第四章 集体晋级（上）

三人の中で最も背が低い小柄な男は、郭十二と周小玲をじっと見つめ、目に驚きの色を浮かべた。彼らはまだ成人しておらず、なのに高級大師だったのだ。自分たちの宗門内でさえ、このような子供は極めて珍しい。その小柄な男は一歩前に出て尋ねた。「それは誰の精魂獣だ？」
郭十二は落ち着いて答えた。「私のだ！」
周小玲は少し焦り、叫んだ。「あなたたちは何が望みなの？」「声色には恐怖の色がにじんでいた。
郭十二は事態が悪化していることを悟った。この少女は心配しているのだ。彼は問い返した。「なぜ私の精魂獣を攻撃するんだ？」まずは主導権を握る必要がある。相手がそれを認めれば、挑発してきたのは相手側であり、勝てようが負けようが自分の方が正しい。これは前世で身につけた習慣だった。
しかし相手は誰が正しくて誰が間違っているかなど全く気にしていないようだった。小柄な男は言った。「変異符獣が二匹争っているのを見たんだ。その六級の変異符獣がお前の精魂獣に噛み殺されたぞ。へえ、お前の精魂獣はなかなかいいな。俺たちはそれが精魂獣だと気づかなかったから攻撃したんだ。幸い殺さなかった。殺していたらお前の損失はもっと大きかったぞ、ハハ。」
郭十二は心の中でため息をつき、もう場を取り戻せないことを悟った。幸い相手はこれを口実に騒ぎを起こすつもりはなく、彼もこれ以上追及する気にはなれなかった。追及しても無駄だ。巨栖龍が攻撃されても仕方がないのだ。
郭十二は重々しく言った。「それならもういい。行こう！」
鷹魔は以前から郭十二が普通の子供ではないことを知っていたので、特に驚かなかった。しかし周小玲は理解できず、「もういいの？」と言った。郭十二は「行こう、叮叮」と言った。彼の声色に不満は感じられず、落ち着き払っており、まるで子供には見えなかった。
小柄な男は笑って言った。「この子はいいな！覚悟も決められるし、諦めもできる！みんな、もう大丈夫だ。行こう！」彼は一声叫び、一団の高手たちを連れて地面すれすれを飛び去り、数秒後には姿を消した。
郭十二はようやく安堵の息をついた。実際、彼は相手も大きな懸念を抱いていることを知らなかった。郭十二と周小玲は若いのに高級大師のレベルに達しているのだから、おそらくは非常に強力な大宗門の弟子であり、できるだけ関わり合いたくないのだ。双方ともに懸念があったため、潜在的な衝突は収まったのだ。
鷹魔は不思議に思い、「お前は怖がっていないと思っていたのに」と言った。
周小玲も好奇心を持って郭十二を見つめ、なぜさっきはそんなに落ち着いていたのに、今は少し緊張しているのか理解できなかった。

