第九章 報酬（上）

古い魂の祭壇全体が無数のルーンに覆われており、チウマと二人の弟子、十人の供奉、百人の大聖師たちが計り知れないほどの虚符を発し、それらを層になって古い魂の祭壇に貼り付けていった。チウマの本命祭壇はすでに小さな丘のような大きさにまで拡大しており、彼はその頂上に座り、頭上では巨大な銅鐘が回転していた。
「浮山！」と二文字の言葉が口から発せられた。
地面が揺れ始め、轟音と共にカチカチという断裂音が響き、古い魂の祭壇が少しずつ地面から引き上げられていった。
ついに、古い魂の祭壇は地面から離れた。チウマの顔には汗の粒が浮かんでいた。リー・ランはにっこりと言った。「やはり少し無理があったな。でも、とてもよくできている。」
チウマは本命祭壇の上に座禅を組み、数回の呪文を唱えると、頭上の銅鐘が揺れ動き、轟音を上げた。次々と虚符が銅鐘の底から飛び出し、直接チウマの頭頂部に吸い込まれていった。
「縮めろ！」
一文字の言葉が発せられると、古い魂の祭壇は急速に縮小し始めた。
グオ・シーエルは驚いて言った。「小さくなるなんて？」
リー・ランは言った。「それは不思議じゃない。この祭壇はもともと古い符人が滅びた時に、本命祭壇から派生したものだ。縮小できるのは、チウマと彼の弟子たちの魂の力によるものだ。もちろん、再び本命祭壇には戻れない。」
グオ・シーエルは苦笑いして言った。「本当に複雑だな。」
リー・ランは尋ねた。「シーエル、上級大陸に行くつもりか？」
グオ・シーエルは首を振って言った。「いや、今はまだ行くつもりはない。まずは帰って、成人してから上級大陸で活躍しようと思っている……今はまだ無理だ。力が弱すぎて、年も若すぎる。行ってもいじめられるだけだ……苦労するのは嫌だ。」
リー・ランは大笑いし、頷いて言った。「確かにそうだな。上級大陸に行くなら、大聖師ならまだやっていけるが、聖師では全然だ。狂師や大师なんて、本当に大したことはない……まあ、符門の座標を残しておこう。成長したら通幽秘境を通って行ける。それはかなり良い上級大陸だ。」
グオ・シーエルは心が動き、笑って言った。「リー兄さん、その上級大陸の人を知ってるのですか？」
リー・ランは心の中で笑い、この子が何を考えているか分かっていたので言った。「どうした？適切な居場所を探しているのか？」
グオ・シーエルは言った。「ええ、できれば少し大きな宗門がいいです。あまり強い宗門には行きたくないし、家族にも行きたくない……そんな場所はありますか？」

李然は言った。「君がそんなに策略を巡らせるとは思わなかったな。うむ、あまりに大きな宗門に行っても重視されず、家族の場合は客卿としてしか扱われず、つまり用心棒や護衛に過ぎず、面白くない……やや大きめの宗門の方が最適な選択肢だ。ふふ、私が紹介する宗門ならきっと君を満足させられる。もう心配する必要はないよ。」
俶摩は既に古魂霊祭壇をしまっていた。彼はひどく疲れており、顔中に疲労の色が浮かんでいたが、目には極度の興奮の光が宿っていた。
李然はにっこりと言った。「取引成立だ！」
俶摩は頷いて言った。「そうだ、取引成立だ！」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「何を取引しているのですか？」突然理解し、言った。「なるほど、そういうことか。」彼は李然を一瞥した。
李然は笑って言った。「報酬をあげるよ。君が発見したんだからな、ふふ。」
郭十二は理解した。たとえ自分が発見した古魂霊祭壇でも、何の役にも立たないのだ。李然のような優れたプロがいなければ、この祭壇を再び見る機会もなかっただろう。
李然は尋ねた。「君は古魂霊祭壇の伝承を受け取ったはずだろう？」
郭十二は頷いて言った。「はい。」
俶摩は振り返って言った。「えっ、初級の伝承を受け取っていない者は、この古魂霊祭壇の認可を得るのは難しい。君は初級の伝承を受け取ったのか？」
郭十二は心の中で驚き、即座に否定した。「いいえ！」
俶摩は意味深長な笑みを浮かべて言った。「李兄、私たちは先に行く。しばらくしたらまた会いに行くよ。」
李然は頷いて言った。「行ってくれ。私たちももう行くぞ。」
俶摩の二人の直弟子はすぐに大符門を開き、一団を連れて中に入っていった。俶摩は笑って言った。「十二、また会える日を楽しみにしているよ、へへ。」そう言ってその場から消え、その大型の符門も徐々に姿を消していった。
李然が手を振ると、小さな符門が現れた。彼は言った。「十二、君を通幽秘境まで送っていくよ。」
……
郭十二が符門から出ると、すぐにこれが初めて李然に会った時のあの茅葺きの家だと気づいた。同時に、自分の本命符球の中の符門符の座標がすべて点灯しているのに気づき、思わずため息をついた。「やっと符門を使えるんだ！」
李然が袍袖を振ると、部屋中のほこりがすぐに消え去った。彼は座って言った。「座れ！」
郭十二と鷹魔は素直に座った。
李然は郭十二を見て笑いをこらえきれなかった。小さなやつが自分をじっと見つめ、分け前を待っているような様子だった。彼は尋ねた。「どんな報酬が欲しいんだ？」

