第15章 日光浴

翌日、林東一は早朝から白景泰の部屋のドアをノックした。
林東が新しい宿屋を建てるために金を借りに来たと知り、白景泰が断るはずもなく、すぐに五千両の銀子が手に入った。
その後、土地の測量や地契の書き換えなどで午前中を忙しく過ごし、ようやく全てを片付けた。
二軒の店舗とその後ろの民家を含めた総面積は一亩七分で、総額は二千九百両の銀子だった。
次に古い家を取り壊し、大工に材料を買ってもらう作業があり、これにはさらに時間がかかった。林東は新しい宿屋の間取りや要求を王六痣に話し、残りのことは彼に全権を委ね、支払いが必要になった時だけ彼を呼ぶことにした。
四月初旬の十日、晴天の下、林東は借りた馬車に乗って秋水学院に到着した。院の外はすでに車や人でごった返し、院内も大勢の人で溢れていた。
「お父さん、なんでこんなに遅く来たの？」
院の入口で、淡い赤色の姿が人混みを縫って進み、馬車から降りた林東のもとへと駆け寄ってきた。
林東は右手を伸ばし、林霜の頭を撫でようとしたが、彼女は止まることなく足を軽く動かし、彼の後ろの馬車の方へ回っていった。
「えっ！」
林東はがっかりして腕を下ろした。前方では、雪のように白く優雅な姿の雲嵐がゆっくりと近づいてきており、周囲に人が多くいても、彼女の二メートル以内に近づく者はいなかった。
霊気を放って人々を弾き飛ばしているのか？それとも、天女のような超凡脱俗な雰囲気に人々が遠慮して近づけないのか？
林東は雲嵐に向かってにっこり笑って挨拶し、次に馬車を欲しがって父親を無視する林霜をにらんだ。
「お父さん、私の食べ物は？」林霜は馬車のカーテンを下ろし、ふくらんだ唇で振り返った。
「ああ！誰かから霊戒を借りてきたんだ。中にあるよ。」
林東は右手の指にはめた玉の指輪を振りながら、心の不快感も解消された。
結局、これは彼女が初めて行った大きな取引なのだ。興奮のあまり父親を無視するのも無理はない。
「霊戒？雲嵐姉さんも持ってるのね！どっちがいいかな。」林霜の瞳が輝き、林東の手にある玉の指輪を熱い視線で見つめた。
林東は彼女の意図をすぐに理解し、彼女の頭を撫でながら笑って言った。「荷物を置いたら遊ばせてあげるよ。もう少し大きくなったら、お父さんが一つ買ってあげる。」
「うんうん！」林霜は小鳥が米をついばむように何度も頷き、すぐに林東の腕を抱いて学院の方へと引っ張っていった。どうやら早く営業を始めたがっているようだった。
林霜に続いて雲嵐のそばに行き、三人は一緒に前進し、完全に塞がれた大きな門に向かって進んでいった。

雲嵐がいるおかげで道は自然と滞りなく進み、三人は学院に入ると、分かれていた人々が徐々にまばらになっていった。砕石の道を渡ると、すぐに文武比武用の大きな運動場に到着した。
南側の盛り上がった場所にある新しく建てられた簡易な茶屋の中では、十数人の少女たちがそれぞれ紙片を手にして、笑い合いながら戯れていた。茶屋の外では、太った少年が腕を振りながら、六、七人の少年たちと楽しそうに何かを話していた。
「もう茶屋が建てられているのか？」林東はかなり驚いた。少女たちのリストには、まだ茶屋を建てるための柱や毛布が残っていたはずだ。
「うん！」林霜は頷いた。「張衡が手伝いたがるから、彼に人を頼んで先に茶屋を建てさせたの。」
「張衡？その名前、なんだか聞き覚えがあるな。」林東の視線は思わず太った少年に向けられた。
林霜はその太った少年を一瞥し、説明した。「前回兄さんに足を折られたあの子よ。その後……『打たれて初めて知り合いになる』なんて言って、しつこく私の後をついて回って、追い払っても追い払えないの。」
林東は心の中で理解した。太った少年がそんなことをするのは、間違いなく張員外の指示によるものだ。
天豪のために萧天池があれこれ策を弄しているのだから、張員外が馬鹿でなければ、彼が天豪を後継者にしようとしていることを察するはずだ。
古桓宗の将来の宗主の妹にしっかり取り入れば、将来利益を得ないわけがない。
三人が茶屋に上がると、太った少年はなかなか賢く、一目で林東の身分を見抜いた。老人が今もよく頭が痛いと言っているのを思い出し、すぐに顔色が青ざめ、しょんぼりと他の少年たちの後ろに隠れた。
林東は淡々と微笑み、移動式のカウンターの中身を一気に取り出し、手に持っていた玉の指輪を林霜に渡した。
その玉の指輪は林東が露店で買ったもので、たった三十文しかかからなかった。当然、儲蔵用の霊戒などではない。儲蔵用の霊戒は主が決まると、主だけが中の空間を開けることができる。少女たちの目では、真偽を見分けることなどできない。
林東は思わず雲嵐を見た。彼女も自分を見ているので、彼女がその指輪が偽物だと気づいたことが分かった。
儲蔵用の霊戒は希少金属に霊陣を刻んで作られるものだ。雲嵐が本物の儲蔵用の霊戒を持っているのなら、真偽を見分けられるのも当然だ。
「雲嵐姉さん、あなたのも貸してもらえますか？どちらがいいか見てみたいんです。」林霜はしばらく指輪をいじった後、顔を上げて雲嵐を見た。
雲嵐は頷き、細長い指から霊戒を外した。その動作は林東よりもずっと優雅だった。
雲嵐に微笑みかけて、林東は椅子を引き寄せ、茶屋の隅の外側に座り、脚を組んで柱にもたれて目を閉じて休息した。