郭十二はこめかみを叩きながら言った。「お前たち、彼らが豊富な戦闘経験を持つ達人たちで、俺の巨栖龍と戦っても劣勢にならず、むしろ巨栖龍を傷つけることさえできる存在だと気づかないのか？彼らの実力は俺たちが対処できるレベルじゃない。」
周小玲は言った。「それが何になるの？彼らは俺たちに手を出せないでしょう！」
郭十二は言った。「正確に言えば、直接俺たちを殺すことはできないが、補給品を奪ったり、より高位の変異符獣を呼び寄せたり……どんな手段を使ってでも、こっそりと俺たちを滅ぼすことができるんだ……」
周小玲は冷や汗をかきながら言った。「勝てないなら、逃げればいいじゃない！」
郭十二は首を振り、「お前が逃げられるなら、俺や鷹魔おじさんも逃げられる。でも藍瑚や宣艾たちは終わりだ。どうあれ彼らは俺たちの仲間だ。見捨てるわけにはいかない」と言った。
周小玲は尋ねた。「本当にそう思ってるの？」
郭十二は反問した。「お前を騙す必要があるか？」
周小玲は少し考えてから笑い、「確かに騙す必要はないわね。ひっひっ、もう大丈夫、びっくりしただけ……」と言いながらすぐに口を覆った。自分で「老娘」と言うのは耳障りだと分かっていたが、どうしても直せず、つい口をついて出てしまったのだ。
郭十二はふっと笑い、周小玲が「老娘」と言うことを全く気にしていなかった。彼も焦ると「老子大爷」のような言葉を口にすることがある。「こんな集団を怒らせない方がいい。一目でどこかの流派の連中だと分かる。集まり合えば、血腥秘境全体を支配できるほどの力を持っている」と言った。
周小玲は首を振り、「必ずしもそうとは限らないわ。実は血腥秘境の中にはもっと強力な達人が隠れているの。彼らは普通は手を出さず、隠居を選ぶの。彼らを怒らせない限りね。そういう人たち……つまり、昇格はしたけど外に出たがらない達人たちよ。彼らは聖師、あるいは大聖師のレベルに達して初めて戻るの。でも……それもとても危険なことよ。巡回する達人に見つかれば、すぐに秘境から追い出され、所属する流派も賠償を求められるの」
郭十二は尋ねた。「ここで修行して、どの程度に達したら外に出なければならないのか？」
周小玲は言った。「高級狂師に達したら外に出なければならないわ。初級や中級狂師なら、誰も邪魔してこない」
郭十二は心臓が締め付けられるような気がして尋ねた。「つまり、黒霧区にはかなりの数の狂師がいるということか？」
周小玲は頷いた。「そうよ！」
郭十二は苦笑いしながら言った。「本当に面倒だ……狂師級の達人は恐ろしいほど強いんだな。」

周小玲はにっこり笑って言った。「心配しなくていいわ。ここでは昇格しても何の継承もないの。レベルは上がっても実力の伸びは限られているのよ。」
郭十二は理解した。レベルというのは武器のようなもので、拳銃の威力はライフルには及ばず、ライフルも機関銃には敵わず、機関銃でさえ大砲の威力にはなれない。具体的な継承というのは弾薬であり、これがなければ大砲と機関銃に違いはないのだ。この比喩は少し奇妙だが、昇格と継承の関係を大まかに説明している。
「彼らが私たちを困らせなければ、私たちも彼らを困らせる必要はないわ。」
鷹魔は言った。「うん、時間がないから……できるだけトラブルを起こさないようにしよう。」
周小玲も頷いて言った。「黒霧地帯の人たちはみんな修行狂だから、普通は私たちを困らせてこないわ。でも……黒霧地帯で活動していると、よく巻き込まれるのよ。」
郭十二は不思議に思って尋ねた。「巻き込まれるって？」
周小玲は笑って言った。「ええ、私も何度か巻き込まれたことがあるの。みんな自分で不注意で上級の変異符獣に遭遇して、戦っても勝てずに逃げるしかなくてね。へへ、途中で修行している人に出会ったら、みんなで一緒に逃げるの。最終的には大勢の人が引き連れられてしまうのよ……その時は個人の実力次第。逃げ切れた人は運が良かったってことで、逃げ切れなかった人は……もう死んでいるから誰も責められないのよ。」
郭十二は言った。「本当に混乱しているな。」
周小玲は言った。「黒霧地帯で修行するなら、どこか一か所に長く留まらない方がいいわ。絶えず場所を変えていないと、少しは安全よ。」彼女も結局は黒霧地帯でしばらく修行していたので、いくつかの規則やタブーを知っていた。それは郭十二の小隊にとって大いに役立った。
郭十二はため息をついて言った。「私たちの実力はまだ弱すぎる。鷹魔おじさん、ディンディン、戻って彼らをしっかり鍛えてきて！」
周小玲は大胡子たちを訓練し、鍛えることをとても楽しみにしていた。彼女は言った。「十二、心配しないで。私がちゃんと彼らを鍛えてあげるわ。はは……」彼女は楽しそうに大笑いした。
郭十二は不思議に思って尋ねた。「ディンディン、何が面白いの？」
周小玲は笑って言った。「何でもないの。ただ面白いことを思いついただけよ。」
郭十二は暗翅魔蝎に乗ってキャンプ地に戻った。宣艾たちはまるで大敵が来たかのようだった。鷹魔は言った。「よし、もう大丈夫だ。みんな、また修行を続けよう。」
大胡子の孫敏儿は郭十二のそばに駆け寄って尋ねた。「十二、あれは何者なの？」
郭十二が答える前に、周小玲が先に言った。「あなたが手に負えない相手なら、私たちも手に負えないわ。11人の上級職業者で、そのうち2人は狂師以上の実力よ！」

