第十章 口論の始まり（上）

この一撃で巨栖龍は大きなダメージを受けた。
巨栖龍は結局のところ精魂獣であり、実体を持つ変異符獣ではない。郭十二が本命符球を一点打つと、巨栖龍は瞬時に魂の霧と化し、再び本命符球を一点打つと、巨栖龍は再び形を成したが、先ほどほどの勢いはなく、やや元気がなさそうだった。
巨栖龍が再び形を成すと、異常なほど怒り狂い、叫びながら錦鱗蟒を噛みつき、巨大な頭を狂ったように振り回し、周囲の者たちは慌てて後退した。これにぶつかられたら、誰も耐えられないだろう。
錦鱗蟒はもともと命が半分しか残っておらず、特に古炎雀が放った金色の符火によって激しい痛みに苦しんでいた。必死に息を吐こうとしたが、そう簡単にはいかず、やがてその符火がその顎を焼き抜き、古炎雀がそれを一口で吸い取った。カチッという大きな音と共に、錦鱗蟒の頭は片側に傾き、体はもはや動かなくなった。
巨栖龍は頭を上げて怒号を上げ、郭十二は慌ててそれを止めた。
郭十二は大きく息をつき、地面に座り込んだ。全身に冷や汗をかき、心の中で再び枯木師匠に感謝した。この巨栖龍符のおかげだ。
張耀錦と陳真東の二人はとても恥じ入っており、郭十二のこの二つの強力な符のおかげで、二人とも必死に戦うことはなかった。郭十二は言った。「この変異錦鱗蟒を分解する時間はない。何かアイデアはあるか？」
陳真東は言った。「君が決めてくれ！」
張耀錦は頷き、「今回はあまり力を発揮できなかった。戦利品は君のものだ」と言った。
郭十二は頷き、「よし、私が処理する」と言い、すぐに巨栖龍に錦鱗蟒の精血を吸収させた。古炎雀も前に出て奪い合い、龍と鳥が力を合わせて、この八級の変異錦鱗蟒の精血をすべて吸い取った。わずか5分で、変異錦鱗蟒にはもはや蛇の皮と骨格だけが残った。
郭十二は暗翅魔蝎を呼び戻し、皆に地面の蛇の皮と骨を急いで集めるよう命じた。張耀錦は緊張しながら警戒し、絶えず促した。「早く！もっと速く、時間がない……」
皆は慌てて片付けを行い、すぐに地面には血痕だけが残った。宣艾が手を挙げて言った。「できた！」
郭十二はすでに巨栖龍と古炎雀を呼び戻し、暗翅魔蝎に飛び乗り、「張耀錦、先導してくれ！」と言った。黒衣の陳真東も蝎の背に乗り、「私も一緒に行く」と言った。

ついに八級の変異錦鱗蟒の縄張りを通過した。郭十二はサソリの背に座り、本命符球の中にある二つの符の変化を注意深く感じ取っていた。巨栖龍符は変異錦鱗蟒の精血と精魂を吸収した後、少し変化したようだった。郭十二は心の中でつぶやいた。「八級になったはずだな？うむ、八級まで育てられれば最高だ。もし巨栖龍が以前のレベルに戻れば、この精魂獣の力は飛躍的に向上するだろう。」
古炎雀も少し変化があった。前回は大量の符火を吸収し、今回は錦鱗蟒の精血を吸収したため、まるで眠りに落ちたかのようで、郭十二に奇妙な感覚を与えた。彼はこの炎雀符をすぐには使えないことを知り、しばらく待つ必要があるようだった。この符は大きく変化するはずだ。
最も喜ばしいのは剣符にも少し変化があったことだ。郭十二が狂師に昇格してから、剣符の品質も向上しているようだった。今回、錦鱗蟒の防御を破ることができたのは、この剣符の大きな功績によるものだ。しかし、彼はこの剣符の限界がどこにあるのかはわからない。唯一わかっているのは、まだ大きな向上の余地があるということだ。
張耀錦と陳真東が郭十二を見る目は明らかに以前とは違っていた。数枚の強力な符を持っているだけで、この子は聖師級の高手たちを恐れることはない。もちろん、これは伝承を受けていない聖師級の高手のことだ。もし伝承を受けた聖師で、虚符を使える者なら、その力は数枚の符では防ぎきれない。狂師と聖師の違いはまさにここにある。
郭十二の力では、黒霧区を自由に歩き回れるとは言えないが、危険はずっと少ない。それこそが二人が重視する点だ。この子が聖師に昇格すれば、これらの符を頼りに力をさらに向上させることができるだろう。
陳真東が尋ねた。「君たちは黒霧区を出るつもりか？」
郭十二は答えた。「いや、黒霧区の境界付近に行って少し休憩し、その後戻ってくるだけだ。」
陳真東はそれを聞いて笑い、言った。「私が君たちを一つの場所に連れて行く。うむ、とても安全だとは言えないが、そこは死角で、変異符獣であれ試練の弟子であれ、あまり行く者はいない。休憩には最適な場所だ。」
張耀錦は不思議に思い、「それはどんな場所だ？私は知らないな。」と言った。
陳真東は言った。「啓口角だ！聞いたことがあるか？」
張耀錦は息をのみ、「お前は狂っている！啓口角は絶地だ！」と言った。

