第八章 血魂石（上）

張耀錦は自信に満ちた様子で、周小玲は好奇心を持って尋ねた。「どんな方法があるの？」
郭十二は言った。「大きく分けて二つだ。一つはその九級の変異暴烈犬を倒すことだが、それは無理だ。二つ目はそれを引きつけることだ。うーん、そう考えると、血魂石はあの大きな犬の縄張りにあるんだな。」
張耀錦は苦笑いしながら言った。「お前って子は……誰に教わったんだか知らないが、何でもわかってるな！そうだ、あの大きな犬を引きつける方法がある。その間に、お前たちは中に入って掘り出せる。」
郭十二は言った。「それならいい。安全な修行場所もいくつか用意してくれ。それと、他に意見がある人は……同意しないなら、まず話し合おう。」
周小玲が先に言った。「私には意見はない。今のところ、血魂石は一つも見つかっていないから。」
鷹魔は郭十二が決めたことなら何も文句を言わない。他の人々も当然文句を言わず、言えるはずもない。同意しなければ小隊を離れることになり、それは彼らにとって受け入れられないことだ。それに、もしうまく血魂石を一、二つ見つけられれば、帰ってきて大量のものと交換できるので、彼らも心を動かされていた。
郭十二は断固として言った。「決まりだ！」
張耀錦は郭十二をじっと見つめ、しばらくしてから言った。「決まりだ！」少し考えてからまた言った。「本来は言いたくなかったが、念のため言っておく。一度決めたら、必ずやり遂げなければならない！もし誰かが裏で手を回したら、どこに逃げようとも、私は命をかけてでも奴を殺す！」
郭十二は思わず笑って言った。「いいだろう！」
周小玲は納得せずに言った。「もしあなたが裏工作をしたら、どうするの？」
張耀錦は断固として言った。「私はしない！」
郭十二は言った。「七人の修行中の弟子を殺したのも、その理由か？」
張耀錦は憎しみに満ちた表情を浮かべて言った。「そうだ！ガハハ……このクソガキどもが俺を裏切るだと？ガハハ、結局は俺に全滅させられたんだ！」
郭十二は言った。「殺すべきだ！」
鷹魔も言った。「死ね！」彼も以前に裏切られたことがあるので、このようなことを特に憎んでいた。
そのたった二言で、張耀錦の心は温まった。彼は言った。「よし、ついてこい。ここは長くいられる場所じゃない。」そして静かに濃い霧の中に消えていった。周小玲は軽く叫んだ。「ついてきて、ばらばらにならないで！」

一行は慌てて後を追った。しばらくすると、みんなにも状況が分かってきた。張耀錦が先導するが、まるで不規則に動き、全く予測不可能で、時に左に、時に右に、時には後退さえする。周小玲や郭十二たちもついて行きながら、この男の危険回避能力の高さに驚いた。だからこそ巡視長が梭車に乗っても彼を捕まえられないのだ。

約二時間歩いた後、張耀錦が立ち止まり、「ここで十分間休める」と言った。

行き止まりを繰り返しながら進んでも、途中で変異符獣にも人にも出会わなかった。張耀錦は黒霧区で長年生活してきた人だけあって、この地域の地形に非常に精通していることが分かった。

小隊は徐々に黒霧区の中心部へと進んでいった。ここは最も危険な場所で、少しでも油断すると全滅してしまう。皆の歩く速度は極めて遅く、ここの霧は異常に濃く、五メートル先も人影が見えない。

十七日間の長旅の末、張耀錦はやっと静かな声で言った。「目的地まであと一日。ここは比較的安全なので、ここで少し休もう。」

郭十二は周囲の環境がもはや全く見えなくなっていることに気づいた。見えるのは足元数メートル四方の土地だけで、他はすべて真っ黒な霧に覆われている。ここで修行すれば効果は絶大だろうが、あまりにも危険すぎる。

