第九章 報酬（下）

鷹魔は驚いて口を大きく開け、困惑した様子で言った。「なぜ盾を二つに分けるのですか？」
李然は言った。「分けたり合わせたりできるのだ。危険に遭遇した時、本命符盾が自動的に現れて主を守る……得た伝承を早く消化吸収しなさい。」
鷹魔は顔を少し赤らめて答えた。「はい！」
李然は言った。「お前は刀や長槍を使うのが好きなようだな。でなければ本命符器にその二つは現れない。忠告を一つ……」
鷹魔は背筋を伸ばし、敬意を表して言った。「どうぞ！」
李然は言った。「自分の本命符器と普通の符器を比べないことだ。使い方は全く異なる。しっかり探求しろ。伝承の中にはその応用方法があるはずだ！」
鷹魔は感謝して言った。「はい！」
李然はさらに郭十二に向かって言った。「さっき気づいたが、お前の剣符もすでに本命符器に変わっている。理由は同じだ。」
郭十二はその理屈を理解し、頷いて言った。「気をつけます。」李然のような超級職業者の指導があれば、多くの迂回路を避けられる。
李然は言った。「もう少し秘境の座標を教えよう。本命祭壇を作る材料を探しに行け……人を多く連れて行ってはいけないし、自分の宗門にも渡してはいけない……問題を招くからな。」
郭十二は笑って言った。「わかりました！李兄さん、ありがとうございます。」
李然は言った。「私に感謝する必要はない。これはお前が受けるべきものだ。報酬としてだ。うむ、もし上級大聖師になったら、私のところに来てもいい……この座標を渡す。何も問題なければ、私を見つけられるはずだ……上級大聖師になっていなければ、来るな。」そう言って彼は郭十二に物を残し、立ち上がるとすぐに空中に消えた。
郭十二は呆然とした。李然がそんなに簡単に去ってしまうとは思わなかった。
鷹魔は言った。「彼は行ってしまった！ああ、彼の前では圧力があまりにも大きくて、私は汗だくになった。」
郭十二はしばらく呆然としていたが、突然大声で笑った。「うわっ！やっと帰ってこれた……他のことはもうどうでもいい、ハハ！」
鷹魔は怖がって連続して言った。「十二、十二、どうしたんだ？」
郭十二は言った。「嬉しいんだよ！この秘境は本当に怖かった！危うく帰れなかったぞ。」彼は感情を発散させたかった。この半年間、常に生死の境をさまよい、神経はずっと緊張していたが、李然が去って初めて完全にリラックスできた。
鷹魔はそれほど気にしていなかった。大草原で百年以上も鍛えられてきた彼は、生死に対してすでに割り切っていた。心の中で静かにため息をつきながら、「十二は結局まだ子供だ。こんな反応ができるだけでも、もう十分いいんだ」と思った。

