第17章 ベンチを持ってこい
「リン、リンおじさん、こんにちは……」
リン・ドンは言葉を失い、ユン・ランは軽く笑った。
「ちび太、この文武対決の流れについて教えてくれないか？」
ちび太は不安が和らぎ、どうやらこのリンおじさんは、老人が人を連れて自分の宿屋を破壊しに行ったことを追及しようとしているわけではないようだ。
「流れですか……」少し考えを整理してから、ちび太は言った。「文武対決の種目は七芸で、合計7日間行われ、毎日一つの芸が競われます。初日は書道、次の日は射撃、その次は御術、礼儀、音楽、算術、武術です。」
「点数の計算方法は？」とリン・ドンが尋ねた。
「七芸で合計700点で、各芸が100点です。どの学院でも、35点を獲得すれば名士の資格を得られます。」
リン・ドンは頷き、さらに尋ねた。「小項目というのはどうなっているの？」
「各芸には点数の異なる小項目があります。例えば書道対決では、象形、指事、会意、形声、転注、假借の6つの小項目があり、各16点で、余った4点は最初の4つの小項目に均等に割り当てられます。射撃対決では、白矢、参連、剡注、襄尺、井仪の5つの小項目があり、各20点です。他の5つの芸も同じで、各小項目の1位は総点数の40％、2位は30％、3位は20％、4位は10％を得られ、それ以外の順位には点数がありません。」
ちび太の不安は消え、話し方もはっきりしてきた。リン・ドンが追及しなくても続けて言った。「各小項目には、学院から10人が参加できます。文武両道の生徒なら重複して参加してもいいんです。例えば周正業は書道に長けているだけでなく射撃も上手で、書道の6つの小項目全てに参加しているだけでなく、射撃の5つの小項目にも出場しています。」
リン・ドンは眉をひそめて尋ねた。「明日は射撃の試合だと言っていたような気がするが？」
「うん！」ちび太は急いで頷き、少し躊躇した後、お世辞を言った。「リンおじさんの記憶力は本当にいいですね。一度言われただけで覚えられるんです。」
リン・ドンは言葉を失った。周正業の射撃も上手だということを言わなければ、本当にちび太が明日何の試合があるかを覚えていなかっただろう。数年前に一目見ただけで100種類の霊葉を一字違わず思い出せるフー・ズーゾウのカメラと比べれば、血を3升も吐き出すほどだ。
少し考えた後、リン・ドンは尋ねた。「七芸の試合順序は毎年同じなのか？」
ちび太は首を振った。「毎年違います。七芸と小項目の試合順序は府衙が決めます。」
「では、小項目の試合内容は？」
「各種小競技の内容は10の大学院の院長がそれぞれ一つずつ決め、その後くじ引きで競技のテーマを決定する。院長が試験問題を漏らすのを防ぐため、競技の前日の夜にくじ引きで翌日の競技テーマを決めるのだ。」
林東は心に動きがあり、笑って言った。「くじ引きの時、役所の人も参加しているのだろう？」
「もちろんだ。そうでなければ、誰がくじを引っても納得してもらえない。」
林東は頷き、「もう質問することはない。仕事に戻りなさい！」と言った。
小太りはまるで恩赦を受けたかのように、急いで走り去った。
「もし窦常昆が午後になってから来たら、この策略は本当に見事だな。」
林東は両手で頭を抱え、目を細めた。
「窦常昆の背後にいる軍師が秋水学院を狙っていると疑っているの？」と云岚が尋ねた。
「窦常昆がいつ来るか次第だ！」と林東はのんびりと答えた。
云岚はまだぼんやりしている茶屋の中の周正业を見て、静かに言った。「残念だが、彼の心はもう乱れている。注意しても無駄だ。失敗から学ぶ方がいい。」
林東は笑って何も言わず、周正业はただの少女の助手で、しかも臨時のものだ。彼とは関係ない。
大きな運動場では歓声が絶え間なく上がり、茶屋の中では人々が行き来していた。第二試合の結果はすぐに出て、窦常昆が1位、周正业が3位だった。
琴の音は次第に乱れ、林霜は心を痛めたが、周正业は約束したことを守り続けた。
林東の予想通り、窦常昆は来ず、代わりに傅純简がやって来たが、それでも周正业の衰退を止めることはできなかった。第三試合では5位にまで落ち、1点も取れなかった。