皆は地面に厚い獣皮のマットを敷き、集まって静かに乾燥肉の食料を食べた。長時間の精神的な緊張で、皆はひどく疲れていた。

誰も話す勇気がなく、皆沈黙していた。食事を終えると、皆は押し合いながら交代で眠った。周小玲は郭十二の隣、藍瑚は周小玲の隣に寄り添い、三人で一緒になった。どうせ子供たち同士なので、誰も不思議に思わなかった。

鷹魔は黙って見守っていた。彼は小隊の中で最も苦労している者だった。

張耀錦は一人で輪の外に座り、ぼんやりと考え事をしていた。

鷹魔と張耀錦だけが眠っておらず、二人ともはっきりと意識していた。違う点は、鷹魔が警戒しているのに対し、張耀錦はぼんやりしていることだった。鷹魔は張耀錦が低いため息をつくのを聞き、心の中で微かに動いた。彼は張耀錦のそばに行き、ゆっくりと座り、極めて低い声で尋ねた。「どうしたのか？」

張耀錦は少し驚いた様子で鷹魔を見て、軽く首を振り、「何でもない……」と言った。

鷹魔は言った。「あなたのため息が聞こえた……何か悩み事があるのか？」実際、鷹魔は彼の運命には興味がなく、単に好奇心から、こんな高級大陸の職業者でもこんなに悩むものかと思っただけだった。

張耀錦は苦笑いを浮かべ、しばらくしてから言った。「今回は無事に逃れられるかどうか……」

鷹魔は言った。「お前はもう聖師だ。どの門派にでも加入できる。外に出られるのなら、何を恐れる必要がある？」
張耀錦は手で顔を強くこすりながらため息をついた。「私は郭十二が出て行くのを待たなければならない。この期間は本当に辛い。」
鷹魔は言った。「自分が見つからないように守ればいい。ここには裏切る者はいないはずだ。」裏切りの信符を持っているのは彼と郭十二、そして周小玲だけだ。この三人が信符を送らなければ、巡察長は張耀錦の居場所を知ることはできない。
張耀錦は黙って頷き、再びぼんやりとしていた。鷹魔は小声で言った。「考えすぎるな。」立ち上がって郭十二のそばに行き、ぐっすり眠っている少年を見て、彼の強い心は突然柔らかくなった。この少年は彼の運命を変えただけでなく、多くの驚きや収穫ももたらしてくれたのだ。
みんなは四、五時間眠った。郭十二は突然目を覚まし、周囲の濃い霧を茫然と見回し、激しく頭を振ってようやく完全に目が覚めた。彼は鷹魔を見て言った。「鷹魔おじさん、少し寝てください。」自分が起きていなければ鷹魔は休まないことを知っていた。
鷹魔は何も言わずに横になってすぐに眠り込み、しばらくして軽いいびきが聞こえた。彼もすでに疲れていたのだ。
張耀錦はみんなを一瞥し、腕を組んで目を閉じて眠りについた。彼の寝姿はかなり奇妙で、片足をしゃがめ、もう片足を地面につけ、両腕を組んで体をわずかに前に傾けていた。よく考えてみると、これはスタートの準備動作で、その姿勢のまま眠ってしまったのだ。
郭十二は修行を続け、他の人々も暇を持て余していなかった。黒霧地帯の中心部で、彼らは大きな成果を上げ、誰もが再び昇格する機会に直面していた。ここに留まり続ければ、狂師に昇格するのは簡単なことだった。
郭十二はすでに中級狂師に昇格しており、現在は上級狂師を目指して努力していた。彼は魂糸を吸収しようと努めていた。実際にはここで吸収されるのは魂霧と呼ぶべきもので、ほとんど吸収する必要はなく、呪文を修行すれば魂霧がすぐに体内に流れ込んでくるのだ。
今回の休息時間はかなり長く、約七時間に及んだ。張耀錦は約二時間眠った後に目を覚まし、少し食事をした。郭十二たちに初めて会ったときは傲慢に見えたが、接してみると実際にはとても無口な人物だとわかった。
張耀錦が眠っているのを見た人で、その寝姿の意味がわかる人なら、彼が数え切れないほどの苦労を経験してきたことを知るだろう。