郭十二は少し感情を発散させた後、すぐに落ち着きを取り戻した。前の二世で得た経験を合わせても、これほど危険で奇妙な変化を経験したことはなく、心が成熟しているからといって怖がらないわけではない。
鷹魔が尋ねた。「ここが通幽秘境か？」
郭十二は頷いて言った。「そうだ。今回は出てきた時間が短くてよかった。でなければ師匠や師母が心配するところだった。血腥秘境に閉じ込められて死ぬのが本当に怖い。もしあの朱家茂に連れ去られたら、命に別状はないかもしれないが、家に帰るのは非常に困難だろう。」
鷹魔は言った。「あの朱家茂は本当に強いな。彼がお前がどの宗門の者か尋ねてきた時、私は背筋が凍るほどだった……彼らにはプロの達人が多すぎる。」
郭十二は言った。「やはり辰霄宗に戻った方がプレッシャーが少ないと思う。」
鷹魔は苦笑いして言った。「辰霄宗か……以前はとてもすごい宗門だと思っていたが、今では……高級大陸の人々とはまだ大きな差がある。」
郭十二は言った。「家に帰るんだ！」そう言って彼はすぐに符門を開き、一歩踏み入れた。鷹魔もすぐ後を追って入った。
……
この数日、枯木は少しイライラしており、ほとんど地下の制符大厅に隠れて出てこようとしなかった。モニエルが毎日彼に人を探すよう頼んでくるからだ。郭十二が去ってから、モニエルは枯木を見るたびに怒り心頭となり、郭十二を連れ戻すよう迫っていた。
枯木は制符大厅の床に座り、心の中でも悩んでいた。彼もまたその弟子のことを気にかけており、もう半年以上経っても何の音沙汰もない。悪いことに、郭十二が去る時、彼はその子が行った場所の座標を残していなかった。それがモニエルが激怒する理由だった。
朱涓は枯木の屋敷に来てモニエルに会い、「枯木はいるか？」と尋ねた。
モニエルは不機嫌に言った。「あの木偶みたいな奴が制符厅に隠れて出てこない！本当に腹が立つ！このクソ木偶め！」
朱涓は笑いをこらえて尋ねた。「何日も彼を閉じ込めているのか？」
モニエルは怒りながら言った。「絶対に出てこないと思っている！」
朱涓は言った。「それは枯木のせいじゃない。彼も十二がどこに行ったのか分からないんだろう。」
モニエルは歯を食いしばって言った。「私が怒っているのはそのことよ。自分の弟子がどこに行ったのかも確認せず、今も戻ってこないなんて、本当に焦るわ！」彼女はとっくに郭十二を実の息子のように思っており、半年以上会っていないため心配で仕方なく、当然怒りっぽくなっていた。
朱涓は言った。「あの子は賢いから、損することはないさ。」

モニエルは首を振り、「ああ、もういいわ。あの木偶の坊が宝物のことを気にしていないわけじゃないのはわかってる……私は宝物の家族のところに行くわ。あなたはあの木偶の坊を探してきて。私はここにいるから……彼は出てこないわ」と言った。
枯木はモニエルを恐れているわけではなく、彼女と喧嘩したくなかっただけだ。
モニエルが去った後、朱涓は執事を呼び、枯木に知らせるよう頼んだ。実際、枯木も地下の符術製作ホールで窮屈に感じており、その言葉を聞くとすぐに外に飛び出し、執事に急いで麺パンと肉スープを持ってくるよう頼んだ。彼はもう十日以上何も食べておらず、モニエルに下に閉じ込められて何もできなかったのだ。
枯木は麺パンを食べながら、ぼそぼそと「何の用だ？」と尋ねた。
朱涓は苦笑いして言った。「ああ、あなたたち二人ね……もう仲直りしたのかと思ったのに、郭十二が去るとすぐに本性が現れるなんて。」
枯木は答えず、ただ一心に食べ続け、しばらくしてから「用件を言え」と言った。
朱涓は言った。「やはり聖屠山の件よ。閻火秘境……協議の結果、割り当てが決まり、両家で交流会を開くことになったの。宗門はあなたに聖屠山に行ってほしいの……今回は数百人ほど行く予定よ。」
枯木は顔を上げずに「行かない」と言った。
朱涓は言葉を失い、しばらく呆然としてから「家にいてもモニエルといちゃついているだけでしょ。外に出て気分転換した方がいいわ」と言った。
枯木は淡々と「私は聖屠山が嫌いだ！」と言い、最後の一口の肉スープを飲み干し、お腹を撫でて「もう満腹だ。他に用がなければ帰る」と言った。
朱涓は怒って彼を叩きたくなり、「だからモニエルがあなたを木偶の坊って罵るのよ！」と言った。
枯木は無表情で「彼女が罵っても、私の肉が減るわけじゃない」と言った。
朱涓は彼を指差して、一言も言えなかった。しばらく我慢してから「あなた！あなたはプロの達人で、上級聖師なのに、なんでろくでなしのようなの？」と言った。
その時、誰かが駆け込んできて大声で「若様が戻りました！」と叫んだ。
先ほどまで元気がなかった枯木は、その言葉を聞くとすぐに瞬間移動でその人の前に行き、彼の肩を掴んで「どの若様だ？若様とは誰だ？」と尋ねた。
それは符武師で、「郭十二若様が戻りました！」と繰り返し言い、「私は若様の家族の者です。先に知らせに来ました。若様はすぐに到着するとのことです」と言った。
枯木は手を離し、大きくため息をついて「この小僧、戻ってくることもわかってるな！見てやる……どうやって……」と罵った。
朱涓は横で不機嫌に「もういいわ。会えばもう我慢できないんでしょう」と言った。

