第四章 集団昇格（下）

郭十二は笑って言った。「九級……我々には敵わないな。ふふ、我々の実力に巨栖龍の助けがあれば、七級の変異符獣なら対処できるが、八級の相手には……逃げるしかない。」
一同は荷物やテントをまとめ始めた。郭十二は暗翅魔蝎をしまい、巨栖龍を呼び戻した。この間の狩猟で巨栖龍は完全に回復しており、のんびりと川から這い上がってきた。水が好きなのがわかる。
郭十二は飛び上がり、巨栖龍の巨大な額を軽く叩いてから、その背中に飛び乗った。
一同が荷物をまとめ終えると、次々と巨栖龍の背中に飛び乗った。孫敏儿はいつものように分厚い獣皮のクッションを取り出し、巨栖龍の背中に投げて座った。彼は満足げに言った。「巨栖龍を乗り物にして、格好いいし安全だ。自分で走る必要もない。本当に幸せだ……」
パッ！
後頭部を平手打ちされた。周小玲は怒って言った。「役立たず！」彼女は顎を支え、孫敏儿をじっと見つめ、何を考えているのかわからない。
孫敏儿は後頭部をさすりながら、何も言い返せなかった。周小玲は手を出すととても激しいのだ。彼は恐怖で周小玲の視線を避け、心の中でこの娘に自分を許してほしいと祈り続けた。
世の中のことというのは、祈れば祈るほどうまくいかないものだ。案の定、周小玲は手を下ろし、にっこりと言った。「大胡子、旺旺、蓝姐、降りて……巨栖龍について走れ！」
え？
あっ！
蓝瑚だけが何も言わずに龍の背から飛び降り、すぐに走り出した。
孫敏儿と彭远旺は苦い顔をして続いて降りた。彭远旺は周小玲を怒鳴る勇気がなく、不機嫌そうに言った。「敏儿！お前って本当に運が悪いな……何か問題があっても、自分だけで背負えばいいのに、なぜ俺まで巻き込むんだ……ああ、俺は本当に可哀想だ。一言も言わずに、お前と一緒に罰走しなきゃならないなんて……」
孫敏儿は困った顔をした。自分が数言話しただけで周小玲に龍の背から追い落とされるとは思わなかった。彼は言った。「俺も……本当は走りたくないんだ……」
周小玲の澄んだ声が聞こえてきた。「追いつけないなら……自分で黒霧区をさまよえばいい！」
巨栖龍は大きな歩幅で進み始め、まるで巨大な戦車のように轟音を立てて動き出した。
郭十二は突然、胸が高鳴るような気持ちになり、大声で叫んだ。「行こう！ハハ……」彼の声はまだ幼くても、その豪快な気持ちが全員に伝わった。
巨栖龍の速度はどんどん速くなり、孫敏儿たち三人は必死に追いかけた。しばらくすると、巨栖龍と一同は広大な血霧の中に消えていった。

