第19章 跟踪
裏庭に入ると、劉秀がトレイを持って厨房から出てきた。林東はすぐに彼に料理を石のテーブルの上に置くよう頼んだ。
間もなく、王六痣も瘦竹竿と三角眼を呼び寄せ、三人は麻袋と木棒を手に取り、劉秀に指示を出しながら一緒に大広間に入り、その後カウンターの中に潜り込んだ。
月明かりが明るく、料理の香りが漂い、林東は食欲をそそられ、あっという間に石のテーブルの料理を平らげた。
部屋に戻り古書を探し、半分理解しながら読んでいると、半刻後、王六痣たち三人が興奮した顔で入ってきた。
「店主、もう済ませましたよ。一年半載も寝込むことはなく、絶対にベッドから起き上がれなくなります。」血まみれの木棒を振りながら、王六痣はニヤリと言った。「このやつ、宿に二度来たけど、毎回鼻で人を見下して、かなり強気だと思ってた。まさか麻袋をかぶせて数回棒で叩くだけですぐに泣き叫んで許しを請うなんて。さらに数回叩けば逃げ出す。こういう奴は殴るのが気持ちいい。」
瘦竹竿も「そうだよ、鬼のような叫び声で、醉仙楼の娘たちが喘ぐ声よりも快感だ」と言った。
林東は無言で右手を振ると、手の中に十両の銀塊が現れた。
林東が銀塊を差し出すと、王六痣は急いで手を振った。「店主、何をするんですか？小さな用事ですから、指示を出してくれればいいんです。」
林東は首を振り、立ち上がって銀塊を王六痣の手に押し込みながら笑って言った。「兄弟同士ははっきりと会計をしよう。金は多くないから、君たちに食事をご馳走するつもりだ！」
「それは……」王六痣は少し躊躇した後、銀塊を衣服の中にしまいながら言った。「では、兄弟たちを代表して店主に感謝します。」
「遠慮するな！」林東は王六痣たち三人に座るよう促した後、言った。「小六、明日の朝、数人を派遣して傅子舟という人物について調べてもらえるか？」
「傅子舟？名前だけですか？」王六痣が尋ねた。
「名前だけだ。しかも俺たち西兰城の人間じゃない。」少し考えてから、林東は続けた。「俺たちの宿で書生を連れている劉公子の本名が傅子舟だ。容姿や年齢は知ってるだろう。それに……この人は一目見ただけで覚えられる能力を持っており、書道の腕前も並外れているはずだ。秋風府全体である程度の名声があるはずだから、文人たちに聞いてみればいい。」
「彼が……店主と揉めたのですか？」王六痣は我慢できずにまた尋ねた。彼は傅子舟を何度も見ており、書生でさえ西兰城の貴族よりも傲慢だったので、相当な身分の持ち主に違いない。
「かなり深刻だ！」
林東の視線は微かに鋭くなった。彼は確信していた。竇常昆の背後にいる軍師こそが傅子舟だと。前回、傅子舟が林霜に周正業の大字を借りたのは、単なる観察ではなく、周正業の書体を研究するためだったのだ。書道対決の最初の小項目の課題が出た後、周正業よりも優れた大字を書いて竇常昆に写させるつもりだったのだ。
たった一晩しかないのだから、竇常昆ができるのは一つの小項目で周正業を上回ることだけだろう。この傅子舟も並大抵ではない。最初の小項目の結果が出る前に竇常昆に周正業を怒らせ、結果が出た後に彼を厳しく打ちのめして、周正業が以降の小項目でも本来の水準を発揮できず、翌日の射術対決でも落ち着きを取り戻せないように仕向けるとは。
さらに、対決の順序も偶然にも周正業に不利なもので、竇常昆は途中で我慢し、書道対決が終わってからようやく周正業の心に深い打撃を与える。傅子舟の標的は間違いなく秋水学院だ。
林東は秋水学院の院長である傅純簡にはある程度好感を持っていたが、傅子舟がこれほどの策略を持っている以上、傅純簡を死地に追い込むつもりはないようだ。
正直言って、林東は関わりたくなかった。
