符陣で秘境を封鎖できる。中にいる者が符門を持っていても無駄で、その後人を送り込んで捜索すれば、彼らは一人も逃げられないからだ。
しかし、郭十二はそうは思わず、低い声で言った。「南山おじいさん、適当な秘境に入って、私が皆さんを連れ出します……」
齊南山はすぐに気づいた。郭十二の持つ符門は他とは違うようだ。彼はすぐに言った。「私についてきなさい！」ちょうどそばに小さな秘境の入口があり、彼は先に飛び込んだ。鷹魔がすぐ後を追い、郭十二はモニエルを引いて中に駆け込んだ。四人は一切止まることなく、すぐに高い空へ飛び上がった。そうすることで飛行符の機能を最大限に発揮できるからだ。
入口から1キロメートルほど離れたところで、齊南山が合図をし、地面に急降下した。瞬く間に地面に着地する。郭十二たちも続いて降下した。
誰も何も言う前に、郭十二は自分の普通の符門がもう使えないことに気づき、心の中で驚いた。星宗のやり方は本当に冷酷だ。どうやら山岳地帯に何らかの符陣を設置しておき、何かあればすぐに山岳地帯のすべての秘境の出入り口を封鎖できるようにしているらしい。
しかし、星宗の者たちは想像もしていなかった。郭十二は跨界符を持っており、このような封鎖をほとんど無視できるのだ。
符門が現れ、郭十二は笑って言った。「行こう！ハハ！」跨界符門を展開するのに十分な時間があれば、彼らを捕まえるのは非常に難しい。
今回行くのは前回のあの秘境、すでに閉鎖されているあの秘境だ。そこが最も安全な場所で、跨界符があればいつでも出てくることができる。
2時間後、アオ・クアンは一団を連れて、グオ・シーバーたちが消えた場所に現れた。彼の手には顔盆ほどの大きさの符盤があった。
「なんと、錠符陣を突破できるとは！彼らは間違いなく跨界符を持っている！」
アオ・クアンの表情は厳しくなった。彼は心の中で、逃げ去ったこれらのプロフェッショナルたちがただ者ではないことを理解していた。普通のプロフェッショナルが跨界符を持つのは難しく、師匠から与えられたものでなければならない。そして跨界符は、彼自身でさえも作り出すことができない。この一団の背景は間違いなく複雑だ。
次々と何百もの呪文が唱えられた。
彼の前に浮かぶ符盤は急速に回転し、少しずつ星の光が漂い出した。しばらくすると、彼の顔色はさらに青白くなった。彼の周りにいるプロフェッショナルたちは息をするのも恐れ、皆、アオ・クアンが激怒していることを知っていた。
しばらくして、アオ・クアンは淡々と言った。「あの邪頭を連れてこい。」
邪頭の皮鎧は既に剥がされ、鼻が青く目が腫れ上がった状態で連れてこられた。アオ・クアンは淡々と尋ねた。「お前の仲間はどこだ？」
邪頭はうなだれて落胆した様子で言った。「知らない……彼らも俺の仲間じゃない！」
アオ・クアンは言った。「おっ？仲間じゃないのに、なぜ一緒にハン・シャオを殺したんだ？」
邪頭は突然怒り出し、大声で叫んだ。「くそっ、認めるよ！あの連中は知らない！お前たちのあのバカが……無理やり彼らを俺を攻撃させたんだ……ハハ、残念だが相手は脅しに屈せず、むしろ俺と手を組んで……あのバカを殺したんだ、ハハ、ハハ！」
アオ・クアンの瞳孔が微かに収縮し、顔色はさらに悪くなった。「知らない、へっ！知らないだと！」彼は手を振って合図し、数人の符武聖師が前に出て激しく殴りつけ、邪頭は悲鳴を上げ続けた。符武聖師の打撃は非常に激しく、数回で彼は血を吐き、歯の大半も折れてしまった。
アオ・クアンは続けて尋ねた。「あの連中はどんな顔をしていた？4人いたはずだろう？話せ……」
邪頭は石の上にうつ伏せになり、息を切らしながら、口の中の血を何度も吐き出し、苦しそうに笑った。「いいぞ、よくやった……」
アオ・クアンは淡々と言った。「おっ？よくやった？ならもっと殴れ！」
再び激しい暴行が続いた。邪頭はついに耐えきれず、頭を傾げて意識を失った。一人の聖師がいくつかの虚符を放ち、すぐに彼を刺激して目を覚まさせた。邪頭はうめき声を上げ、しばらくして言った。「お前には俺を殺す力があるな！」
アオ・クアンも頭が痛くなってきた。どうやらこの奴は本当に命を賭けるつもりらしい。
邪頭は心の中でよく理解していた。自分が何を言おうと、どんなに彼らに協力しようと、死を免れることは不可能だと。だから彼は何も言わないことにした。黒符人を発見したことなど、言うはずもない。星大陸に黒符人が現れるということは、星宗にとっての災難だ。黒符人が力をつければ、事態はさらに深刻になる。彼は心の中で星宗を憎んでおり、こんな復讐の機会を彼らに知らせるわけにはいかない。
鳌狂もしばらくは何も聞き出せないと悟り、少し考えた後、「連れて行け」と言った。
そばにいた大聖師が小声で尋ねた。「師匠、なぜ彼を殺さないのですか？」
鳌狂は首を振り、「今は殺せない。彼は小さな宗門の弟子ではなく、大きな宗門の弟子で、星大陸で修行に来ている。我々星宗にも名前を登録している。本当に殺すなら……彼らの宗門の人々の前で殺さなければならない」と言った。
