第一章 貯棂木（下）

細かい血の雨が舞い降り、1分も経たずに静かに消え去った。鷹魔も手を伸ばして落ちてくる微細な血滴を受け止め、舌を出して掌の中を軽く舐め、目を閉じて味わった後、眉をひそめて言った。「変異した符獣の血だ。自然にできたものではない……」
張耀錦は空を見上げ、顔色が次第に青ざめていった。しばらくして彼は言った。「私……少し分かってきたようだ！」
郭十二が尋ねた。「何が？」
張耀錦は言った。「もし私の推測が正しければ……ここは啓口角の下の地面で、その上が黒霧区の啓口角だ！落ちてくる血の雨は……ここに迷い込んだ変異した符獣が、上空に広がる古符陣によって粉々にされて……散らばったものだ。だからここにはこんなに多くの貯棂木があるのだ！」
郭十二にはここと啓口角との関連が分からなかったが、張耀錦がそんなに確信を持って言うので、とりあえず信じることにした。彼は尋ねた。「張兄さん、貯棂木……どのような品質が最も良いのですか？」
張耀錦はしばらくため息をついてから落ち着きを取り戻し、言った。「ここにはどれくらい人が来ていないのか分からないが、きっと多くの極上の貯棂木があるはずだ。考えさせてくれ……どのような貯棂木が最も良いのか。」
郭十二はこの伝承を受け継いでいないため、安洛石であれ血魂石であれ、貯棂木であれ、すべて長老たちから聞いた話に過ぎない。
三人は静かに古符陣の前に立っていた。しばらくして張耀錦が言った。「最も良いのは二種類の貯棂木だ。一つは雷撃貯棂木、もう一つは数万年後に自然に枯れる貯棂木だ。うむ、私たち三人が先に降りてきたのだから、それぞれの能力を活かして探そう。見つけたものは自分のものだ。陳真東たちについては……ここの貯棂木はたくさんあるのだから、全部持ち帰ることはできない。その時は彼らに自分たちで集めさせればいい。」
「雷撃貯棂木？数万年後に自然に枯れる貯棂木？」郭十二は思案げに言い、心の中で期待に満ちていた。張耀錦は突然言った。「しかし……もう一つ疑問がある……」
鷹魔は眉をひそめて尋ねた。「変異した符獣がいるのか？」
張耀錦は首を振り、言った。「いや、ここに変異した符獣はいないだろう。ただ、変異した符虫がいるかもしれない！あるいは、私たちが知らない何かもいるかもしれない。きっと簡単には対処できないだろう。」
郭十二は言った。「その通りだ。この場所は……修行の聖地のようだな。うむ、まずは探索してみて、ついでに貯棂木もいくつか集めよう。」
張耀錦が動こうとしたその時、郭十二が言った。「待ってくれ。私はまだ、これらの貯棂木をどうやって集めるか分からないんだ。」

