第七章 逃犯（上）

突然、濃い霧の中から人影が飛び出してきた。彼は必死に地面すれすれを飛んでいる小隊を一瞥し、ぞっとするような冷笑を漏らした。そして大声で叫んだ。「みんな……もうすぐ訪れる宴を存分に楽しめよ、ガハハ……ただし、お前たちはただの食材だ。本当の客は後ろにいるあの大物だ！ガハハ！」

郭十二は一目で、その人物が張耀錦だと見抜いた。ぼろぼろの服、乱れた髪、顔中の乱れた髭――まるで乞食のようで、狂気に満ちた表情を浮かべていた。

鷹魔は怒号を上げ、体の速度を急激に上げて突進してきた。彼は奇妙な叫び声を上げながら言った。「なら一緒に食材になれ！」

郭十二も叫んだ。「お前が呼び寄せた符獣だ！ここに残れ！」彼の目にはわずかに熱が宿り、二本の金色の線が放たれた。今はもはや危機的な状況で、この男は実に憎むべき存在だ。強力な変異符獣を呼び寄せ、試練を受ける弟子たちに災いをもたらす――自分だけ損をするような行為に、彼は激しい怒りを感じていた。

周小玲も振り返って突進し、彼女の手には突然、ドアの大きさほどもある巨大な符刃が現れ、空中を切り裂きながら轟々という振動音を立てた。

郭十二は振り返って叫んだ。「宣艾、彼らを連れて逃げ続けろ！」

宣艾は一瞬驚いたが、すぐに叫んだ。「嫌だ！一緒にやっつけよう！」

他の者たちも振り返って突進してきた。その中には孫敏儿や彭远旺もいた。全員が命をかける覚悟をしているのを見て、張耀錦は怯えた。自分よりもさらに狂った狂人たちに出会うとは思ってもみず、上級の変異符獣が近づいてくるのを知りながらも、彼らは必死に攻撃してくるのだ。

その圧倒的な気迫に張耀錦は数歩後退し、怒りで身を震わせた。たかが若者たちに怯えるなんて、実に恥知らずだ。彼は低く叫んだ。「凝！」数個の銀色の符文が呪文と共に飛び出し、それが虚符だった。彼は中級の聖師に達し、虚符を作り出すことができたが、伝承を受けていないため、ごくわずかな虚符しか扱えなかった。

銀色の符盾が彼の前に浮かび上がり、ちょうど鷹魔の斬撃を防いだ。

ドン！

鷹魔は怒号を上げながら符盾によって吹き飛ばされ、続いて周小玲の巨大な符刃が振り下ろされた。轟々という衝撃音と共に、張耀錦も数十歩後方に吹き飛ばされた。その一撃の力はあまりにも強大だった。郭十二の剣符は空中で少し旋回し、巨大な金色の剣刃に変わり、激しく振り下ろされた。

魂による滋養と修復を経て、この剣符は徐々に回復し、力は元の倍以上になっていた。

ドン！銀色の符盾は瞬時に粉々に砕け散った。

張耀錦は連続して百手以上の呪文を放ち、わずか数秒で虚符が形成した銀色の盾が砕けると同時に、第二の符盾を作り出すことに成功した。彼も驚いた。相手の三人がすべて狂師級の達人だと気づいたのだ。誰も符咒の伝承を受けておらず、ここでは単に職業レベルが高いだけでは意味がなく、使える手段も大師レベルを超えない。今回は本当に壁にぶつかったのだと彼は悟った。