朝日がゆっくりと空を移動し、温かい光が体に当たり、言葉では表せないほどの心地よさをもたらす。林東はうとうとして眠りに落ちそうになったその時、波のような歓声が響き渡った。
「始まった、もう始まったぞ！」
その後、茶屋で歓声が上がり、しばらくすると、物語の大部分が書かれたチラシを抱えた少女たちが、まるで色とりどりの小さな蝶のように人々の間に飛び込んできた。
「見に行かないの？」
そばで優雅な声が聞こえ、林東が振り返ると、雲嵐がいつの間にか隣にベンチを持ってきて座っているのが見えた。
林東は伸びをして、満足げに言った。「武術にはまだ興味があるけど、今日は書道の競争だ。わからないし、興味もない！君は？」
「私は小霜がお金を稼いだ時の笑顔を見る方が好きよ」と雲嵐は静かに答えた。
「日焼けしないの？」林東は笑った。彼が宿屋で修行しなかった主な理由は、人が多すぎて悪人も混じっているかもしれず、林霜が何か問題に遭うのを心配したからだ。もう一つの理由は、林霜が初めて大きな商売に成功する様子を見届けたかったからで、これは雲嵐の考えと少し似ていた。
雲嵐は首を振って何も言わなかった。
林東もこれ以上何も言わず、目を閉じて、この貴重なのんびりした時間と日光浴を楽しんだ。
歓声はすぐに静まり、徐々に低いブーンという音だけが残った。半刻ほど経つと、林東の耳に林霜の驚きの声が届いた。
「デブ、周正業が来たよ。早く琴を持ってきて。」
「おう！」と小太りの少年はすぐに答えた。
林東が振り返ると、人混みの中で、20代くらいの青年が茶屋に向かって歩いてきていた。
国字顔で、肌は少し黒ずんでおり、洗いすぎて白っぽくなっているものの、元は青色だったことがわかる長衫を着ていた。見た目や服装からすると、その青年はやや貧相に見えた。しかしよく見ると、同年代の者にはない毅然とした表情があり、歩き方もしっかりしており、なかなかのものだった。
「デブ、周正業にお茶を注いであげて。」
周正業が古琴が置かれた方卓の前に座ると、林霜は期待に満ちた顔で言った。「第一になれる自信はある？」
周正業は落ち着いて頷いた。
「よかった、お茶を飲んだらすぐに琴を弾き始めて。デブ、評価席の方で見てて。最初の小競技の結果が出たらすぐに戻って知らせてね。」
「わかった！」
周正業は学院では有名だったが、小太りの少年にとってはただの貧乏人に過ぎず、普段なら結果を待つなんて面倒くさいと思うだろう。

しかし、この任務は林霜が出したものだ。老人の言葉によれば、林霜が自分にやらせる仕事が多ければ多いほど、自分を仲間と見なしている証拠だ。老人が一県を富ませることができたのも、古桓宗に外事を担当するいとこがいて、古桓宗の毎日の消耗品や山で余った果物や霊石を彼が管理していたからに他ならない！
将来の宗主の妹に従って部下として働けば、将来の成就は老人よりも確実に高くなるだろう。
だから、茶屋の外の日差しが少し嫌いではあったが、考える間もなく、小太りの少年は嬉しそうに駆け出した。
しばらくすると、琴の音が響き渡り、その美しい音色はまるで春風のようだった。
林東はまぶたを重くして、引き続き日光浴を続けた。
ほんの十数分後、甲高く耳障りな声が彼ののんびりとした時間を打ち壊した。
「おや、これは西兰城の天才、周正業ではないか！どうしてこんなみすぼらしい茶屋で琴を弾いて乞食をしているのだ？」