巨栖龍の轟々とした足音と共に、郭十二は手早く自分の両目に符咒を施し、前方を見つめた。一方、周小玲は巨栖龍の巨大な尾の上に立ち、絶えず叫び続けていた。「大胡子！もっと速く走れ！旺旺！君は遅すぎるよ。蓝姐、頑張って！」
「大胡子！もしもうぐずぐずしてたら……十二にサソリを放たせて噛ませるぞ！」
孫敏儿は泣きたくても涙が出ない。これは長距離走であり、短距離スプリントではないのだ。もし後ろから変異符獣が追ってきたら、彼も命をかけて走るだろうが、今は巨栖龍に追いつくだけで精一杯だった。それでも彼はもう疲れ果てていた。
郭十二は振り返って周小玲を一瞥し、思わず笑ってしまった。この少女が腰に手を当て、首を反らして大声で叫ぶ姿は実に滑稽だった。鷹魔は言った。「この娘は悪くない。潜在能力も高く、努力家でもある。この中では彼女だけがお前に匹敵する。」
宣艾は笑って言った。「彼女はきっと家族や門派によって重点的に育てられている人間だろう。」彼は心の中でとても羨ましく思っていた。自分も門派の中では抜群の才能を持っていたが、血腥秘境に入って初めて、自分が実はごく普通であり、出会う職業者たちの潜在能力も自分に劣っていないことに気づいたのだ。
鷹魔は言った。「血腥秘境に入れる者は、みな重点的に育てられた職業者なのだろう。」
郭十二は声を上げて言った。「叮叮、こっちに来て道を案内しろ！」
周小玲は振り返って一瞥し、楽しく遊んでいる最中で、わざわざ道案内をする気にはなれず、大声で言った。「そのまま進め！私は後で行くわ。」そして小声でつぶやいた。「まだ遊び足りないのに、ふふ、練習できる人がいるなんて珍しい……」その後また大声で叫んだ。「旺旺！もっと速くスプリントしろ！」
彭远旺は仕方なくスピードを上げてスプリントした。彼は力を込めて突進し、背後に血色の煙塵を巻き上げながら、真っ直ぐに血霧の中に現れ、連続する怒号と共に、すぐに巨栖龍を追い越した。郭十二は驚いて尋ねた。「そんなに速く走って何するんだ？」
「大胡子！スプリントだ！」
孫敏儿は苦い顔で応じ、彼も狂ったようにスピードを上げてスプリントし始めた。周小玲は叫んだ。「旺旺！大胡子を止めて！蓝姐、攻撃を仕掛けて！」
走るだけでなく、戦わなければならない。それが周小玲の訓練方法だった。
三人は走るだけでなく、互いに攻撃し合わなければならない。このやり方に彼らはすでに慣れており、休息キャンプの時も、周小玲によってよく互いに攻撃し合わせられ、攻撃能力を鍛えられていた。訓練を重ねるうちに、三人の能力は大幅に向上した。

孫敏児と彭遠旺の潜在能力は決して悪くなく、平均以上と言える。しかし彼らには経験が欠けており、低級な符咒大陸の職業者のように幼い頃から野外で戦い、豊富な戦闘経験を持っているわけではない。三人は絶えず互いに攻撃し合うことで、徐々に戦闘技術を身につけていった。

約30分後、郭十二が言った。「ディンディン、彼らを上がらせよう。やり過ぎは逆効果だ……もういい！」
鷹魔も言った。「もう十分だ、彼らを上がらせよう！」
周小玲は少し残念そうにしながらも、訓練が十分に終わったことを理解し、声を上げて言った。「よし、戻ってきなさい！」
三人はまるで恩赦を受けたかのように、巨栖龍の背に飛び乗った。孫敏児は無様に座り込み、大きく息を切らしていた。彭遠旺は隅にしゃがみ、舌を出して必死に息を整えていた。藍瑚も淑女らしい様子はなく、膝を押さえて落ち着こうとしていた。この30分間の過酷な走りと戦いは、本当に耐え難いものだった。

周小玲はにっこりと三人を見て言った。「よくやった。力が戻ったら、続けなさい！」
三人はそれを聞くと、巨栖龍の背に崩れ落ちた。孫敏児は悲鳴を上げて言った。「もう生きていけない！」「この魔女め！」と心の中で周小玲を悪態った。
周小玲は嬉しそうにくすくす笑いながら言った。「私も一緒に訓練しましょうか？ひひ！」
三人は声を揃えて叫んだ。「いやだ！」
郭十二は我慢できずに大笑いした。もし周小玲が直接訓練に加わったら、三人とも本当に大変なことになる。彼女の実力はあまりにも高く、一人で三人を相手にしても命の危険はないかもしれないが、少女に殴られるのは気分の良いものではない。