時間があれば、張耀錦は対抗できる自信があったが、問題は後ろから追ってくる変異符獣を防げないことだった。そのため第二の符盾を作った後、彼は逃げるつもりになった。

郭十二の戦闘能力は少し劣るかもしれないが、人間関係の経験は非常に豊富で、この男が逃げようとしているのを一目で見抜いた。彼は大声で叫んだ。「奴を閉じ込めろ！」

鷹魔が再び襲いかかり、彼は相手を傷つけることなく引き止めるだけを目指した。周小玲も同じ目的で、巨大な符刃を振り回しながら迫ってきた。

郭十二は再び叫んだ。「宣艾、彼らを連れてここを離れろ。お前たちには手出しできない！」

宣艾も状況を理解し、自分たちがここにいるのは足手まといに過ぎないと悟った。彼は歯を食いしばって言った。「わかった！前で待ってる。気をつけて！行くぞ！」彼は楊起を引っ張り、大ひげの男と旺旺に向かって叫び、地面に身をつけて飛び去った。

張耀錦はガハハと笑いながら言った。「まだ誰が誰を閉じ込めるかわからないな……えっ……」

突然、鮮やかな色の火鳥が現れた。郭十二ももはや構えず、直接古炎雀を放った。

張耀錦は喉からゴロゴロという音を立て、怒りに震えながら言った。「……くそっ、古炎雀め！」彼は振り返って走り出したが、周小玲の一撃で引き戻された。

轟々という足音がどんどん大きくなっていく。郭十二は心の中で計算を続けていた。変異符獣の姿が霧の中にぼんやりと現れた瞬間、彼は古炎雀に符火を噴かせ、大声で叫んだ。「行くぞ！」今逃げなければ、もう逃げられない。

張耀錦はその符火に追い立てられて後退せざるを得なかった。逃げようとした時、その変異符獣が彼に向かって大声で叫び、巨大な音波の衝撃で彼は飛行状態から落ちてしまった。郭十二たち三人が濃い霧の中に消えていくのを見て、彼は怒りで吠え叫んだ。

鷹魔と周小玲は同時に郭十二の腕を引き、地面に身をつけて猛ダッシュした。彼らの体は音波の攻撃に耐えられ、しかも飛んでいるのではなく走っているため、瞬時に戦場から離脱した。

古炎雀は拳ほどの大きさの小鳥に変わり、郭十二をしっかりと追いかけた。それは非常に興奮しているようで、飛びながら周囲の霧を素早く吸収していった。

一直走り続け、三人はついに宣艾たちに追いついた。周小玲は一切止まることなく叫んだ。「追いかけて！」
皆も何も言わず、三人に続いて必死に逃げた。遠くからは狂ったような咆哮声がかすかに聞こえてきた。
郭十二が声を上げて言った。「左だ！」
それほど遠くまで行かないうちに、彼は再び叫んだ。「この小道を進め！」地面にはかすかに小道が現れていたが、注意しなければ見えないほどだった。
四、五時間も走り続けた頃には、もう後ろの音は全く聞こえず、周囲は静まり返っていた。郭十二が言った。「よし、少し休もう！」
孫敏儿は手を挙げて大きな獣皮のマットを投げ、その上に倒れ込んで激しく息を切らしながら言った。「うわあ、一体どんな変異符獣なの？声を聞いただけで怖くて死にそう……そうだ、旺旺、あなたは張耀錦を知ってるでしょ？会ったのになぜ話さないの？」
彭远旺は孫敏儿の隣にどさりと座り、ため息をついて言った。「彼のことは知ってる……でも彼は私のことを知らないんだ！もし話しに行っても、彼は私が誰か分からず、実力も私よりずっと強い。もし誤解されたら……平手打ちで殺されて、私が無駄死にするかもしれない。こんな馬鹿なことはしないよ！」
郭十二が言った。「このやつは本当に狡猾だ。追ってきている変異符獣は八級くらいだろう……ただの咆哮音だけで人を苦しめるのだから、攻撃を仕掛けられたら、私たちに止められる者はいないだろう。」
鷹魔が言った。「やはり十二の方が賢い。ちょうど良いタイミングで撤退した。あの符獣は私たちに気づいていないはずだ！」
周小玲が頷いて言った。「まだ私たちに気づいていないはずよ。私が従順だったから良かった。そうでなければ面倒なことになっていたわ。」もし少しでも止まっていたら、その変異符獣に発見されて、もっと厄介なことになっていたかもしれない。変異符獣は追跡中、生きている人間にとても興味を持つ。一度見つかれば、追いかけてくるかもしれない。
郭十二はしばらく考え込んだ後、言った。「ここに長く留まってはいけない。30分休んで、すぐに出発しよう！」
鷹魔が言った。「よし、急いで食事をしよう！」
孫敏儿が小声でうめいた。「ああ、温かい肉スープが飲みたいなあ！」彼の言葉に皆が共感し、次々と食べることについて話し始めた。
しかし郭十二は先ほどのことを考えていた。なぜ張耀錦が彼らを見つけたのか？彼はどんな方法を使って、何度方向を変えても、ずっと自分を追跡し続けているのか？
鷹魔は冷たい焼け肉をがつがつ食べながら、沈思している郭十二を見て我慢できずに言った。「十二、まずは何か食べて。何かあれば……後で考えればいい。」