傅子舟は絶対にしてはならないことをした。あの少女をこの陰謀に巻き込んではならなかったのだ。もし彼女が周正業の大字を傅子舟に見せたことがこのような結果を招くと知ったら、さらに竇常昆の件まで加わって、彼女の心には厚い暗闇が覆いかぶさるだろう。
それは臆病で弱い前任者でさえも、林東でさえも耐えられないことだ。
林東の視線がますます厳しくなるのを見て、王六痣はためらうことなく真剣な顔で言った。「店主、そんなに面倒を見る必要はありません。どんな出自であれ、袋で覆えばいい。人が死ぬことになっても、小六が今すぐ胸を張って責任を取ります。」
「そこまでひどくはない。私の言う通りにしろ。身元をしっかり調べてこそ、彼の意図がわかる。」林東は首を振った。
「わかりました！」王六痣は力強く頷いた。
「それと……」林東は尋ねた。「君たち兄弟の中に、賢くて足が速い者はいないのか？」
王六痣は頭をかきながら不機嫌そうに言った。「みんな、拳を振り回して戦うことしか知らない連中だ。」
「店主、劉秀はけっこう賢くて、足も速いですよ。」痩せた竹竿が突然口を挟んだ。
林東は却下した。「劉秀はまだ若すぎる。君たちとも違う。こんなことに彼を巻き込むのは適切ではない。」
「店主、どうするつもりですか？」王六痣が尋ねた。
「傅子舟をこっそり尾行できる人を探したい。彼が行く先について行き、できれば彼が何を話したかも盗み聞きしたいんだ。」
「これは簡単だな！」王六痣はほっとして、胸を張っている三角眼を叩いた。「このやつは昔、隣県で有名な泥棒だったんだ。だが盗むべきでないものを盗んでしまい、こっちの西兰城に逃げてきて、最終的には俺と一緒に悪党になった。尾行したり盗み聞きしたりするのは、西兰城では彼ほどうまい奴はいない。」
「見た目には出ないな、実力を隠しているんだな！自信はあるのか？」林東は三角眼の肩を叩いた。
「店主、ご心配なく！私が尾行していることに気づかれないようにします。」三角眼は胸をバンバンと叩いた。
林東は心の中でほっとした。「よし、それならお前に任せる。小六、新しい宿屋は最近どうだ？今日、木材が運ばれてくるはずだったろう？夜通りかかったけど見当たらなかったが？」
「店主が言わなければ忘れていたよ。」王六痣は不満そうに言った。「昼食の時、役人が何人か来て、美味しいものを振る舞われ、一人には銀貨が一枚も渡された。ただ、木材の運搬を絶対に許さないと言い張っているんだ。」
「何の理由だ？」林東が尋ねた。
「くだらん理由だよ。県の役人の命令だってさ。」
林東はわずかに眉をひそめた。この県の役人は、金を巻き上げたいのか、それとも誰かのために出頭しているのか？
心に思いを巡らせて、林東は尋ねた。「それで、一時間に銀貨一両の利用料がかかるあの五つのテーブルは、最近の商売はどうだ？」
王六痣は笑顔で答えた。「店主は本当に賢いですね。実際、銀貨一両も払ってそのテーブルに座ろうとする愚か者がいるんです。しかも、そういう愚か者はどんどん増えていて、今日だけでその五つのテーブルから銀貨十両も稼げました。それは宿屋の一ヶ月分の収入にも匹敵しますよ。」
「これから客がいない時は、みんなでその五つのテーブルで食事をしてみろ。そうすれば銀貨一両がどれだけの価値があるかわかるだろう。」林東は笑って言った。もう、嫌がらせを受けている理由がある程度わかっていた。
ほとんど間違いなく、西兰城の大きな酒楼が林記宿屋の発展を望んでいないのだ。
「くだらないことばかりだ。みんな寝ろ！暇な時に、この県の役人が普段、県庁を離れるかどうか調べておけ。木材の件は私が処理する。」
林東はすぐに計画を立てた。今の彼の力では、西兰城の県令と公然と対立する余裕はない。だから白景泰に頼んで道を探し、金を使って問題を解決するしかない。損失については、機会を見て裏で手を打って取り戻せばいいのだ。