第四試合、第五試合、第六試合……琴の音はもはや音として成立せず、少女たちは皆沈んだ表情をしており、誰も孤独な周正业を見る勇気がなかった。初めて大きな商売をした時には事故があったものの、依然として繁盛していた林霜の顔にも喜びの色はなく、林東は心を痛めた。
突然、乱れた琴の音がぴたりと止んだ。
林東はゆっくりと目を開けた。太陽はすでに西に傾き、人でごった返す運動場では、人々が四方に散っていった。今日の競技は明らかに終わったようだ。
「周正业！私が言ったことを覚えているか？」窦常昆は頭を上げて茶屋に入り、周正业の前に立ち、体を前に傾けて見下ろしながら言った。「6つの競技すべてで、お前は私の後ろに来なければならないと言ったはずだ。さあ、傅純简が老いぼれだと信じる時だろう？」
「お前……」周正业は目を見開いたが、一言も発せなかった。
「小娟、人を連れて荷物をまとめなさい。太ったやつ、関係ない者は追い払え！」と林霜が横で指示した。
「わかった！」
問題を起こして挑発するのはデブの得意分野だ。そんな言葉を聞けば異議を唱える余地などなく、すぐに部下たちを呼び集め、ドウ・チャンクンの方へと近づいていった。
ドウ・チャンクンは冷ややかに笑った。「主催学院の学生が文武試合の他学院の出場者を殴るなんて、フー・チュンジエンでもお前たちを守れないだろうな？」
部下たちは呆然とした。これは重大な罪だ。彼らはただデブについて食べたり飲んだりしているだけで、これで学院から追放されたら大損だ。
デブも少し迷った。学院から追放されること自体は怖くないが、もし追放されたらリン・シュアンの後ろで部下として働く機会もなくなる。
「表に出てきてくれるクソ娘に代わりに復讐させるなんて、ジョウ・ジェンイエ、お前は本当に度胸があるな。」ドウ・チャンクンは手にした扇子でジョウ・ジェンイエの頭を叩き始めた。
パッ！
ジョウ・ジェンイエは素早く扇子を払いのけ、右拳を高く振り上げた。
「何だ？俺を殴りたいのか？」ドウ・チャンクンは傲慢に顔を指し、軽蔑の表情を浮かべて言った。「勇気があるならここを殴れ。」
見開かれた瞳には血走りがあり、怒りで体が震えていたが、ジョウ・ジェンイエの青ざめるほど握りしめられた拳はなかなか振り下ろせなかった。
「もう夕食の時間だ！」
リン・ドンは眉をひそめて立ち上がり、足元の椅子を掴んで茶屋の方へ向かった。
「怖いのか？シーラン城は本当にいい場所だな。クズや臆病者がいる……」
ドウ・チャンクンが唾を飛ばしている間に、リン・ドンはすでに椅子を持って彼の背後に回っていた。
ドウ・チャンクンの肩を叩き、彼が振り返ると、リン・ドンはにやりと笑って言った。「俺の顔がはっきり見えたか？」
「何だ？」
ドウ・チャンクンの目には困惑が浮かんだ。
リン・ドンは手にした椅子を勢いよく振り回し、ドウ・チャンクンの頭に激しく叩きつけた。
バン！
血飛沫が飛び散り、鮮やかな色彩が広がった！
「俺の前で俺の娘をクソ娘と罵るとは、俺が素直な人間だから簡単にいじめられると思ったのか？」
リン・ドンは血まみれのドウ・チャンクンの頭を掴み、椅子に激しく叩きつけた。再びバンという音が響き、ドウ・チャンクンは毛虫のようにぐったりと倒れ込んだ。
「デブ、彼の身についている価値のあるものを全部探し出せ。椅子を汚した賠償金だ。」
リン・ドンはデブに声をかけた。
「え？」デブも普段から血を見ることは珍しくなく、すぐに正気に戻り、一方の手でドウ・チャンクンの財布を解き、もう一方の手で彼の顔を叩き始めた。
「俺の林おじさんの前で傲慢に振る舞うからだ、俺のリン・シュアンお姉さんの前で傲慢に振る舞うからだ……」
血まみれの椅子をジョウ・ジェンイエの前に押しやり、リン・ドンは笑って言った。「もう意識がないし、茶屋の方も気にしていない。椅子を一発どうだ？」
周正业は少し躊躇した後、顔中血だらけの窦常昆を見て、結局首を振った。
林東も気にせず、手近なベンチを放り投げた。
呆然としていた少女たちもようやく我に返り、まるで天神が降臨したかのような林東を見つめ、目には輝きが溢れていた！
「林霜、あなたのお父さん……本当にすごいわ！」
「え？」
林霜はぼんやりとしており、頭の中にはただ一つの思いしかなかった——お父さんは本当にすごい！