郭十二は苦笑いしながら頷き、大きな塊の卤肉を取り出して素早く食べ始めた。まずはお腹を満たすことが先だ。古炎雀は小鳥の姿に変わり、彼の肩に止まり、彼の手にある肉を好奇心旺盛に見つめていた。
急いで卤肉を食べ終えると、郭十二は言った。「ここにはもういられない。すぐに出発しよう！何か嫌な予感がするんだ！」
鷹魔は言った。「君が隊長だ。君の言う通りにしよう！」
周小玲も賛同した。「私も何かおかしいと思う……よし、戦闘隊形を組んで、すぐに出発しよう！」
誰も文句を言わず、周小玲は自然と小隊の副隊長となった。実力も知恵も皆の中で際立っており、郭十二でさえも彼女を高く評価していた。この少女は決して単純な存在ではない。
1分も経たないうちに、皆は再び出発した。今回も周小玲が先頭を務めた。
郭十二は提案した。「とにかく黒霧地帯の中心部に向かって飛ぼう。あの奴がまだついてくるとは思えない！」
周小玲は笑って言った。「いい考えだ！中を一周してすぐに出てくるのよ！」
鷹魔は冷や汗をかいた。二人の子供たちが何を企んでいるのかはよくわからないが、彼らが悪意を持っていることはすぐにわかった。何か罠があるのか？郭十二と一緒にいると、彼は無意識のうちに何も考えず、すべてを子供たちに任せてしまう。郭十二の決定なら、彼はそれに従うだけだ。気づけば、彼はすでに典型的な追随者となっていた。
周小玲は注意を促した。「今回は……みんな気をつけて。大きな音を立てないで。特に杨胖子、何かを口にくわえておいた方がいい。もし突然声を出したら、みんなを危険にさらすことになる！その時は……私があなたを殺しても文句言わないでね！」
杨起は驚いてすぐに口を手で覆い、頷くだけで一言も発せなかった。
周小玲は続けて言った。「できるだけ地面に近づいて飛び、速度を落として。こんな飛び方はとても大変だけど、高度な変異符獣の縄張りに突っ込んで追撃を受けないように、比較的ゆっくりと進まなければならない……わかった？わかったら頷いて。」
皆はまるでひよこが餌をついばむように慌てて頷いた。周小玲はそれで満足し、「行こう！」と言った。
今回の行動はさらに慎重を極めた。誰も変異符獣の口の中で死にたくはなく、他の試練者と衝突したくもなかった。だからこそ、これ以上ないほど注意深く行動しなければならなかった。
道はどんどん遅くなり、小隊は時折方向を変えて起こり得る危険を避けていった。進行速度は普通の人が速足で歩く程度だった。

郭十二は目に符咒をかけ、ずっと血魂石を探し続けたが、今のところ一片も見つけられず、このものが実に希少であることを嘆かずにはいられなかった。
実際、郭十二だけでなく他の人々も探していた。血魂石はあまりにも貴重で、一片でも見つけられれば幸いなのだ。