枯木はようやく心を落ち着かせることができた。少なくともモニエルがもう邪魔をしてくることはないし、弟子が戻ってきたことも嬉しかった。彼は言った。「今回行って……修行で何か遅れはなかったかな？」
「バカ木、宝物が戻ってきたよ！」
その言葉と共に三人の人影が現れ、モニエルが郭十二を連れて、喜びに満ちた笑顔を浮かべていた。怒りの色は微塵もなかった。
郭十二は言った。「師匠、戻ってきました！」
枯木は返事をせず、郭十二を上から下までじっと見つめ、徐々に驚きの表情を浮かべた。朱涓は驚いた。枯木が驚くなんて、とても珍しいことだ。彼が振り返って一目見ると、呆然とした。
モニエルは郭十二を見て興奮しており、郭十二の変化には全く気づかず、枯木ともう一人の奇妙な表情を見て尋ねた。「ねえ、デブ、木、あなたたち……何その顔？十二が戻ってきて嬉しくないの？」
枯木は急いで言った。「十二、お前……昇格したのか？」
モニエルは不機嫌に言った。「十二が昇格したって、何が不思議なの……」彼女は振り返って隣の郭十二を見た。よく見ると、彼女も驚いて言った。「え？あり得ない！」彼女は郭十二がせいぜい狂師まで昇格すると思っていたが、聖師級に達していたとは思わなかった。辰霄宗では、聖師は上級の職業者なのだ。
郭十二は笑って言った。「師母、どうしたの？」彼はまた愚かぶった態度を取り始めた。
モニエルは驚いて言った。「お前……聖師？」
朱涓が指摘した。「十二だけでなく、小鷹もだ！」
枯木は尋ねた。「十二、お前……どうして初級聖師のレベルに達したんだ？」
郭十二が辰霄宗に戻ってからは心がリラックスしており、笑顔で言った。「たまたま……ふふ、運が良かったから聖師に昇格できたんだ……」
皆、しばらく言葉を失った。このような昇格の速さは、上級大陸でも非常に珍しい。枯木は尋ねた。「お前、今年は14歳だろう？」
郭十二は笑って言った。「うん、虚歳で15歳だよ。」
朱涓は不思議に思って言った。「虚歳？それは何？」ここには虚歳という概念はない。郭十二は急いで説明した。「つまり……もうすぐ15歳になるってことだよ、ふふ。」
モニエルは苦笑いして言った。「幸い、私は少し前に中級聖師に昇格したから、そうでなければ……師母として恥ずかしいところだったわ。」
郭十二はモニエルととても親しく、笑って言った。「師母が昇格したの？おめでとうございます。」
モニエルは笑って郭十二の頭を撫でた。枯木は言った。「今回行った場所について話してくれ。」

朱涓は言った。「座って話しましょう。私もどうしてそんなに早く昇格できたのかとても気になります。郭十二が去った時は上級の大符咒師でしたが、今は初級の聖師です。この進歩の幅はかなり驚異的です。たとえ才能がある人でも、通常は数十年かかるのに、彼は半年余りで到達しました。何か理由があるはずです。」