陳真東は淡々と言った。「確かに絶地だ……だが生地でもある！『啓口角』の隣の場所の方が安全だと知っている。みんな『啓口角』が巨大な天坑で、中に何があるか誰にもわからないことを知っている。しかし『啓口角』の崖壁には平台があり、そこは修行に最適な場所であり、さらには梭車から身を隠すのに絶妙な場所でもある。」
郭十二は尋ねた。「『啓口角』？聞いたことがないが？」
周小玲は驚愕の表情を浮かべて言った。「あなたたち、『啓口角』に行く勇気があるの？」彼女は明らかに『啓口角』がどんな場所かを知っていた。
郭十二は思わず真剣な顔になり、言った。「叮叮、教えてくれ……『啓口角』の状況を！」
陳真東は先回りして言った。「彼女もただ聞いただけだろう。やはり私が話そう。ふふ、私は『啓口角』で10年以上過ごしてきた。その場所はもうよく知っている。」彼は少し間を置き、周小玲が頷くのを見てから続けた。「『啓口角』は巨大な坑だ。どれほど大きいかは……誰にもわからない。私はかつてその坑の縁、つまり絶壁を沿って半年間歩いたが、元の場所に戻ることはできなかった。」
「『啓口角』から噴出する黒い霧は空を覆い、太陽さえ隠してしまう。そここそが修行の聖地だ。ただし絶壁の近くには強力な変異符獣がたくさんおり、彼らは決して『啓口角』の絶壁に近づこうとはしない。」
郭十二は不思議に思い、「なぜだ？」と尋ねた。
陳真東は言った。「理由はわからないが……私の知る限り、確かにどの変異符獣も近づいてこない。私はかつて9級の変異符獣に遭遇したことがある。その時はもう死ぬしかないと思い、慌てて『啓口角』の絶壁に逃げ込んだ。するとその9級の変異符獣は追ってこず、数百メートル先でしばらくうろついた後去っていった。」
「その時、私は初めて『啓口角』の真の姿を知った。そして『啓口角』で無事に聖師に昇格したのだ……食料や清水がなければ、まだそこに留まっていただろう！」
郭十二は心を動かされ、張耀錦や鷹魔たちを見て尋ねた。「みんなは……行く価値があると思うか？」
周小玲は言った。「もし安全な道があれば、私は賛成だ！」
鷹魔は言った。「十二、君が決めてくれ。」
藍瑚は言った。「十二、君が決めてくれ。私たちは異議はない。」
孫敏儿は急いで言った。「おい、小藍子、どうして私の代わりに決めるの？」
周小玲は尋ねた。「行きたくないの？」

孫敏児は堂々と言った。「行け！なぜ行かないんだ！私は小藍子が私の代わりに決断を下せないと言っただけで、行かないとは言っていない！」彼はやっとチャンスを見つけて自分をアピールしようとして得意げに話していたが、突然周小玲に頭を強く叩かれ、「余計なことを！」と怒られた。
藍瑚は口を手で覆って笑っていた。
張耀錦は言った。「私は異議はない。梭車の追跡を避けられるなら、危険を冒して試してみたい。では……君が道を案内してくれ。ここは君が知っているはずだろう？」
陳真東は言った。「この辺りはよく知っている……君が選んだルートは良い。ここは弱点だ……十二、右側に進もう。」彼は張耀錦から指揮権を引き継ぎ、皆を啓口角へと案内した。
今回のルートはとても奇妙で、左右に急に変わり、郭十二は完全に混乱し、自分がどこにいるのか、どちらの方向に進んでいるのか全くわからず、東西南北も全く判断できなかった。空も地面も霧に覆われていた。
張耀錦はそれをとても気に入り、郭十二に小声で言った。「十二、陳真東は黒霧区の地形を本当によく知っている……ここで十数年も過ごしていない人には、この地形を把握することはできない。」
郭十二は苦笑いして言った。「ここは一体どんな場所なんだ？ずいぶん遠くまで来たような気がする。」
張耀錦は笑って言った。「それはまだ慣れていないからだ。長年ここで生活している人は、歩いた一寸一寸の土地をしっかりと記憶している……ここでは方向を見分けるのも簡単で、一つの符咒で済む。もし君ができなければ、私が教えてあげられる。」
郭十二は学ぶのが好きな子で、知識の重要性を早くから理解していたので、「それならありがとうございます」と言った。
張耀錦はその符咒の手順を簡単に説明し、コツも教えた。郭十二は少し練習するだけでその符咒をマスターした。これらの小さな符咒は伝承にはないもので、単純な補助的な符咒であり、補助的な符咒は主に互いに伝え合われ、一般的には攻撃力はないが、特別な状況では非常に大きな効果を発揮する。
符咒師が外で修行し、人々と補助的な符咒を交換するのはよくあることだ。攻撃的な符咒については交流が少なく、双方に親しみがある場合にのみ交換されることがある。
郭十二はこれらのことを知った後、自分がまだ知らない符咒がないかすぐに調べた。彼はすぐに、自分が不足しているものが多いことに気づいた。ここでは、周小玲のような符武の専門家でさえもいくつかの符咒を習得しており、彼はそれに驚いた。

道中、暗翅魔蝎を操る以外にも、郭十二は張耀錦や陳真東にしつこく符咒の小技を教えてもらっていた。彼は実用的な補助的な咒訣をたくさん学べてとても喜んでいた。
陳真東の案内のもと、十数日間の苦労の末、一行は無事に啓口角に到着した。
啓口角の視界は他の場所よりも明らかに良く、郭十二は目に符咒を施して数十メートル先まではっきりと見ることができた。ここは奇岩がちらばり、地面はでこぼこしており、周囲は静まり返っていて非常に荒涼としていた。
暗翅魔蝎は地面が平らかかどうかなど気にせず、蠍には8本の足があるため柔軟に体勢を調整できる。郭十二たちは蠍の背に座っていて、揺れをほとんど感じないほどだった。この道中、暗翅魔蝎がいてくれたおかげで、さもなければ彼らの速度はこれほど速くはならなかっただろう。