第三章 混戦（下）

五人が一人を追い、追いながら戦う。その激しい攻撃に韓笑は苦しみの声を上げた。この男は怒りと恐怖で正気を失っている。星大陸では彼もトップクラスの存在で、普段から傲慢で、修行に来た弟子たちを見下し、よくいじめていた。だが今回は手強い相手に出くわしたのだ。さらに恐ろしいのは、その集団の中に黒符人が潜んでいたことだ。

韓笑は黒符人をよく知っている。彼らは狂人であり、階級を超えて挑戦する狂人たちだ。相手の魂を燃やして自分を強化する——これはプロたちが最も恐れることだ。黒符人を見つければ、双方は決して諦めない。

齊南山は何度も素早く移動し、ついに韓笑の前に現れた。彼は姿を現し、腕を振り上げると、黒い炎を燃やす長槍が激しく放たれた。長槍が放たれると、齊南山は胸を強く叩き、「分！」と叫んだ。空中を飛ぶ長槍は瞬時に三本の同じ長槍に変わり、飛んでいる韓笑に向かって突き刺さった。

邪頭が怒号を上げ、三叉槍が飛び出し、韓笑が左右に避ける道を塞いだ。郭十二の剣符は直接下から上へと突き上げてきた。

鷹魔とモニエルはまだ距離があり、手を出す間もなく、ただ見ているしかなかった。

韓笑は今、齊南山の長槍に触れてはいけないことを悟った。触れれば終わりだ。左右は三叉槍で封じられ、最悪なのは郭十二の剣符が下から突き上げてくることだ。それに当たれば、想像するだけで身震いする。やはり再び瞬間移動するしかない。

その時、齊南山は奇妙な笑みを浮かべ、再び胸を強く叩き、「分割！」と叫んだ。この二文字は古い符文で、郭十二にははっきりと聞こえた。

一瞬にして、韓笑に近づいていた三本の長槍は、無数の細い針に変わり、一面に広がって襲いかかってきた。

これらの細針は一本一本が黒い炎を燃やしていた。韓笑は驚愕の声を上げ、すでに10メートルほど瞬間移動していたが、針があまりにも密集しており、完全に避けることはできなかった。十数本の針が彼の片腕に突き刺さり、瞬く間に針の黒い炎が体に沿って広がっていった。

韓笑が姿を現した途端、悲痛な叫び声を上げ、しばらくすると灰になり、風に運ばれて空中の塵となり落ちていった。残されたのは半空で燃え続ける黒い符火だけだった。

かわいそうにハン・シャオはまだ多くの強力な技能を使う前に、チー・ナンシャンに倒されてしまった。いわゆる「雑な技で達人を倒す」というのはこのような状況だ。彼自身が先に臆病になり、本来の力の10割をせいぜい3割しか発揮できず、さらに援軍を待って逃げ出そうとした結果、逆に殺されてしまったのだ。
チー・ナンシャンは符火の前に飛び、手を伸ばして一掴みすると、その黒い符火は彼の手のひらに吸い込まれた。彼の体はしばらく微かに震え、魂は再び強大になった。大聖師の魂を燃やすことで、彼は無事に上級聖師へと昇格したのだ。
チー・ナンシャンは不安げに言った。「運が良かった！」
シエ・トウは叫んだ。「まだここで何を待ってる？もう行かないと……もう行けなくなるぞ！」彼はグオ・シーリエたちと接触したくなかったが、相手も結局は自分の命を救ってくれたので、一言注意してすぐに遠くへ飛んで行った。彼はよく理解していた。黒符人は戦闘力は高いが、発見されれば大勢のプロフェッショナルに追われることになる。巻き込まれたくないので、最善の方法はとにかく逃げることだった。
グオ・シーリエもその理屈を理解し、「あちらに向かおう！」と言った。彼が指した方向はまさにシエ・トウが飛んでいくルートだった。彼は愚かではなく、この男がここの地形に精通していることを知っており、ついて行けば星宗の者たちに出会うことはないだろうと考えていた。
チー・ナンシャンは上着を着て体の黒い紋様を隠し、グオ・シーリエのそばに飛んで行き、「あいつの信符がもう送られている。急いで秘境を見つけて隠れなければ、包囲されて調べられたら対処できない」と言った。
四人は地面すれすれを猛スピードで飛び、遠くから飛んでくる虚影を見た。少なくとも数十人はいる。
シエ・トウは心の中でこの連中を狡猾だと罵った。もし彼らが別の場所に行けば、必ず星宗の者たちに出会い、自分に逃げるチャンスができるはずだ。彼は自分が星大陸に留まるのに適していないことを知っており、以前から準備をして、秘境に行くつもりだった。
彼も地面すれすれを飛び、高く飛ぶことはしなかった。そうすれば目立ちすぎるからだ。彼は振り返ってグオ・シーリエたちを見て、再び飛行速度を上げた。
グオ・シーリエは歯を食いしばって言った。「追え！」彼はこの男の考えを理解しており、この男を少し見下していた。
モニエルはグオ・シーリエのすぐ後ろをついて行き、イーグル・デーモンがもう一方で守っていた。チー・ナンシャンの速度はシエ・トウにほとんど劣らず、彼はまだ全力を出していなかった。もし全力で追えば、シエ・トウが大聖師であっても彼より速くは飛べないだろう。
高空を飛んでいた星宗の弟子たちは数人を下に降ろし、ハン・シャオの足跡を探した。他の者たちは空中を旋回していた。すぐに、地面すれすれを飛んでいる五人を発見した。口笛の音と共に、十数人の星宗の弟子たちが素早く追いかけてきた。

