第十章 ロジエの消息（下）

郭十二は笑って言った。「私は当分辰霄宗を離れない。何も問題がなければ、少なくとも数年はここにいるつもりだ。」李然や俦摩師弟、朱家茂、妖姬たちを見て以来、自分の実力が彼らに比べてまだ大きく劣っていることを深く理解し、少しも傲慢になることはなかった。この世界では、聖師であっても特別な存在ではないのだ。
二人はすぐに言い争うのをやめた。郭十二は続けて言った。「みんな、急いで修行しよう。豹子たち、私が去る時に大師級に達していれば、一緒に連れて行ってやる。」
霍豹の目に光が宿り、「いいぞ！」と言った。彼は他の三人に向かって言った。「修行しに行こう！十二、君が去る前に、もう一度虚迷道を歩くチャンスをくれ！」
郭十二は頷いて言った。「心配するな、必ず努力する。」
モニエルは言った。「あなたたち四人が十二に追いつきたいなら、もっと多くの門派の任務を受けて秘境で鍛えるべきよ。自分だけで修行するよりも早いわ。宗門には多くの固定された秘境があり、任務を受ければそこに転送できるの。」
霍豹たち四人は力強く頷き、そして別れを告げて出て行った。
郭十二は軽くため息をついた。彼は四人が努力したいと思ってはいるものの、実力差が大きすぎて少し力不足を感じていることを見抜いていた。
鷹魔は言った。「実際、上級大陸の人々は主に伝承のおかげで力を得ている。もし彼らに一度伝承を受ける機会があれば、きっと……彼らの進歩はとても速いはずだ！」
郭十二は首を振って言った。「上級大陸のことは……当分考えない方がいい。見てごらん、聖師級の達人たちは群れをなしている。大聖師が現れれば数十人もいる……彼らの条件はあまりにも良すぎる。」
鷹魔は言った。「そうだな。血塗られた秘境では、一度に千人もの聖師が集まるんだ。見ただけで恐ろしい……もし彼らが攻めてきたら、私たちには全く抵抗できない。」モニエルは言った。「そんなに心配しなくていいわ。上級大陸の人々がこちらに入るのは難しいの。秘境のルールが障害となり、彼らは小規模でしか入れない。私たちには大型の宗門符陣があるから、彼らには有利な条件は与えられない。だから……こちらに来る上級大陸の職業者は、ほとんどが修行のためなのよ。」
羅戦は言った。「小楼の下に、大きな制符ホールを建てたんだ。十二、時間があれば見に行ってみてくれ。」
郭十二は立ち上がって言った。「わかった、今すぐ行くよ。」

モニエルは言った。「十二、私が長老の身分を確定させてくるわ。すぐ戻るから。」そう言って彼女は去っていった。郭十二を長老にすることに彼女はとても興奮しており、これが実現すれば彼女の大切な人が辰霄宗で最も若い長老になるのだ。
ロー・ザンは郭十二と鷹魔を連れて地下の符製作ホールへ向かった。これはモニエルが設計を手伝ったもので、面積は枯木の符製作ホールとほぼ同じくらいで、豪華な造りの符製作ホールだった。
郭十二はとても満足し、すぐに準備を始めた。中にはすでに多くのものがあり、それらはすべてモニエルが用意してくれたもので、少し手を加えるだけで使える状態だった。
3日後、郭十二と鷹魔は正式に長老の身分を示す紫紅色のローブを身につけ、辰霄宗の長老としての身分証を受け取った。郭十二はすぐに、初めての閉じ込め修行を始めると宣言した。
……
時は矢のように過ぎ、流れる水のように去っていく。
2年後、郭十二はついに古魂霊祭壇の伝承を完全に習得した。その時初めて、伝承とは単なる基礎に過ぎず、前世で学校で学んだのと同じで、学んだのは理論知識だけだと気づいた。しかし、彼が受け継いだ古魂霊祭壇の伝承には、多くのものが失われていた。
基礎を習得した後は、自分に合った技能を創造し、探求する必要がある。古魂霊祭壇の伝承には特別な技能があり、それは精魂獣の操縦と駆使であり、非常に有用な技能だった。他の技能については、郭十二が自ら探求し、創造していく必要があった。
現在、郭十二は2匹の精魂獣と1匹の精魂古虫、そして本命の剣刃と1枚の青蓮真古符を持っているが、他の技能はまだ習得していない。聖師級になれば、彼は基本的な虚符を操ることができ、また多くの珍しい古符文も習得しており、これらは徐々に練習して使えるようになる。
ある日、郭十二が虚符攻撃の練習をしていると、ロー・ザンが符製作ホールに駆け込んできて、「十二！十二！」と連呼した。
郭十二は立ち上がって尋ねた。「ロー・ザンおじさん、何があったのですか？」
ロー・ザンは言った。「北符門から消息が届いた！南山大師が戻ってきたんだ！」
郭十二は驚き、すぐに大喜びして言った。「南山おじいさん？私の師匠も戻ってきたのですか？」
ロー・ザンは言った。「違う、彼一人だけが戻ってきたんだ！」
郭十二はすぐに言った。「北符門に戻ろう！」
ロー・ジエと齐南山が祭壇の秘境で行方不明になってから、それはずっと郭十二の悩みの種だった。探し出す方法が全くなかったため、受動的に待つしかなかった。まさか齐南山が一人で戻ってくるとは思わず、彼はどうしても焦ってしまった。