孫敏児は振り返って去りながら、つぶやいた。「十一人もの上級職業者だなんて、大げさすぎる。やはり真面目に修行しよう……」
郭十二は川辺に来て巨栖龍を放ち、「自分で狩れ。人目につかないように気をつけろ」と言った。巨栖龍は空を見上げて咆哮した。実際、彼も怒っていたが、相手には強者が多く、対処する術がなかった。そこで川に飛び込み、再び狩りを続けた。
さらに八日が経ち、最初に昇格したのは孫敏児ではなく鷹魔だった。彼は無事に狂師に昇格し、見る見るうちに以前よりずっと若返り、体の符文も徐々に消えていった。たまにうっかりすると肌に現れるだけだった。彼は大喜びし、自分が郭十二についてきて正解だったと心の中で喜んだ。力がこんなにも早く上がるとは思わなかったのだ。
郭十二は鷹魔を見て思わず言った。「ああ、鷹魔おじさん、今こそ本当のおじさんみたいだね！」
鷹魔は不思議に思い、「それじゃあ、以前は？」と尋ねた。
郭十二はさらりと言った。「以前は……もっとおじいさんっぽかった……うん、大おじいさんだった！」
鷹魔は嬉しそうに笑い、「つまり私が若返ったってことか。はは、いいね、気に入った……」と言いながら腕を力強く振り、「自分の力は少なくとも倍になった気がする。もし伝承を得られれば、三、五倍になるのも問題ないだろう」と言った。
郭十二はため息をついた。もし今、虚迷道を歩めば狂師を突破できるだけでなく、中級狂師に昇格する可能性もあることは分かっていた。しかし、自分の苦労による修行では、狂師に昇格するにはもっと努力が必要だった。自分の修行によって突破し昇格することで、基盤がしっかり築かれるのだと彼は理解していた。虚迷道による昇格は簡単だが、基盤が不十分という欠点があった。
鷹魔の突破は全員を刺激し、みんなが熱心に修行に励むようになった。
今回は少し時間がかかり、18日間も経った。大胡子孙敏児と彭远旺の二人が無事に昇格すると、郭十二は残念ながら自分はまだ突破できていないことに気づいた。しかし彼は焦らなかった。この段階になれば昇格は当然のことで、重要なのは蓄積だった。蓄積が十分になれば、昇格も一瞬のことだ。
郭十二も鷹魔も、ここでの昇格がこんなにも簡単だということに驚いていた。郭十二の心にはまだ一つ疑問があった。李然が自分をここに呼んだのは一体なぜだろうか？血魂石のためか？でも、なぜ最初に言わなかったのか？この疑問は、再び李然に会うまで解けないようだ。しかし、その謎めいた李然に会うにはどこへ行けばいいのだろうか？

郭十二はため息をつき、北符門の師匠である羅桀や南山爺さん、そして辰霄宗の師匠である枯木と師母のモニエルのことを思い出した。彼らが今どうしているのか分からない。彼が最も心配しているのはやはり北符門の師匠羅桀と南山爺さんで、彼らは祭壇の秘境で行方をくらませ、どこへ行ったのか分からないのだ。
周小玲はもう少し待つのに我慢できなくなり、「十二、もう黒霧区に行くべきでしょう？」と尋ねた。
郭十二は頷き、「私はもうすぐ昇格できる。あなたもそろそろだ。そうなれば私たち三人が狂師級の高手になるから、黒霧区でも怖くないはずだ」と言った。
周小玲は「でも、九級の変異符獣に遭遇したら、やはり逃げなければ……」と言った。