第十章 啓口角（下）

乱石の山を抜けた後、張耀錦が言った。「もう着いたはずだ！」
陳真東が言った。「あと数十メートル行けば啓口角が見えるはずだ。」
暗翅魔蠍はさらに前に進み、郭十二は突然、次第に大きくなる呼嘯音を聞いた。彼は驚いて言った。「これは何の音だ？」
陳真東が言った。「風の音だ！ここの風はとても強いが、私たちには何の影響もない。」そう言って彼は蠍の背から飛び降り、「降りなさい、十二。もう蠍は必要ない、ここでは使わないからな。」と言った。彼は心の中で少し不思議に思っていた。精魂獣や精魂から生まれた符虫が、こんなに長い間外で活動しているはずがないと。
張耀錦も蠍の背から飛び降り、一同もすぐに降りた。郭十二は暗翅魔蠍をしまい、「あとどれくらいかかる？」と尋ねた。
陳真東が言った。「断崖の端まで……まずは見て、場所を確認しよう。」
郭十二は前に進み、20メートルほど行くと、耳元の呼嘯音がさらにはっきりと大きく聞こえてきた。目の前は依然として霧に覆われ、前方の崖壁は見えない。さらに10メートルほど進むと、自分が崖壁の頂上に立っていることに気づいた。崖壁の頂上から下を見ると、どれほど深いのか、下に何があるのかはわからない。下から立ち上る黒い煙が煙塵となって上に昇り、奇妙な呼嘯音を発していた。
陳真東が言った。「みんな、ちょっと見ておけばいい。長時間崖の端に立っているのは危険だ。私についてきて……ここから行こう。」彼は崖から数十メートル離れた場所に下がり、左側に向かって歩いた。
張耀錦が言った。「啓口角がこんなところだとは知らなかった。ずっとここは絶地だと聞いていたが、まさか……それほど危険でもないな。不思議だ、なぜここを絶地だと言うのか？」
陳真東が言った。「私もわからない。でも、私はここで10年以上暮らしているが、危険なことはほとんど経験していない。」
皆は元々疑問を抱いていたが、彼の言葉を聞いて少し安心した。郭十二が言った。「場所を見つけたら、急いで修行しよう。補給品はたくさん持ってきたが、長くは持たない。今回は全員が昇格できるようにしよう。」
彭遠旺はため息をつき、孫敏児もそれに続いてため息をついた。郭十二が尋ねた。「どうしたんだ？」
楊起は声を抑えようとしながら言った。「昇格なんてそんなに簡単じゃない！」声を抑えても、それでも声は高かった。郭十二は、この男が前世ならきっと生まれながらの高音歌手に違いないと思った。

張耀錦は彼を一瞥し、低い声で言った。「ここに変異した符獣はいないが、それでもそんなに大きな声を出すな！もう一枚符を貼ってやろうか？」
楊起は不満そうに口をもぐもぐさせ、苦笑いしながら首を振った。黒霧地帯に入ってから、彼はほとんど話さず、途中何度も張耀錦に符で口を塞がれ、窒息しそうになった。
4日間ずっと歩き、途中何度か休憩を挟みながら、ついに陳真東が言っていた場所に到着した。
崖壁には目立たない裂け目があり、それが裂隙だった。陳真東は言った。「この裂隙に沿って下りていくんだ。絶対に飛んではいけない。ここでは飛行符は役に立たず、落ちてしまう……」彼は先に裂隙へ向かい、さらに言った。「私についてきて、とても注意してくれ。」
裂隙に沿って、陳真東はゆっくりと下りていった。
鷹魔は言った。「十二、私がお前を背負う！」
皆、一人また一人と崖壁を登って下りていった。これは極めて困難な道で、場所によってはロープを使わなければ通れない。ここの最大の問題は飛行符を使えないことで、攀登技術に頼るしかない。幸い、ここにいる者たちは皆実力の高いプロフェッショナルなので、このような小さな困難も克服できる。
2時間後、陳真東は大きなプラットフォームに降り立った。プラットフォームの崖壁に近い場所には天然の岩洞があり、休憩に最適な場所だった。
陳真東は言った。「ここは黒霧地帯の中心部ほど良くはないように見えるが、修行を始めると効果は非常に良い……まずはキャンプを設営しよう。みんなが修行したらわかる……ここでは10日ごとに大嵐が来るが、その洞窟に隠れることができる。嵐は通常7時間ほど続く。」
「嵐の間は絶対にプラットフォームに出てはいけない。そうすれば死ぬぞ！」陳真東は注意した。「修行するときは崖壁のそばが最も効果的だ。だから嵐が来る時以外は、いつでも崖壁のそばで修行できる。覚えておけ……プラットフォームから1メートルほど離れて、絶対にプラットフォームの端に座ってはいけない。それはあまりにも危険だ。」
皆は岩洞に入ってテントを張ったが、これらは郭十二が心配する必要はなかった。彼はプラットフォームに向かった。ここも灰色がかっており、プラットフォームは非常に大きく、細長い形をしており、およそ数千平方メートルもあった。まるで崖に梭形のプラットフォームが埋め込まれているかのようで、とても不思議だった。
プラットフォームの後ろの岩洞はさらに巨大で、中に入ると巨大な岩のホールがあり、その面積は外のプラットフォームよりも大きかった。どのようにしてできたのかはわからない。
郭十二はプラットフォームを一周して岩洞に戻った。広大な岩のホールに入ると、彼はすぐに巨栖龍を放った。