郭十二は心を痛め、手元で三つの呪文を唱えて三人の体にある符文を活性化させた。温かい流れが三人の体内を巡り、体力が急速に回復した。ほんの一瞬で、三人は再び元気を取り戻した。これは低級大陸特有の符文を活性化させる呪文で、高級大陸の職業者にはこのような呪文はない。

孫敏児は喜んで言った。「十二、どうやったの？一瞬で……すごく楽になった！」
鷹魔は驚いて言った。「これは符咒師特有の呪文だ。君たちは見たことがないのか？」
周小玲は興味深そうに言った。「見たことがないわ。とても良い呪文ね。」そして続けて尋ねた。「どう感じる？回復した？」
孫敏児は気軽に答えた。「とてもいい感じ。体中に力がみなぎってる、へへ。」
彭遠旺は警戒しながら周小玲を見て言った。「まあまあ……ただ……」
藍瑚は何も言わなかった。周小玲は笑って言った。「それなら、下りて……また走り続けなさい！」

三人はため息をつき、反論する勇気もなく、素直に巨栖龍の背から飛び降りて再び走り始めた。皆、周小玲が自分たちのためを思っていることは理解していたが、この訓練方法は本当に人を疲弊させるものだった。
また一回の訓練が始まった。
……
三日後、郭十二たちは黒霧地帯の縁辺に到着した。
そこは血霧地帯とは全く異なる黒い土地だった。地面には髪の毛のように細い黒い霧が漂い、不気味な雰囲気を醸し出していた。空中に上がると、その細い黒い糸は薄い黒い霧に変わり、空中を上下に渦巻いていた。
周小玲は地面から立ち上る黒い糸を指して言った。「十二、このような細い糸が多い場所ほど修行の効果が高いの。ここに見えるのはごくわずかな糸だけ。中心部に行けば、この糸はますます多くなり、空中の黒霧も濃くなるわ。でも、そういう場所はほとんどが強力な存在が支配していて、高級な変異符獣か、強力な達人たちよ。」
郭十二は数歩歩いてしゃがみ込み、地面から出てきた細い糸に手を伸ばして軽く触れた。髪の毛の太さほどのその黒い糸はすぐに薄い霧に変わり、空中で消えていった。とても不思議だった。彼は言った。「何なのかわからない。とても奇妙な感じだ。」
彼は力いっぱい土を掴んだ。ここの土も奇妙で、まるでインクに浸されたかのように真っ黒だった。地面の小石も墨黒色で、前世に見た黒い石炭のようだった。彼が手を離すと、黒い土は指の間から滑り落ち、手のひらを見ても何の痕跡も残っていなかった。
しばらく沈黙した後、郭十二は巨栖龍をしまった。ここでは巨大な精魂獣が多くの不確かな危険をもたらすからだ。今回は巨栖龍だけでなく、暗翅魔蝎も解き放たなかった。彼は言った。「キャンプ場を探そう。まずは黒霧地帯の縁辺で活動し、私がレベルアップしたら内側に進もう。」
周小玲は頷いて言った。「それが最も安全な方法よ。私があなたたちを案内するわ。もっと速く行けるから、ついてきて！」
鷹魔はしゃがみ込んで言った。「十二、俺が背負って連れて行くよ。」
宣艾は顔をしかめて尋ねた。「誰が私を背負うの？」
孫敏儿はすぐに走り出した。彼は誰かを背負って走りたくなかったのだ。二歩走ったところで、周小玲が言った。「大胡子、あなたが彼を背負って！」
孫敏儿は怒って叫んだ。「なぜ私なの？」
周小玲はにっこり笑って言った。「どうしたの？嫌なの？」

孫敏児は一瞬呆然とした後、言った。「私は……くそっ……喜んでる！本当に喜んでる！」彼は宣艾をつかんで脇に挟み、大声で叫んだ。「行くぞ！」
宣艾は締め付けられて大声で泣き叫んだ。
郭十二は前方を期待に満ちた目で見つめ、心の中で思った。「黒霧地帯には、一体何が私たちを待っているのだろう？」