郭十二は呆然とした。どんな報酬が欲しいのか全く分からず、「李大哥、わかりませんよ。じゃあ……選択肢をいくつかくれませんか？」と言った。
李然は頷き、「君は初級の符咒聖師に昇格したが、使える符はあまり多くない。ほとんどが補助的な符で、攻撃用の符はすべて虚符だ。虚符の使い方については……古灵魂祭坛の伝承を受け継いだのだから、あまり心配する必要はない。数年間学べばすぐに習得できる」と言った。
「君にはなかなか良い獣符や虫符がいくつかある。品質も悪くない。精魂獣の使い方を強化するつもりか、それとも他の手段を学ぶつもりか？」
郭十二はためらうことなく「両方です！」と答えた。
李然は首を振り、「本当に欲張りだな。まあ、君はまだ若いから、もっと学んでも悪くはない」と言った。
郭十二はにっこり笑い、「もちろん欲張らなきゃ。今は謙虚にしていられませんよ」と言った。
李然は一列の実符を取り出し、郭十二の前に置きながら、「十枚の真古符だ。すべて補助的な符で、そのうち二枚は真古符級の藏灵符だ……これは真古符級の符門符で、二組の住所を記録でき、秘境を越えても使える。中には上級大陸の座標を残しておくので、いる大陸から直接行ける。秘境を経由する必要はない」と言った。
郭十二は驚いて「こんな符もあるのですか？」と尋ねた。
李然は頷き、「この種の符は非常に珍しい。血腥秘境でこれがあれば、彼らはもう封鎖できない。直接出て行けるのだ」と言った。
郭十二は喜んで「これからは秘境に閉じ込められることはほとんどないのですか？」と尋ねた。
李然は「すべての秘境とは言えないが、ほとんどの秘境では君を閉じ込められないと保証できる。最も重要なのはこの符だ……使用制限がなく、使い終わってもしばらく待つ必要なく、すぐに再び使える」と言った。
郭十二の顔に喜びが浮かんだ。秘境に閉じ込められるたびに、彼が最も欲しがっていたのは良い符門符だったのだ。彼は頷き、「素晴らしいものですね！」と言った。
李然は別の符を指して、「これは比較的貴重な真古符で、防御用の符だ。名前は青莲真古符で、青蓮に変わって体を守ってくれる。ふふ、私が自分で炼製したものだ」と言った。
郭十二はすでに李然の実力を知っており、それは自分には到底及ばない高みだった。彼が炼製した符なら、間違いなく素晴らしいものだろう。
李然はさらに二枚の符を取り上げ、「これら二枚の符も重要だ。今はまだ使えない。上級大聖師になって初めて使える。とりあえずしまっておけ。その時になれば使い方が分かるだろう……本命符球に直接入れておけばいい」と言った。

郭十二は頷き、計算してみると、李然はすでに6枚の符を解説していた。
李然は淡い赤色の符を指して言った。「これは精製符だ。真古符級の精製符で、虚符を加えればほとんど何でも精製できる。」彼は少し考えてから続けた。「もし上級の符火があれば、それを直接この符に封じ込めることができ、威力は少なくとも3割増しになる。」
「残りの3枚の真古符はすべて植蔵符だ。ふふ、君が符食が好きだと気づいた。上級の植蔵符があれば、より多くの食材を手に入れられる。」
李然は郭十二が焼いた豚の骨を忘れていなかった。その味は彼の記憶に深く刻まれていた。
郭十二は何も言わず、自分の本命符球を噴出させ、真古符を一つずつその中に入れていった。
李然は郭十二の本命符球を見つめ、驚いて言った。「えっ、君の本命符球の変化がこんなに大きいな？うむ、古符陣が7層も増えている！すごいな、大儲けだ！待って、動くな！」
郭十二はちょうど10枚の真古符を収め終え、立ち止まって李然を見た。
李然の頭上に突然本命祭壇が現れ、祭壇の上の3層の華蓋がゆっくりと回転し、璎珞が急に伸びて郭十二の本命符球の中に入り、すぐに無数の虚符を放ち、しばらくすると7層の古符陣をつなげた。彼は言った。「これでもっと良くなった。」
郭十二は訳がわからず見ていた。李然がなぜそうするのかは理解できなかったが、悪いことではないとわかっていた。
李然は本命祭壇をしまい、言った。「よし、ふふ、君のこの本命符球はすごいな。伝承が本命符球を変えられるなんて思わなかった。これからは本命祭壇の核心として使えるぞ。」
郭十二は言った。「李大哥、ありがとう。」
李然は言った。「私に感謝する必要はない。これは精魂珠10個で、君に贈る。」彼は卵の大きさの珠10個を取り出し、続けて言った。「この精魂珠は人間は使えない。もし君の精魂獣が傷ついたら、精魂珠で治療できる。」
郭十二は喜んで言った。「素晴らしい！精魂虫も使えるのか？」彼は暗翅魔蝎のことを気にしていた。
李然は頷いて言った。「問題ない、使える。」
攻撃用の符は手に入らなかったが、郭十二は心の中でとても満足していた。彼は精魂珠を一つ取り上げて注意深く観察した。それは真っ黒く、層になった細かい紫色の符文が珠を包んでいた。彼は嬉しそうにそれを本命符球の中の蔵霊符に収めた。
李然は言った。「もし精魂獣が傷ついていなくても、精魂珠を使えば精魂獣のレベルを上げることができる。特に精魂獣の進化の壁を突破する時には、精魂珠の効果は大きい。無駄にしないようにしろ。」

「お前の名前は鷹魔だな？」
鷹魔は李然が自分に話しかけてくるとは思わず、急いで答えた。「はい、私が鷹魔です。十二の信奉者です。」
李然は頷き、「運が良かったな。三つの本命符器を手に入れた。私が処理してやるから、動かないでくれ」と言った。彼は再び本命祭壇を使って鷹魔の本命符器を処理し、「盾……今は二つに分かれている。今後レベルアップする際に少し注意すれば、四つに分かれるはずだ」と言った。