陳真東も中にいて、彼は尋ねた。「郭十二、なぜ精魂獣を放つのですか？」
郭十二は笑って言った。「精魂獣にここの魂糸を少し吸収させれば、それも成長し続けられるのだ。」
陳真東は驚いて言った。「自分の精魂獣を長時間外に放っておくなんて、あなたは大丈夫ですか？」
郭十二が答える前に、宣艾が口を挟んだ。「彼は大丈夫よ。私も以前不思議に思ったけど……彼にはある規則が効かないみたい。」
陳真東は驚いて目を見開き、郭十二が再び古炎雀と暗翅魔蝎を放つのを見て首を振りながら言った。「信じられない。」彼が得た伝承の知識によれば、人は自分の精魂獣を長期間外に放ってはいけない。それは精魂獣と主人の両方に影響を与え、魂が損なわれれば大きな損失になるのだ。
しかし郭十二にはそのような困惑は見られず、彼はこれらの精魂獣や精魂虫を楽々と操り、全く負担がない様子だった。これには皆が驚いた。
巨栖龍は体を少し動かして岩窟の隅に横たわり、動かなくなった。それは魂霧を吸収し始めた。一方、古炎雀は岩窟の中にいるのを嫌い、体を小さくして拳ほどの大きさの赤い小鳥に変わり、郭十二の肩に止まった。
暗翅魔蝎は岩窟の奥深くへと這っていった。ここには大小さまざまな岩窟の分岐があり、中に何があるのか誰にもわからず、誰も探検しようとはしなかった。分岐する岩窟があまりにも多すぎたのだ。
郭十二は暗翅魔蝎がどこへ行くのか気にせず、その蠍が自分に合った場所を見つけるだろうと知っていた。実際、彼にはまだいくつかの獣符があったが、今の段階ではそれらの獣符は時代遅れで役に立たず、自ら進化することもなく、霊性もないため、彼はそれらを捨ててしまった。
再び平台に戻った郭十二は、ここの魂霧が一体どのようなものか試してみようとした。
一連の呪文や手技が素早く繰り出され、瞬く間に無数の魂霧が押し寄せた。特に平台の下から湧き上がる魂霧は恐ろしいほどだった。ほんの一瞬で、彼の周囲は濃い黒い霧で満たされた。古炎雀は喜びの軽い鳴き声を上げたが、主人に操られているため飛ぶことはできず、動ける範囲は郭十二の肩の上だけだった。
陳真東は黙って見ており、心の中で感嘆していた。このような魂霧を吸収する手段は彼にはなく、この子がなぜこんなに特別なのかと心の中で不思議に思っていた。
張耀錦は言った。「驚かないで。彼はきっと何か強力な門派の直伝弟子で、私たちとは比べ物にならないんだ。」
陳真東はため息をついて言った。「人と人とを比べると……本当に腹が立つ……」

鷹魔は郭十二の後ろに座り、静かに見守った。他の者たちも郭十二の後ろに座った。彼らは皆経験豊富で、郭十二のそばで修行する方が自分たちだけで修行するよりもはるかに効果的だと知っていた。
魂霧が体内に流れ込む感覚は奇妙で、郭十二は毎回非常に楽しんでいた。魂の快感は肉体の快感よりも何倍も強烈で、そのため簡単に夢中になってしまい、魂に微細な痛みを感じるまで続けてしまうのだ。時間を少し見積もってみると、ここで修行すると確かに進歩が速いことがわかった。
それから彼は経文を黙念し始め、周囲の魂霧もそれに合わせて震え始めた。この奇妙な振動によって、他の者たちも大いに恩恵を受けた。張耀錦と陳真東も皆の後ろに座っており、彼らもこの秘密を発見した。二人は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ恐怖を見た。
間もなく、皆は次々と立ち上がって帰っていったが、郭十二だけが依然としてそこに座っていた。しばらくすると、彼の周りの魂霧が再び濃くなった。今度は張耀錦や陳真東といった二人の聖師でさえ耐えられず、これほど恐ろしい吸収能力は見たことがなかった。
4日間静かに修行した後、郭十二は無事に上級狂師に昇格した。他の者たちはまだ昇格していないものの、急速な進歩を感じていた。
5日目、嵐が襲ってきて、皆は洞窟の中に避難した。
洞窟の入り口はまったく行けない状態で、怒号する嵐が入り口で渦巻き、魂霧が次々と押し寄せてきた。皆は洞窟の中で顔色を失ったまま座っており、誰もが魂の震動を感じ、心臓の鼓動が太鼓のように激しくなっていた。孫敏儿は驚いて言った。「どうしてこんなに苦しいの？」
陳真東は冷静に言った。「我慢すれば大丈夫だ。さもなければ……ここに変異符獣がいないはずがない。」
「私はここに住んでいて、嵐に遭遇した以外にも一度、黒霧凝霜を経験した。それこそが本当に恐ろしいものだ……合計5日間、私は洞窟の奥深くに隠れて、護身符の呪文に頼ってやっと難を逃れた。もし外にいたら、たとえ9級や10級の変異符獣であっても生き残ることはできなかっただろう。」
郭十二は尋ねた。「一度だけだったのか？」
陳真東は頷いて言った。「そうだ、一度だけだ。それも今から9年前のことだ。」
郭十二は言った。「そんなに前か？うむ、警戒しなければならないな。陳……兄さん、前回の黒霧凝霜には何か前兆はあったのか？」
陳真東は笑って言った。「はっきりと分かる。ここに黒い雪が降り、その2日後に黒霧凝霜が始まる。その過程はとても恐ろしい……その時は幸いにも洞窟の中にいた。さもなければ防御する間もなかっただろう。」
「え？私のサソリ！」

郭十二は、暗翅魔蝎が落ち着きを失っているのを驚いて見つけた。突然訪れたその思いが、彼を即座に警戒させた。
第十二巻 絶頂高手