さらに鳌狂は、「戻って調べてみろ。四人の聖師が……我々星宗に名前を登録していないか」と言った。
……
郭十二たちは巨大な岩のそばに座っていた。この場所は依然として荒涼としており、至る所に岩があり、植物はごくわずかで、そのほとんどが雑草で、いくつかの蔓が岩に絡みついていた。
四人はすでに食事を済ませ、この戦いについて話し合っていた。
郭十二は好奇心旺盛に尋ねた。「南山おじいさん、黒い符火はそんなに強力なのに、どうしてあなたは無事なのですか？」
齐南山は首を振り、「それほど強力ではない。これは伝承された符火で、魂を燃やすためのものだ。残念ながらまだ十分ではなく、使用にも制限がある。もし高品質の符火、例えば紫色の符火があれば、私の力を大幅に高めることができる……伝承を受けてから、私と老爺子は多くの秘境を探し回ったが、符火がある場所は見つからなかった」と言った。
モニエルはそれを聞くと笑い、「宝物があるわ！」と言った。
郭十二はすぐに本命符球から紫色の符火珠を取り出した。それは彼が持っている数少ない高級な符火の一つだった。彼は言った。「南山おじいさん、これをあげる。紫色の符火だ。」
齐南山は驚いた。彼と罗桀は伝承を受けてからずっと符火を探し続けていたが、郭十二が簡単に取り出すとは思わなかった。彼は驚いて尋ねた。「どこでその符火を見つけたのですか？」
郭十二は言った。「阎火秘境だ！北符門の阎火秘境だが、今は辰霄宗が管理している。」
齐南山は思わず太ももを叩き、「ああ、阎火秘境を忘れていた！なるほど、いわゆる阎火とは符火のことだったのか……残念だな」と言った。
郭十二は我慢できずにつぶやいた。「教養がなくて本当に怖い……我々低級大陸の人間は本当に哀れだ……」
齐南山は紫色の符火の珠を手にしていた。その紫色の符火は層になった符文に包まれ、美しい符火の珠となっていた。彼は少し躊躇し、郭十二を見て何か言おうとしたが、やめてしまった。
郭十二は猿のように機敏で、すぐに齐南山の考えを理解し、「私のところにもある。羅桀師匠に会ったら、またあるよ」と言った。
こんなにも思いやりがあることに齐南山は安心し、もう躊躇わずに符火の珠を飲み込んだ。その直後、「まずい！」と叫ぶ声が聞こえた。
皆は思わず驚き、齐南山の体から黒い炎が立ち上り、一瞬で彼の服やズボンをすべて灰に変えてしまうのを見た。もし場にいるのが全員男性ならまだしも、問題は女性が一人いて、しかも美しい女性だったことだ。齐南山は思わず叫んだが、もはや気にかける余裕はなく、全力で紫色の符火と自分の黒い符火を融合させ、女性がいるかどうかなど気にせずにいた。
モニエルは落ち着いた様子で一瞥し、口を尖らせて首を振り、何とも思っていない様子で横に歩いて行った。辰霄宗で符武虚迷道を歩く際には、全員が服を脱がなければならないので、彼女にとってはもはや珍しいことではなかった。
郭十二は冷や汗をかきながら、師母の強さにため息をついた。
鷹魔は緊張して齐南山を見つめ、「十二、こんな風に符火を融合させると危険じゃないのか？」と尋ねた。
郭十二は首を振り、「わからない。南山爺爺は上級聖師だから、大丈夫だろう？」と言った。彼も確信はなく、鷹魔よりもさらに緊張していたが、この時点で齐南山を助けることはできず、神様に恵みを与えて大きな問題が起きないようにと祈るしかなかった。
齐南山は奇妙な姿勢を取り、片足を前に伸ばし、もう片足を地面につけ、体を後ろに傾けた。胸の上には燃え盛る炎があり、黒い炎の中には無数の紫色の炎が混じり、炎は揺れながら体の外に3メートル以上も突き出ていた。
郭十二は心が動揺し、鷹魔を引いて急いで後退した。この存在が放つ波動だけで、魂が極度に不安になり、とても怖かったのだ。
鷹魔の目に光が宿り、「人に追われるくらいなら、古黒符人の伝承を得たい……その力は想像もつかない」と言った。
郭十二は苦笑いして、「こんな伝承は受け入れたくない……すべての職業者と敵対するなんて、あまりにも恐ろしい」と言った。
鷹魔は言った。「この人生で大聖師に昇格できるかはわからないが、もし黒符人の伝承を得られれば、大聖師に昇格するだけでなく、さらに高いレベルにも到達できるはずだ。私は思う……大聖師以上の者こそが真のトッププロフェッショナルであり、各大陸を自由に渡り歩ける達人なのだ。」
郭十二は笑って言った。「数年前……自分が聖師に昇格できると思っていたのか？」
鷹魔は一瞬驚き、適当に答えた。「もちろん無理だ！その頃は上級大符武師になれれば十分だと思っていた。」
郭十二は両手を広げて言った。「ほら……今では君はすでに初級聖師に達しているじゃないか。」
鷹魔は首を振って言った。「君についていなければ、聖師に昇格することもできなかっただろう。ふっ、君の言いたいことはわかる。ただ羨ましいだけだ、ふっ、ただの羨望だよ。」