第16章 挑発
林東は眉をひそめ、振り返ると、茶屋の中では6つのテーブルのうち2つにはすでに人が座っており、林霜が数人の少女たちを連れて一方でスナックや果物を売っていた。
周正業の前では、青い絹の長衫を着た青年が手にした折り扇でテーブルを叩いていた。
「竇常昆？」周正業の表情が変わったが、琴の音は止まらなかった。
周正業の向かいに座った青年は、銅貨を取り出して古琴の上に投げた。
「ほら、ご褒美だ！」
ブーンという雑音が林霜たちや他の2組の客の注意を引いた。竇常昆は皆の視線を浴びるのを楽しんでいるようで、人差し指と親指で軽く扇子を開くと、扇面に描かれた山水画が現れた。
「竇常昆、用がなければどいてくれ。まだ琴を弾かなければならないんだ。」周正業は仕方なく琴の演奏を止め、目に怒りの色を浮かべた。
竇常昆は折り扇を振りながら左手でテーブルを数回叩いた。「おい、まだお茶を出さないのか？」
林霜は頷き、少女が茶壺を持って前に進んだ。別のテーブルから茶碗を取り、注ごうとしたその時、竇常昆がテーブルの脚を蹴った。「ここのテーブルだ！」
少女は不機嫌に言った。「それは周正業が琴を弾くテーブルよ。」
「何だと？この安っぽい茶屋にもルールがあるのか？」竇常昆は目を見開いて言った。
林東は隣にいる雲嵐が立ち上がるのを見て、思わず口を開いた。「商売をする上で、困難に遭うのは普通のことだ。」
雲嵐は頷き、静かに座り直した。
林霜は幼い頃から宿屋で暮らしており、このような光景もよく見てきた。彼女の合図で、少女はしぶしぶ竇常昆の前に茶碗を置き、茶を注いだ。
竇常昆は茶碗を手に取り、口に運ぼうとしたその瞬間、プッ……
茶の一滴も漏らさずすべてが周正業の顔に飛び散った。
「ちょっと、どうしてそんなことするの？」少女は心配そうに周正業を見て、急いでハンカチを取り出して渡し、そして竇常昆を怒りの目でにらんだ。
「何だ？この茶、苦い水よりまずいのに、吐いてはいけないのか？」竇常昆は逆ににらみ返した。
少女が反論しようとしたその時、周正業が彼女を引き止めた。「小娟、もういい。私は大丈夫だ！」
「西兰城の第一の才子はやはり第一の才子だ。我慢強さは本当に並外れている。残念だが……」竇常昆は軽蔑的に言った。「書道の腕前は全然上達しておらず、去年よりも悪い。」
「ばかな！」少女は我慢できずに言った。「院長は先日、周正業の書道がますます落ち着いて堂々としてきて、自分でさえ及ばないと褒めていたわ。」
「それは院長が年老いて目が悪くなった証拠だ。見極めが甘いんだ。」竇常昆は冷ややかに言った。
「竇常昆！」周正業の額に青筋が浮かんだ。「もう一度無礼な口をきいたら、容赦しないぞ。」
「納得しないのか？」竇常昆は立ち上がり、冷笑しながら言った。「なら、一番になってみろ！」
「六つの小項目、全部で一番だ！」周正業は冷たい目で言った。
「見てみろ、みんな、彼が書道対決の六つの小項目で全部一番だって言ってるぞ？」
竇常昆は大笑いしながら茶屋の客たちに呼びかけたが、反応がなく、激しく唾を吐いた。
「ふん！もし一つでも一番になれたら、今日はこの私が犬になって全てのテーブルの下を這い回るぞ。」
「それ、あなたが言ったんでしょう！」小娟という名前の少女は大喜びした。
「そうだ！」竇常昆は傲然と周正業を見つめ、「もし六つの小項目で一つも一番になれなかったら、傅純簡を老いぼれだと罵ってみろよ。」
「六つの小項目で一つでも一番になれなかったら、茶屋の全てのテーブルの下を這い回る！」周正業は怒って言った。
「それもいいな！」竇常昆は気前よく手を振り、五両の銀塊をテーブルの上に重く置き、淡々と言った。「結果が出たはずだ。誰か行ってみろ。その銀塊が勝者のものだ。」
五両の銀貨なら、小さな茶屋で五千杯ものお茶が飲める。客たちは一瞬にして半分以上が立ち上がった。
「林霜姉さん、出ましたよ、結果が出ました。」
遠くから、小太りの少年が腕を振りながら人混みをかき分けて駆けてきた。
周正業の顔に喜びが浮かび、竇常昆の口元もわずかに上がった。
「林霜姉さん……」