孫敏児は静かな声で楊起に話しかけた。「楊デブ、今回血魂石を見つけたんだよ。たとえ一つだけでも、あなたは大金持ちになれるわ。どうするつもり？売るの……それとも門派に渡してポイントに換えるの？」
楊起の顔が真っ赤になった。何か言いたかったが、口には符が貼られていた。それは張耀錦がわざと貼ったもので、食事や水を飲むのは自由だが、話すことはできない。彼は生まれつき声が大きく、話す音量をコントロールできないのだ。仕方なく手振り足振りで何とか伝えようとした。
孫敏児には理解できず、適当に推測した。「え？門派に渡すの？あ、違う……売るの？違う……つまり残すってこと？うん、残すのがいいね……ふふ、私も残すつもりだ……」彼は一人で小声でつぶやいていた。郭十二は笑いをこらえきれず、孫敏児が自分の緊張を和らげるためだけにそうしているので、楊起が何を伝えたいのかは全く気にしていないことを理解していた。
しばらくしてようやく楊起は我に返り、怒って獣皮のマットの上に横になり、目を閉じてうとうとし始めた。彼は大柄なデブで、寝るのが大好きで、さっきの睡眠では明らかに十分ではなかった。
張耀錦は郭十二の前に来て、周小玲を呼んだ。小隊のことはこの二人が決めていることを彼は知っていた。二人ともまだ子供だが。彼は言った。「相談しよう。もうすぐ到着する。九級変異暴烈犬がどれほど強いかは言わないが、私が言いたいのは……どうやってその縄張りで血魂石を手に入れるかだ。」
郭十二と周小玲は彼を見つめて何も言わなかった。張耀錦は苦笑いして言った。「私がその暴烈犬を引きつける。時間は20分から30分ほどだ。君たちはせいぜい15分しかいられない……必ず撤退しなければならない。さもないと、何かあっても……私の責任にはならない。」
郭十二はしばらく沈黙した後、尋ねた。「どうやって逃げ出すつもりだ？」
張耀錦は驚いた。郭十二が自分の生死を気にかけるとは思わず、心の中で少し感動した。彼は静かに言った。「私には逃げる方法がある……君たちに与えられる時間は15分しかない。どれだけ血魂石を手に入れられるかは君たちの運次第だ。覚えておけ、15分を超えてはいけない。もし何かあったら、私を責めるな。」
郭十二は言った。「その点は心配しなくていい。私たちがちゃんと指示するから。」
張耀錦は頷いて言った。「それならいい。今回は私のチャンスであり、君たちのチャンスでもある。みんながそれを掴めることを願っている。」
周小玲は苦笑いして言った。「15分で、血魂石を一つ見つけられるかしら？」

張耀錦は言った。「地下のことはわからない……でも、暴烈犬の縄張りでは、地上に血魂石があるんだ！ただ、誰もそれを拾いに行く勇気はないんだ！」
郭十二は驚いて言った。「地上にあるのか？あの巡察たちは拾いに行かないのか？彼らの力なら九級変異符獣を追い払うだけでなく、殺すこともできる。地上の血魂石は彼らのものになるんじゃないのか？」
張耀錦は言った。「彼らにも制限があって、中の物、特に血魂石は持ち出してはいけないんだ。」
郭十二は言った。「こんな規則は本当に理解できないな。」
周小玲は言った。「この規則については聞いたことがある。もし巡察たちが血魂石の捜索に加わったら、私たちような修行に来た弟子たちは何も手に入れられなくなる。それは必ず抑えなければならない。」
郭十二は言った。「行動を開始しよう。みんな集まってくれ。」彼は手を振って皆を呼び寄せ、張耀錦の要求を丁寧に伝えた後、最後に言った。「15分だ。たとえ一片の血魂石も見つからなくても、すぐに撤退しなければならない！絶対に時間を無駄にしてはいけない！もし誰かが……去ろうとしなければ、私たちは救助しない。それでは小隊の全員が命を落とすことになる！」
皆は小声で応じた。