郭十二は言った。「鷹魔おじさんを呼んできて！私は枯木師匠のところに行く。」彼は符を作る大広間を飛び出し、外に出て虚影となって飛び去った。
しばらくして枯木の屋敷に到着し、そのまま枯木の符を作る大広間に駆け込んだ。
「師匠！師匠！いますか……師匠！」
枯木は静かに言った。「十二、なぜそんなに慌てているんだ？」
郭十二は言った。「師匠、北符門に戻らなければなりません。」
枯木は驚いて言った。「戻るだと……私に言う必要はない。行けばいい。お前はもう辰霄宗の長老だ。余計な心配はするな。」
郭十二は苦笑いして言った。「はい。」それでも彼は齐南山が戻ってきたことを枯木に伝えた。
枯木は言った。「うむ、行け。解決できない問題があれば、戻ってきてくれ！」少し考えてから、また言った。「師母にも伝えておけ。さもないとまた私を困らせるからな。」彼は郭十二が最初の師匠のところに行くのを止めなかった。彼は今、郭十二の進歩が並外れていることをよく理解しており、そのためこの若者に自分で成長する機会を与えることにしたのだ。
郭十二は頷き、心の中で枯木に感謝した。最初の師匠のところに行かせることを何とも思わないということは、枯木が彼をとても可愛がっている証拠だった。彼は頷いて言った。「わかりました。師母のところに行きます。」
枯木は頷いて言った。「心配するな。何かあれば師匠が助けてくれる。」
郭十二は屋敷を離れ、すぐにモニエルを見つけた。
モニエルも快く、郭十二と一緒に行くと言った。
最終的に、郭十二は鷹魔、羅戦、モニエル、霍豹の四人を連れて北符門に戻った。
辰霄宗は北符門がある大陸との通信のために大規模な宗門符門を設置していたが、行き来する人は多くなく、主に北符門から移ってきた人々で、過去に行った職業者はほとんどおらず、様々な物資や材料を集めるためだけだった。
この宗門符門は一度に50人を転送でき、大量の符咒の力を消費する。
郭十二は紫紅色の長老の袍を着て、モニエル、鷹魔、羅戦、霍豹たちと共に符門のそばにやってきた。モニエルは符門を守る弟子を呼び寄せ、符門を開けるよう頼んだ。
普段、この符門は定時に開かれるが、モニエルは長老としての地位を利用して、一度符門を開けるのは簡単だった。一同が符門を通過すると、北符門に到着した。
郭十二は焦りに駆られ、符門を出るとすぐに言った。「羅戦おじさん、あなたと豹子たち四人はゆっくり行ってください。私は先に行きます！」彼はモニエルと鷹魔を連れて空中に飛び上がり、急いで羅桀の屋敷に向かった。
郭十二が齐南山に会ったとき、思わず呆然とした。

齐南山の外見は大きく変わっていたが、唯一変わらないのはシャベルのような形をした馬の顔で、その荒々しい雰囲気はさらに強まり、体格もずっと大きくなったようで、顔立ちはより若々しく見えた。上半身は裸で、奇妙な黒いルーンで覆われていた。彼が狂師に昇格した時には、体にあったルーンはすでに完全に消えていたのに、今またルーンが現れているのだ。

郭十二を驚かせたのは、これらのルーンが現在流行っているものではなく、古代のルーンだったことだ。もし彼が古魂祭壇の伝承を受けていなければ、こんな古代のルーンを認識できなかっただろう。最も驚くべきことに、齐南山はすでに中級聖師に昇格していたのだ。

モニエルはこれまで齐南山に会ったことがなく、彼の体にある黒い古代ルーンを見て驚愕の表情を浮かべた。彼女はすぐに郭十二を引き寄せて言った。「古黒符人の伝承？」
郭十二は古黒符だの何だのは気にせず、呆然としてモニエルの手を振り払い、すぐに齐南山の腕の中に飛び込み、大声で叫んだ。「南山おじいさん、羅桀師匠はどこですか？」

齐南山の冷たい視線が突然柔らかくなり、彼は郭十二の背中を優しく叩きながら言った。「十二、急がないで。必ず教えてあげる……」彼は手を伸ばして郭十二の肩を支え、上から下まで見て満足げに言った。「十二、君は成長したな！」

郭十二は涙が出そうになりながら尋ねた。「南山おじいさん、みんなどこに行っていたんですか？」
齐南山の目には驚愕の色が浮かび、彼は言った。「十二、君は聖師に昇格したのか？」

郭十二は返事をする暇もなく言った。「大师や聖師なんてどうでもいい、羅桀師匠はどこですか？」
齐南山はため息をついて言った。「みんな一緒に座ろう。十二、急がないで。ゆっくり話すから。」
郭十二は急いで言った。「まず一つ確かめたいんです。羅桀師匠はまだ生きていますか？」
齐南山は言った。「生きている！心配するな。彼は元気にしている。」
郭十二はほっとして、足が少し弱くなるのを感じながら言った。「師母、鷹魔おじさん、座ってください！」

秦翰が外から入ってきて言った。「十二、後で話があるんだ。」そう言って彼も座った。齐南山はしばらく沈黙した後、言った。「私たちは祭壇の秘境で敵に遭遇した。彼らの数があまりにも多かったので、老爺子は符門を開いて先に逃げ帰ることにしたんだ。」

「誰が知っているだろう……開けた瞬間、座標が突然変わってしまった。その時にはもう私たち二人とも符門の中に入っており、老人も符門の座標が変わったことに気づかなかった。外に出てみると、符門は破損しており、再修理が必要だった。そして私たちが到着した場所は、これまで一度も行ったことのない見知らぬ場所だった……今に至るまで、そこが秘境なのか大陸なのか、私たちにはまだ分からない。」
モニエルの表情は異常に厳しく、彼女は齐南山を奇妙な目で見ていた。
齐南山は言った。「そこで、私たちは黒符人の魂の祭壇に遭遇した……古い宗族であり、邪悪な種族だ。」
第十三巻 星大陸