鷹魔は笑わずにはいられなかった。郭十二はいつもこんなに予想外のことをするのだ。張耀錦は目を見張って郭十二を見つめていたが、その子供は全く恥じる様子もなく言った。「私は子供ですから……わからなくても普通ですよ。」
「え？ああ……それは、あり得ない……贮棂木の収集方法は伝承されているはずです。」
郭十二は無邪気な顔で言った。「忘れてました！」実際、彼は本当に伝承を受けていなかったのだ。贮棂木に関する知識は、辰霄宗では聖師級の職業者だけが伝承を受けられる。彼が辰霄宗にいた頃は大符咒師に過ぎず、そのためこの分野の伝承を受けていなかったのだ。
張耀錦は言った。「ああ、忘れていたのか。わかった、教えてあげる……」贮棂木の収集方法はそれほど複雑ではない。彼は十分ほど話し続け、大体の内容を郭十二に伝えた。話し終えてからようやく気づいた。「え？馬鹿な、魂の伝承を忘れるなんて？」
郭十二はにっこり笑って言った。「うん、今思い出したよ。」
張耀錦は怒りで足を踏み鳴らした。郭十二は笑って言った。「子供は忘れっぽいものです……張大哥、三日後には戻らなければなりません。急ぎましょう。」そう言って彼は暗翅魔蝎を放った。巨栖龍は放つ勇気がなかった。贮棂木はあまりにも貴重で、巨栖龍の巨大な体では大量の贮棂木を簡単に破壊してしまうからだ。
張耀錦が教えた収集方法は、郭十二はすべて知っていた。二つの収集方法があり、一つは贮棂木の木心を集める方法で、もう一つは木全体を植藏符に移植し、その植藏符を本命符書に入れて育てる方法だ。そうすれば極上の贮棂木が手に入る。もちろん、これは自分で直接収集した場合に限られる。なぜなら、自分の魂の中で育てることでのみ、贮棂木は魂と結びつくからだ。
郭十二は植藏符をたくさん持っており、遊びでたくさん作っていたので、今回はちょうど役立つ。
贮棂木の木心を集める方法はさらに簡単で、直接符火を使って抽出する。符火が高級であればあるほど、抽出される木心は良くなり、抽出速度も速くなる。
張耀錦は言った。「私は左側に行く。君は右側に行け。運次第だな！」
郭十二は頷いて言った。「危険が見つかったら、すぐに連絡しよう。」
張耀錦はもう待ちきれず、左側に向かって飛び去った。郭十二は蝎の背に座り、「鷹魔おじさん、こっちに行きましょう」と言った。鷹魔はすぐに蝎の背に飛んできて、「気をつけて」と言った。
郭十二は暗翅魔蝎を操って右側に向かった。彼は警戒していた。ここは宝の地で、何がいるかわからない。自分の力では対処できないと思っていたので、慎重に行動するのが正しい。

贮棂木はとても茂っており、非常に密ではないもののその数は驚異的だ。ここにも霧があるが、それほど濃くなく、数百メートル先まで見通せる。黒い霧の地域よりはずっとましだ。
郭十二は言った。「贮棂木……千年ものは最大で、万年ものは逆に小さい……困ったな、どうやって見分ければいいんだ？」
鷹魔は苦笑いして言った。「私にもわからない。」
贮棂木の形はほとんど同じで、真っ黒な幹とトウモロコシの粒ほどの小さな葉、枝の先に集まった鮮やかな赤色の細葉が、一束一束と目を引く。郭十二はため息をついて言った。「まるで絵のようだ、水墨と朱砂で描かれた梅の花の絵だ。」
鷹魔は不思議に思って言った。「水墨と朱砂の梅の花って何だ？梅の花は知っているが、水墨と朱砂って何だ？」
郭十二は首を振った。彼には説明できなかった。水墨と朱砂は前世で触れたもので、この世にはないのだ。彼は言った。「大したことない。万年ものが見つからなくても、千年ものが見つかればそれでいい。ゆっくり集めよう。」そう言いながら、彼らはすでに贮棂木の森の奥深くまで入っていた。
「あそこに贮棂木が一本ある、とても大きい！」
鷹魔の鋭い目に、比較的太い贮棂木が見えた。郭十二は頷いて言った。「私が抽出してみる……ふふ、うまく木心を抽出できるといいんだが。」
郭十二は最高の符火を持っていた。それは阎火秘境で集めたものだ。
すぐにその贮棂木の前に到着し、郭十二は口から金色の符火を噴き出した。瞬く間に、その贮棂木は燃え上がった。金色の符火の力は非常に強く、数分後にはその贮棂木を灰に変えてしまった。郭十二は目を見張った。
鷹魔も口を大きく開け、しばらくしてから言った。「すごく早く燃えたな……何も残っていないようだ！」
郭十二はまだ動かず、暗翅魔蝎が動いた。それは数歩這い進み、巨大な蝎螯で灰の中をいじって、緑色の結晶を一つ取り出した。しかし、その結晶は蝎螯に比べてあまりにも小さく、全く挟むことができなかった。
鷹魔は目ざとく言った。「何かある！」彼は飛び出してその緑色の結晶を掴み、一目見るとすぐに戻ってきて郭十二に渡し、「特に何もない、ただの透明な木片だ」と言った。彼はまだそのものの貴重さを知らなかった。
郭十二はそれを受け取って注意深く調べた。
六面体で、両端が尖っており、水晶の棒のようだ。卵の太さほどで、半尺ほどの長さがあり、表面には密密麻麻と符紋が重なっており、まるで符咒が重なってできたかのようで、非常に奇妙に見えた。郭十二は驚嘆して言った。「火事でこんなになるなんて？本当に不思議だ。」