十四、五歳の少年が十数歳の少女を姉さんと呼ぶのは他人には奇妙に聞こえるが、小太りの少年には自然に聞こえた。彼は激しく息を切らしながら、走ってきた苦労をアピールし、ようやく口を開いた。「周正業は二位にしかなれませんでした。」
バン！
周正業は足元がふらつき、後ろのベンチを倒してしまった。やや黒ずんだ両手が微かに震え始めた。
林霜を含む少女たちは口を大きく開け、耳にした情報を信じられない様子だった。
「太郎、お前、目に問題ないのか？」林霜は信じられないと言った。「周正業は二年連続で書道の六項目で一番になってるんだぞ。」
「間違いありません。私も不思議に思って、何度も確認しました！」小太りの少年は胸を叩いて保証した。
周正業は深呼吸をして心を落ち着け、重々しく言った。「一番は誰だ？」
「天宝学院の竇常昆です。去年は六項目のうち四つで二位になったやつです。」
皆の視線は、扇子を振りながら得意げにしている竇常昆に向けられた。
顔色が青ざめた周正業を一瞥し、窦常昆はテーブルを叩いて言った。「六つの小項目のうち一つでも一位を取れなかったら、茶屋の全てのテーブルの下を一周しなきゃいけないなんて、誰が言ったんだ？」
両拳を固く握りしめ、窦常昆の軽蔑的な視線を見つめながら、周正業の目には怒りの炎が燃え上がった。
「どうした？負けを認められずに喧嘩したいのか？」窦常昆はゆったりと座り、扇子で自分の頭を叩きながら挑発した。「よく考えろ。勝負中に順位がほとんど変わらない相手を殴ったら、出場資格とポイントを剥奪されるんだぞ。本当にその勇気があるなら、俺の頭を殴れ。一発だけで、賭け金は返してやり、さらに俺が逆にテーブルの下を一周する。」
周正業の視線は固まり、ゆっくりと両拳を開いた。心の中では怒りが渦巻いていたが、彼にはできなかった。もし出場資格とポイントを剥奪されれば、学院にとって大きな打撃となるからだ。
雰囲気は次第に息苦しくなり、林霜の声が突然響いた。「デブ、みんなを連れてテーブルを片付けなさい。今日は商売をやめるわ。」
「商売をやめるの？林霜姉さん、ずっとこの日を待ってたんじゃないの？」小太りは状況がよく分からず、驚いて言った。
「言ったでしょ、片付けなさいって。余計なことを言わないで。」林霜は目を見開き、姉としての威厳を見せつけた。
「わかった、片付ける！」
小太りは手を振って部下たちにテーブルを片付けるよう合図しようとしたが、周正業が一歩前に出て遮った。「もう片付けなくていい。賭けに負けたから仕方ない！」
そう言ってうつ伏せになろうとしたが、窦常昆が扇子で喉を押さえて引き起こした。
振り返り、窦常昆は大股で去っていき、傲慢な笑い声が後ろから聞こえてきた。
「周正業、また後で来るぞ。もし一つでも一位を取れたら、地面に伏せて犬のように鳴いてやる。それでも六つの項目全てで俺の後ろにいるなら……素直に傅纯简を老いぼれだと罵れ！」
周正業はぼんやりと立ち尽くし、思わず再び両拳を固く握りしめた。
木柱の後ろで、窦常昆の背中を冷ややかに見つめながら、林東は静かに言った。「もし大きな字を書くときに気持ちや状態が大きく影響するなら、この人はただ者じゃないな。」
云岚は首を振った。「彼の背後にいる軍師の方がただ者じゃないわ。」
「おっ？」林東は少し戸惑った。
「もし彼にそんな策略があったら、去年にはもう一位になっていたはずよ。」
「なるほど！あの娘が仲間のために出頭する習慣がないことを願うよ。」林東は頷いた。
「難しいわ！」云岚は簡潔に答えた。
「それこそがいいボスだ！」
林東は笑って、近くにいる張衡に手を振った。「小太り、ちょっと聞きたいことがある。こっちに来い！」
小太りは心の中で驚き、素早く後ろの部下たちのところに駆け戻った。その速さは一流と言えた。
こっそりと部下を押しのけてみると、林東がまだ自分をじっと見ているのを見て、急いで首を引っ込めた。
林東は苦笑いしたが、諦めずに引き続き太った少年の方を見つめていた。
しばらくして、太った少年は指をもじもじさせ、若い妻のように顔を赤らめ、おびえながら足を引きずって林東の方へやってきた。