邪頭は心の中で悪態をついた。五人が飛行する痕跡は簡単に見つかってしまうと知っていたのだ。彼は再び速度を上げ、たちまち轟音が響き渡り、まるで幻影が大地を駆け抜けるかのように、一瞬で郭十二たちを振り切った。

齊南山は全力で追うことができなかった。後ろにいる人々のことも気にしなければならず、もし速度を上げれば郭十二、鷹魔、モニエルの三人が遅れてしまう。再び彼らとはぐれるわけにはいかなかったのだ。

次第に、見えるのは邪頭の影だけになった。この男は命をかけて飛んでおり、彼は初級の大聖師で、その実力は郭十二たちとは比べ物にならない。後ろを追う者たちを見て、郭十二は言った。「もう一度山岳地帯に入ろう！」彼は適当に秘境に入ることはできなかった。もし制限のある秘境だったら、閉じ込められてしまう可能性が高いからだ。

邪頭はあの聖師たちから逃れられたことを密かに喜び、速度を少し落として楽々と前方へと飛んでいった。高速で一直線に突進し続けるのは、大聖師であっても耐えられないのだ。

突然、森の中から火の流れが噴き出し、まっすぐ彼に向かってきた。炎の中の符文ははっきりと見えた。邪頭は激怒し、こんな下等な者たちが手を出すなんて、まさに自殺行為だ！彼は手を伸ばして虚しく掴み、すると三叉戟が突然彼の手に現れた。その火の流れはちょうど彼の前に到達した。

三叉戟が軽く一回転すると、その火の流れはその輪の中に落ち、瞬く間に無数の火花に変わった。邪頭は大声で叫んだ。「出てこい！」

森の中から六人が飛び出してきた。その中には一人の大師、三人の狂師、二人の聖師がいた。邪頭が激しく憎んだのは、これらの下級の星宗の弟子たちが、彼を阻もうと手を出したことだった。

その中の一人の初級聖師が大声で叫んだ。「無理に戦わず、引き止めろ！」

邪頭は振り返って後ろを見ると、すぐにその叫んでいた初級聖師に向かって飛びかかり、憎しみを込めて言った。「死ね！」彼は指を広げ、指先から突然五つの虚符が噴出し、素早くその聖師に絡みついた。

もう一人の聖師が狂ったように叫んだ。「早く避けろ！」彼の両手から瞬時に数百の呪文が放たれ、無数の虚符が湧き出し、すぐに無数の高速回転する雪の結晶に変わり、轟音と共に襲いかかってきた。