符火を使って貯棂木の結晶を作り出せるのなら、郭十二も遠慮しなかった。彼は一路、燃やし進んでいった。もちろん無闇に燃やすわけではなく、気に入ったものだけを選んで燃やしていた。ある時、郭十二は墨緑色の結晶を作り出し、これこそが万年貯棂木だと気づいた。
魂で感応してみると、郭十二はついに一つの秘密を発見した。魂が非常に快適に感じる小さな木は、ほとんどが万年以上、あるいはそれに近い年齢の貯棂木だったのだ。これに彼は大いに喜んだ。
貯棂木があまりにも多いため、たとえ魂で感応できても郭十二は目が回るほどだった。幸い、彼には符火がたくさんあった。最終的には、古炎雀を解放して一緒に燃やさせた。結晶ができると、古炎雀はすぐに戻ってきて郭十二に渡した。
二人と一羽の鳥、そして一匹のサソリが一緒になって、一路にわたって燃やし進んでいった。郭十二は貪欲ではなく、樹齢が足りない小さな木のほとんどは残し、千年以上の貯棂木だけを集めた。
郭十二は貯棂木を簡単に集められたが、張耀錦は苦労の極みだった。彼には高級な符火がなく、以前手に入れた低級な符火しかなく、それは不純で魂の中で精製する必要があった。彼はすでに聖師級の職業者だったが、その符火はまだ精製されておらず、そのため貯棂木を燃やす速度は非常に遅かった。
二時間以上かけて、張耀錦はようやく最初の貯棂木を集めることができたが、得られた結晶は純度が低く、中には多くの不純物が含まれており、再び高級な符火を使って精製する必要があった。
張耀錦は先ほど少し私心があった。彼は郭十二が大量の高級な符火を持っていることを知らなかった。聖師級の達人でさえ高級な符火を持っていないのに、郭十二がそんな貴重な符火を持っているはずがないと思っていたのだ。自分の集める速度に影響を与えないために、彼は別々に行動しようと提案したのだ。
符火を使って貯棂木を精製する速度は非常に遅い。張耀錦にはもう一つ方法があり、それは植蔵符を使った移植だった。彼は食いしん坊ではなく、植蔵符はあったものの数は多くなかった。彼は植蔵符の中の植物をすべて捨て、十数本の貯棂木だけを移植した。それでも彼は満足していた。
貯棂木はどこにでもあるわけではなく、いくつかの区域に分かれていた。古符門が最も大きな区域で、他にもいくつかの小さな区域があり、合計で百数十エーカーほどだった。数千本の貯棂木があり、それぞれ成長年数が異なっていた。郭十二はすでに最も大きな区域を出ており、何の危険にも遭遇していなかった。これに彼は非常に驚いた。

貯棂木の森を出ると、郭十二はすぐ近くに枯れ死んだ木々が広がっているのを見つけた。まばらな枝が特に目立っていた。彼は思わず大喜びした。なぜなら、張耀錦が言っていた言葉を思い出したからだ。万年貯棂木は自然に枯れ死んだ後こそ、最高の貯棂木になるのだと。彼はすぐに暗翅魔蝎を駆り立てて猛スピードで走り出した。
郭十二は心の中でこっそりと祈った。「どうか……どうか万年貯棂木であってほしい……」