邪頭は伸ばした五本の指を激しく握りしめ、怒号を上げた。「定めよ！」その五つの虚符はすぐに聖師を絡め取り、彼の怒号によって動けなくなった。続いて三叉戟が飛び出し、一瞬でその人の体を貫き、即座に彼を倒した。

もう一人の暴風雪攻撃を仕掛けてきた聖師は恐怖で魂が飛び出しそうになり、目の前の障害物が大聖師だったことに気づいた。彼は中級以上の聖師だと思っていたので、恐怖のあまり振り返って逃げ出した。

邪頭は冷笑しながら言った。「お前が逃げられるなら……俺は邪頭じゃない、この野郎はただの草頭だ！」彼が手を伸ばして虚しく掴むと、遠くに飛んでいった三叉槍が突然彼の手に現れた。彼は腕を振り上げ、三叉槍を力強く振り下ろした。ガチャン！という甲高い音が響き、残っていた数人が全身を震わせた。その直後、彼は手に持っていた三叉槍を放り投げた。
1分も経たずに、彼はまた一人の初級聖師を瞬殺し、続けて三人の狂師も連続して倒した。あの大師に至っては、たった一つの虚符でその者をバラバラにした。
パチ！パチ……
突然、一人の男が邪頭の前に現れ、拍手しながら言った。「よくやった……見事だ！素晴らしい！ハハ、下級の弟子を殺すなんて、まるで鶏を殺すようだ。なんて威厳があり、なんて殺気だ！」
邪頭の瞳孔が急激に収縮し、彼は疑問を抱いて言った。「上級の大聖師？違う……」
その男は淡々と言った。「お前の推測よりもちょっとだけ上だ！ふん……悪いな、俺の目にはお前も、殺された星宗の弟子たちも……どちらも取るに足らない存在だ！」
邪頭の心は凍りついた。大聖師よりも一段階上の力、彼には到底抗うことができない。彼は以前から知っていた。大聖師以上の職業者こそが、真の上級大陸の宗門の達人だと。大聖師の力は強いが、目の前のこの男には敵わない。
その男は淡々と言った。「お前が殺した……うん、ここには星宗の弟子が六人いて、最初に殺した三人もいる……つまり九人だ。それに韓笑もお前の手によって死んだはずだ。なかなかいいぞ……初級の大聖師にしては、我々星宗の多くの弟子を倒した。だからこそ、俺は拍手して賞賛するんだ！」
邪頭は自分が終わったことを悟った。彼はその男の声に含まれる憎しみを感じ取り、無理やり言った。「彼らが俺を怒らせたんだ！」
その男は頷きながら言った。「わかってる、わかってる……ハハ、もちろん知ってる。この土地では、我々星宗の弟子たちはかなり傲慢だからな。」
邪頭は言った。「これは俺のせいじゃない。ただ自分を守っただけだ！」
その男は激怒し、怒鳴った。「くそったれの戯言を！お前の自己防衛なんてくだらない！この星大陸にまで威張り散らしてくるとは？お前……」彼は突然また笑い、さらりと言った。「覚えておけ……俺の姓は鳌、鳌狂、つまり俺だ！お前は将来、親の名前を忘れるかもしれないが、俺の名前は絶対に忘れないはずだ！」言葉が終わる前に、彼は飛びかかった。
……

郭十二たちはすでに山岳地帯に入っていた。彼らも予想していなかったが、邪頭の進路が阻まれ、さらに朱家茂のような高手が現れたのだ。追跡者は半分ほど減少した。彼らは分かれて追撃しなければならず、そのうちの三分の一が邪頭を追い、残りのプロたちは引き続き必死に追跡を続けた。
約20分間追跡した後、郭十二たちは山岳地帯に突入した。
郭十二が叫んだ。「南山おじいさん、適切な秘境を探して！」
四人は谷底に沿って飛行し、時折秘境が現れたが、齐南山は止まらなかった。これらの秘境の入口は明らかに適切ではなく、もう少し隠れた入口、できれば入った瞬間に閉じられるような秘境を探していたのだ。
郭十二は緊張して振り返ったその時、鷹魔が突然言った。「上を見て！」
近くの山の背後から、いくつかの符の光が昇ってきた。郭十二の心はわずかに沈み、彼は言った。「南山おじいさん！急いで！」